Чжао Бэньчжэнь выкроил немного времени, чтобы навестить Сюэцзе-эр и в шутливой форме поведать ей историю о том, как раненых, вернувшихся в лагерь, чуть не разорвали на части из-за всеобщего ажиотажа. Та тут же отправилась к ещё не выписавшимся воинам и передала им эту новость. В палатах сразу воцарилось приподнятое настроение: теперь каждый с нетерпением ждал выписки — ведь стоит только вернуться в строй, как тут же получишь чин.
Чжао Бэньчжэнь специально попросил у генерала Хэ отпуск из-за ходивших слухов. В такой напряжённой обстановке его бы вовсе не отпустили с поста, если бы не это.
После ужина Чжао всё ещё не собирался уходить, веселя всех забавными рассказами из лагеря. Хэ Сусюэ вдруг заметила, что вокруг воцарилась тишина. Оглянувшись, она с изумлением обнаружила, что все разошлись, а сама она каким-то образом оказалась в учебной комнате.
Они сидели друг против друга, между ними мерцала масляная лампа, наполняя комнату тёплым светом.
Чжао Бэньчжэнь слегка нахмурился.
— Ты снова похудела. Следи за питанием, ешь и пей побольше, не изнуряй себя.
— Да ладно тебе! Я не худая, а стройная! И крепкая как раз! Здоровье у меня в полном порядке, — с улыбкой возразила Хэ Сусюэ.
В последнее время все подряд твердили ей одно и то же: «Ешь больше!» Хотя по её меркам миска каши и два булочки за приём — это уже немало.
— Я убил семнадцать разбойников. Генерал Хэ доложил о моих заслугах, но кто-то их аннулировал, — спокойно, почти с иронией произнёс Чжао Бэньчжэнь, будто рассказывал чужую историю.
— Да кто же такой подлый?! — возмутилась Хэ Сусюэ.
— Лю Шэнхуа, так называемый «надзиратель за армией». Тот самый, кто держит под арестом Цуй Саньнян.
— Как, до сих пор держит? А ты не пробовал что-нибудь придумать, чтобы освободить её?
— Пробую постоянно. Но Лю Шэнхуа слишком хитёр — часто меняет место содержания. Едва мои люди выяснят, где она, как он тут же перевозит её в другое место.
— Значит, Лю Шэнхуа тоже хочет добыть то, что есть у Цуй Саньнян?
— Конечно! Ему нужно то, что у неё есть. Неужели ты думаешь, он в неё влюблён? Так ведь он евнух.
— Ну, это ещё не гарантия. Люди с такими увечьями часто психически неуравновешены. Может, он выдумывает какие-нибудь извращённые пытки.
Чжао Бэньчжэнь оперся подбородком на правую ладонь и задумчиво уставился на пламя лампы.
— Ты знаешь… после твоих слов у меня появилась одна мысль. Точнее, наметился новый путь.
Хэ Сусюэ весело махнула рукой.
— Не благодари. Между нами и так всё ясно.
— О? — Чжао Бэньчжэнь пристально посмотрел ей в глаза, его взгляд был тёплым и глубоким, как отполированный чёрный агат. — Тогда скажи, что именно между нами «ясно»?
Неужели он её дразнит?
Хэ Сусюэ остолбенела, растерянно уставившись на него. Такое выражение лица явно позабавило унтер-офицера — уголки его губ приподнялись в довольной улыбке.
— Глупышка Сюэ, — прошептал он нежно, — подожди меня.
Тихий шёпот, лёгкое прикосновение носами — и Хэ Сусюэ вздрогнула. Перед ней уже никого не было, будто всё это ей приснилось.
Она выбежала наружу и как раз увидела, как край его одежды исчез за углом экрана.
Значит, это не сон. Он действительно приходил… и снова ушёл.
Странно, почему в груди так тяжело и тревожно? Когда это она начала так переживать из-за него? Ведь она же не из тех, кто цепляется за чувства! Может, всё началось с того момента, когда он сказал: «Я никогда не отступлю»?
Хэ Сусюэ впервые в жизни не смогла уснуть. Всю ночь она ворочалась, но так и не нашла решения. Утром она выбралась из постели с огромными тёмными кругами под глазами. Фан Лин только вздохнула и пошла попросить мать сварить два яйца, чтобы приложить их хозяйке к глазам.
Дни тянулись медленно, но напряжённо. Армия татар по-прежнему буйствовала на границе, но не спешила наступать на Ганьчжоу.
Хэ Сусюэ однажды сказала Фан Лин:
— Татары сейчас грабят окрестности, собирая продовольствие. Десять тысяч солдат в день съедают невероятное количество еды. По обычаю племени Ойрат, они выходят в поход без припасов и живут за счёт грабежа. Пока не наберут достаточно продовольствия, начинать войну не решатся — ведь войска Северо-Запада, пятьдесят тысяч человек, не так-то просто одолеть.
Все пограничные жители уже укрылись в городе. Наместник Мао был вынужден организовать лагерь для беженцев у подножия горы к югу от города. Герцог Динго сказал, что если беженцы останутся на севере, то при нападении татар их просто вырежут, как пшеницу.
Каждый день чиновники вывозили из государственного амбара несколько мешков муки на южную окраину города и варили из неё жидкую похлёбку, в которой отражалось лицо.
«Не нравится? Не наедаетесь? Тогда не ешьте! Освободите место другим и ищите пропитание южнее», — так наместник Мао методично выдавливал людей из города, чтобы облегчить себе бремя.
На улице Линлан снова закрылась половина лавок — владельцы уезжали на юг. За пять лет под защитой войск Северо-Запада люди накопили кое-какие сбережения и имущество, поэтому услуги Конторы экипажей Пинъань пользовались бешеным спросом. Цены подскочили вдвое, но желающих было хоть отбавляй. Хэ Сусюэ даже зачесалось — не завести ли ей собственную службу перевозок, чтобы помогать людям вывозить имущество?
Однажды вечером к ней зашёл унтер-офицер Цинь Ши, чтобы сообщить, что мастерская лечебной косметики после завершения текущего заказа прекращает работу. Рабочих и оборудование уже перевезли в Хэчжуан. Он велел ей не волноваться.
— А бухгалтерские книги привёз? — не церемонясь, протянула Хэ Сусюэ свою белую ладонь. — Учитель перед отъездом строго наказал мне проследить, чтобы вы, господин унтер-офицер, правильно распределили прибыль и выплатили доли.
— Ты совсем не милая, — нахмурился Цинь Ши. — Только и слышишь от тебя: «книги», «деньги»… Такая меркантильная!
— Люди питаются земными продуктами, а не небесной росой, — проворчала Хэ Сусюэ, быстро пробегая глазами записи. — Если бы я была бессмертной, тогда да — могла бы обходиться без денег. Но я простая смертная, так что мне приходится быть «меркантильной».
Она быстро просмотрела книги и удовлетворённо кивнула: Цинь не присвоил ничего лишнего. Вынув из книги половину причитающихся ей и учителю ассигнаций, она вернула остальное Цинь Ши.
Тот даже чашку чая не успел допить.
— Ты уже всё прочитала?!
— А что, мне на страницах вышивать узоры? — удивилась Хэ Сусюэ.
Цинь Ши в полном недоумении ушёл и несколько дней не показывался — его сильно задело. Чтобы составить эти книги, он три ночи не спал, а она всё просмотрела меньше чем за четверть часа! Теперь он жалел, что сам притащил отчёты — чистое самоубийство.
Спрятав крупную сумму, Хэ Сусюэ снова не спала. Молодой господин Цинь перевёз мастерскую лечебной косметики в Хэчжуан — это уже второй признак из тех, о которых упоминал учитель. Не пора ли и ей собирать вещи и возвращаться в Хэчжуан?
Увезти братьев и подмастерьев несложно — у них есть договор с Конторой экипажей Пинъань, стоит только послать весточку. Но как быть с ранеными? Брать их с собой?
Это, пожалуй, неразумно. Хэчжуан ещё не время показывать миру. Среди раненых не все преданы ей безоговорочно — кто-то может выдать тайну убежища. В отличие от работников мастерской, которые подписали формуляры на полное подчинение и не осмелятся болтать без приказа.
За занавеской послышалось ворочание. Фан Лин глубоко вздохнула:
— Сусюэ, давай завтра всё обдумаем. Ты же сама говорила: выспишься — и мысли прояснятся. Лучше займись практикой и ложись спать.
Они давно знали, что Хэ Сусюэ практикует внутреннюю энергию особым способом.
— Фан Лин, есть новости от твоего брата?
— Нет пока. Мама спрашивала у Дуншэна. В Циличуне пока тихо. Говорят, министерство войны собирается призвать всех ополченцев обратно в гарнизоны. Может, через пару дней вернётся.
— Циличунь — это в семи ли к северу от городских ворот?
— Нет, от горы считается.
— Тогда недалеко. Совсем рядом с северным лагерем.
— Да, чуть выше деревни Гуцзянь.
— Кстати, Гу Эрлан уже давно не приходит продавать дрова. Не сбежал ли он?
— Возможно. Ведь их деревня как раз между татарами и Ганьчжоу. Чем раньше уйдут — тем безопаснее.
Девушки болтали ни о чём, пока вдруг Фан Лин не услышала больше вопросов. Приподняв занавеску, она увидела, что Хэ Сусюэ наконец уснула.
Фан Лин тихонько улыбнулась и тоже нырнула под одеяло, чтобы поскорее заснуть.
Утром Хэ Сусюэ собрала обоих братьев в главной комнате и сообщила своё решение: подождать ещё три дня, выписать часть раненых, а потом решать, уезжать ли в Хэчжуан.
Гуань Юйшу сказал:
— Не обязательно уезжать. В прошлый раз мы же успешно переждали в погребе.
Линь Юйвэнь возразил:
— Сейчас всё иначе. Теперь в городе все, у кого есть средства, копируют аптеки Цзяннани и роют погреба. Эту информацию Тие Вэньин наверняка уже передал своему господину. Если город падёт, первым делом будут обыскивать именно погреба в поисках людей и ценностей.
Представив, как татары загоняют их в погреб и устраивают резню, Гуань Юйшу содрогнулся — такой план больше не годился.
Хэ Сусюэ уперла локти в стол и подперла щёчки ладонями. Её большие глаза смотрели с лёгкой растерянностью:
— Почему войска Северо-Запада не нанесут несколько ударов, пока враг ещё не укрепился? Это же нарушило бы их планы и подняло бы дух народа!
— Это я знаю! — подскочил Гуань Юйшу. — Не то чтобы не хотели — просто в столице разделились на два лагеря: одни за войну, другие за мир. Министры спорят до хрипоты, а император всё колеблется и не даёт приказа. Герцог Динго, наверное, сейчас мучается больше нас всех.
Хэ Сусюэ похолодела и нахмурилась:
— Что говорят сторонники мира? Неужели хотят выдать меня с Чжао Бэньчжэнем татарам в угоду?
Гуань Юйшу хитро ухмыльнулся и поднял большой палец:
— Поздравляю, угадала!
«Да чтоб вас!» — закипела Хэ Сусюэ и хлопнула ладонью по столу, но, поймав неодобрительный взгляд старшего брата, проглотила ругательство.
— Какие же глупцы! Разве можно утолить аппетит огромной армии, пожертвовав парой человек? Даже если я согласилась бы — они бы всё равно не отказались от войны!
— Не волнуйся, — пообещал Гуань Юйшу, стукнув себя в грудь. — Пока я жив, никто не посмеет тебя обидеть.
Линь Юйвэнь вздохнул:
— Пока в госпитале много раненых, никто не посмеет нас тронуть. Но всё же стоит подготовиться. Не будем ждать трёх дней — завтра же отправим всех, кто может идти, обратно в лагерь. Оставим только тех, у кого переломы.
Он задумался и добавил:
— В погребе оставим запасов на тридцать человек на месяц. Всё лишнее увезём. А травы… Юйшу, помоги мне в ближайшие дни переработать всё сырьё в готовые лекарства — так их легче будет перевозить.
Хэ Сусюэ встала и поправила складки на юбке:
— После обхода палат вы занимайтесь своими делами. А мы с Фан Лин пойдём к унтер-офицеру Цинь Лю — обсудим выписку раненых, заодно попросим компенсацию за лекарства. Посмотрим, не пришёл ли ответ от учителя, и постараемся повидать молодого господина Цинь — может, у него есть совет.
Линь Юйвэнь согласился, напомнив ей быть осторожной. Гуань Юйшу посоветовал переодеться в мужскую одежду.
Хэ Сусюэ взяла список раненых, готовых вернуться в строй, и вместе с Фан Лин переоделась в мужской костюм и рабочую одежду, как обычно повесив за спину аптечный ящик. Лошадей и экипажа у ворот уже не было.
Дойдя до экрана, они наткнулись на Цао Дуншэна.
— Сестра Сусюэ, сестра Фан Лин, куда вы собрались?
Хэ Сусюэ улыбнулась:
— К унтер-офицеру Цинь Лю — обсудить выписку раненых. И заодно попросим немного денег на лекарства. В такое тревожное время нужно подстраховаться.
Последнюю фразу она добавила на ходу — вдруг осенило.
Почему бы и не попросить? Это же честно заработанное! Особенно сейчас, когда могут попытаться их подставить. Забудем на время наставления учителя — пусть все знают, сколько сил и труда вложил доктор Хэ! Её заслуги огромны, и никто не имеет права их игнорировать.
Дуншэн сам встал рядом с Фан Лин.
— Я пойду с вами. Девушкам одной по улице опасно.
Обе девушки уставились на него.
— Цао Дуншэн, — сквозь зубы процедила Хэ Сусюэ, — ты ведь младше нас!
Дуншэн невозмутимо заложил руки за спину и гордо поднял подбородок.
— Зато я парень.
Выглядел он при этом так вызывающе, что хотелось дать ему подзатыльник.
http://bllate.org/book/5236/518883
Готово:
