На стук в дверь откликнулась женщина с тонкими, изящными чертами лица и настороженно оглядела двух прекрасных девушек:
— Вы к кому?
— Вы, верно, жена дяди Цао Фэя? — улыбнулась Хэ Сусюэ. — Я Хэ Сусюэ из аптеки «Цзяннань», ученица лекаря Чан Дэгуй.
— Маленькая Хэ? — Женщина с сомнением оглядела её. — Не слышала, чтобы в аптеке была женщина-лекарь. Кто вы на самом деле?
— Вторая невестка! — раздался из гостиной старческий голос Лао Цао. — Маленькая Хэ — не чужая. Проси её войти.
Женщина тут же широко распахнула калитку и с улыбкой пригласила девушек в дом. Увидев свёртки и отрезы ткани, она стала ещё приветливее: засуетилась, предложила сесть, подала воду — так усердно, что даже неловко стало. Однако глаза её всё время возвращались к подаркам.
Хэ Сусюэ почувствовала лёгкое раздражение. Как Цао Фэй мог выбрать такую женщину? Непоседливая жена — беда для семьи воина: в доме не будет покоя, а без покоя как служить на границе и защищать родину?
Лао Цао, конечно, ничего не видел и радовался гостеприимству невестки — морщинистое лицо его расплылось в улыбке. Но, будучи человеком немолодым и проницательным, он сразу почувствовал неладное: Сусюэ почти не говорила, всю вежливую болтовню вела её подруга по имени Фан Лин. Его улыбка померкла.
— Вторая невестка, сходи-ка на кухню, вскипяти воду и завари чай из того, что принесла маленькая Хэ.
Жена Цао Фэя послушно отправилась на кухню. До настоящих холодов ещё далеко, печь в доме не топили — готовили во дворе, в пристройке.
Лао Цао осторожно спросил у Хэ Сусюэ:
— Это новая жена, которую привезли в этом году из деревни Лэйцзявань. Старик я слепой, но скажи, как тебе она?
«Слепой» здесь имело несколько значений. Хэ Сусюэ не хотела сразу выносить приговор при первой встрече и ответила дипломатично:
— Маленькая тётушка красива и гостеприимна, очень живая и сообразительная.
Этот ответ не устраивал Лао Цао. Его лицо вытянулось от разочарования.
— Ах, всё из-за старого дурака… Из-за меня они с племянником так страдают. На всей улице никто не хотел выходить за воина, пришлось заплатить и взять эту Лэй Чуньцао из деревни. Кто бы мог подумать, что…
Обе были умны и понимали, что он имеет в виду. Хэ Сусюэ мягко утешила:
— Она ещё новичок в вашем доме. Если что не так, вы, дедушка, постепенно научите.
Лао Цао устало махнул рукой:
— Глаза слепы, но сердце видит. Некоторые вещи не исправишь наставлениями.
Разговор зашёл в тупик. Хэ Сусюэ перевела взгляд на обстановку в комнате и весело заметила:
— Новая мебель — и в доме сразу светлее стало. А Дуншэн? Где он в это время дня? Уж не убежал ли опять?
Лицо Лао Цао ещё больше сморщилось.
— С тех пор как новая невестка переступила порог, Дуншэн дома почти не бывает. После уборки урожая целыми днями шатается где-то, домой возвращается только под вечер.
— В следующий раз увижу его — хорошенько отругаю! Как можно бросать дедушку одного! — возмутилась Хэ Сусюэ.
При упоминании внука Лао Цао оживился и начал рассказывать, как тот не любит учиться, зато обожает драться и уже перебил всех мальчишек на улице Воинского Сословия, кто не на дежурстве. Жалобы сыпались со всех сторон, и все заработанные на подённой работе деньги уходили на оплату лечебных снадобий.
Хэ Сусюэ взглянула на Фан Лин, та кивнула — всё правда: Цао Дуншэн и впрямь тот самый «неудачник», о котором ходят слухи.
— Дедушка, опять обо мне сплетничаете за моей спиной?
В дверях появился юноша, легко перепрыгнув через порог. Чёрная одежда не могла скрыть его яркой внешности и живого взгляда. Хэ Сусюэ с удивлением вскочила:
— Цао Дуншэн? Да ты совсем вымахал! Это я — Сусюэ. Помнишь меня?
— Как забыть образ небожительницы? — с лёгким поклоном улыбнулся Дуншэн. — Даже если забуду всех на свете, вас, маленькая Хэ, точно не забуду.
Такая вежливость и речь вовсе не походили на поведение «плохого мальчишки», и Хэ Сусюэ не увидела в нём ничего дурного.
— Ой! Да сегодня, что ли, солнце с запада взошло? — вмешалась Лэй, жена Цао Фэя, с явной неприязнью в голосе. — Дуншэн, да ты ещё до обеда домой явился!
Лицо Дуншэна сразу стало холодным. Он едва кивнул:
— Вторая тётушка.
Затем взял поднос и поставил на стол, сам разлил чай деду и гостьям.
Хэ Сусюэ отпила глоток чая, сваренного Лэй, и достала из сумки два красных свёртка. Один она протянула Лэй:
— Когда дядя Цао Фэй женился, я была не в городе и не смогла лично поздравить. Прошу прощения у дедушки и тётушки. Это мой скромный подарок — пусть ваш брак будет долгим и счастливым.
— Ой, какая вы внимательная! Спасибо, маленькая Хэ! — Лэй раскрыла свёрток и увидела пару серебряных браслетов с резьбой, каждый весом не меньше трёх лян. Она тут же надела их и с восторгом любовалась.
В глазах Дуншэна мелькнуло презрение. Когда Хэ Сусюэ протянула второй свёрток ему, сказав, что и для него есть подарок, он отступил назад:
— Мне не надо. Я уже не маленький ребёнок, чтобы просить подарки. Уберите.
Хэ Сусюэ надула щёки:
— Ты мой младший брат. Разве сестра не может привезти брату подарок? Да и вообще, это не тебе — это будущей невестке. Боюсь, когда она появится, меня снова не будет в городе, так что держи пока сам. Передашь ей от меня, ладно?
Лицо Дуншэна покраснело:
— Я ещё совсем юн, жениться — это дело не на завтра и не на послезавтра. Не надо мне этого.
Лэй быстро сообразила и вкрадчиво предложила:
— Дуншэн стесняется. Давайте я за него пока похраню. Как только племянница придёт в дом, сразу отдам.
Она потянулась за свёртком, но Хэ Сусюэ ловко уклонилась и передала его Лао Цао:
— Такие мелочи не стоит беспокоить маленькую тётушку. Дедушка, вы ведь не откажетесь приглядеть за подарком для внука?
Лао Цао было собрался отказаться, но Сусюэ что-то прошептала ему на ухо, и он тут же согласился, спрятав свёрток под пристальным взглядом Лэй.
Выпив чай, осмотрев Лао Цао и оставив немного готового лекарства от жара в лёгких, Хэ Сусюэ попрощалась.
Цао Дуншэн проводил её до улицы. На солнце он выглядел особенно дерзко:
— Маленькая сестра Хэ, что вы там шептали дедушке?
— Хе-хе, это наш с дедушкой секрет. Обычным смертным не положено знать, — поддразнила она и с любопытством спросила: — Говорят, ты теперь непобедим на всей улице?
У Дуншэна волосы на затылке встали дыбом. Он отступил на два шага и настороженно спросил:
— И что вы собираетесь делать?
— Что делать? Конечно, хочу с тобой потренироваться! Посмеешь?
— Я — не посмею? — Дуншэн указал пальцем на себя, готовый согласиться, но вдруг вспомнил, что эта девушка нравится Чжао Бэньчжэню, и тут же передумал: — Честно говоря, не посмею. Настоящий мужчина не дерётся с женщиной. Как бы то ни было, братья всё равно засмеют меня до смерти.
— Трус! — фыркнула Хэ Сусюэ. — Пошли, Фан Лин!
Она легко запрыгнула на подводу.
В глазах Дуншэна мелькнула радость. Он подошёл ближе и тихо сказал:
— Я не смею обидеть сестру, но если у вас есть дело, которое нельзя решить лично — скажите Дуншэну. Я всё устрою, как надо. Например, можно хорошенько проучить какую-нибудь племянницу главаря банды, которая не в меру задралась.
Девушки ахнули от изумления. Хэ Сусюэ воскликнула:
— Так ты тоже был в «Пяосянлоу» в тот день?
Дуншэн кивнул с улыбкой:
— Был. Мы с братом Чжао зашли. Жаль, сестра так быстро убежала — даже чаю не дала угостить.
Хэ Сусюэ захотелось спросить Дуншэна, какие дела ведёт Чжао Бэньчжэнь с бандой «Чанлэ». Воины и бандиты всегда были врагами, и если Чжао втягивает Дуншэна в это — он ставит под угрозу репутацию всего рода Цао в глазах товарищей.
Но на улице не место для таких разговоров. Она договорилась с Дуншэном встретиться завтра в аптеке «Цзяннань» и отправилась с Фан Лин к дому Фанов — совсем близко, через один переулок.
Фан Лин замерла у калитки, не решаясь постучать. Хэ Сусюэ не выдержала:
— Сегодня же ветрено! Хочешь, чтобы я простудилась, стоя здесь?
Она легко оттеснила подругу и постучала:
— Кто дома? Фан Лин вернулась!
— Ах, сестрёнка приехала! Сейчас, сейчас!
Быстрые шаги, скрип калитки — и перед ними появилась женщина с простыми чертами лица, но с яркими, смеющимися глазами. Однако, увидев Хэ Сусюэ, она на миг замерла в недоумении:
— Вы… кто такая? Моя сестра совсем не такая!
Хэ Сусюэ фыркнула от смеха. Фан Лин выглянула из-за её спины:
— Сестра, это я!
— Ах, правда вернулась! Это моя свояченица Цюй Жусинь. А вы, конечно, маленькая Хэ! Проходите, проходите скорее!
Цюй Жусинь взяла каждую за руку и потянула во двор. Фан Лин сказала, что на телеге ещё вещи, и свояченица тут же побежала к подводе. Фан Лин указывала, что нести и в какую комнату, и та без лишних вопросов всё делала чётко и быстро.
Когда вещи были разложены, Цюй Жусинь пригласила и дядюшку Юаня выпить воды с красным сахаром. Тот с удовольствием отпил, но сидеть не стал — вернулся сторожить телегу.
Дворик Фанов был чист и светел, каждый уголок аккуратно прибран — видно, хозяйка трудолюбива. По сравнению с ней жена Цао Фэя казалась просто недостойной.
Красота — это хорошо, но главное — характер. Такая женщина, как Цюй Жусинь, — настоящая находка для семьи воина, за такие деньги не купишь.
Подарки от Хэ Сусюэ лежали на восьмиграннике в гостиной. Две пары тканей и серебряные браслеты она вручила Цюй Жусинь. Ещё был комплект серебряных украшений для маленького Фан Кэяня — замочек долголетия, браслеты на ручки и ножки. Цюй Жусинь долго отказывалась, но потом всё же приняла и стала ещё приветливее, тут же занявшись обедом.
Ткань и браслеты для Фан Хунцзяня Фан Лин отнесла в комнату, где жили она и мать. Хэ Сусюэ сказала, что их нужно вручить только после свадьбы, когда новая невестка официально войдёт в семью. Часть фруктов и сладостей разложили на столе, остальное убрали в кладовку.
Фан Лин быстро всё разобрала и пошла на кухню помогать свояченице чистить овощи. Пять лет она не была дома, но спустя четверть часа уже не чувствовала себя чужой.
Хэ Сусюэ осталась одна в гостиной и заскучала. Она тоже отправилась на кухню.
Цюй Жусинь сказала, что там грязно и неуютно, и прогнала их погулять, но девушки не ушли. Тогда она вынесла корзину с овощами во двор и предложила чистить их на солнышке.
— Свояченица, а где мой брат с племянником?
— О, они пошли на переднюю улицу — там все обсуждают продажу зерна. В этом году дождей было много, урожай хороший, и каждая семья хочет продать лишнее. Решили договориться о цене, чтобы торговцы не сбивали слишком сильно.
В Ганьчжоу обычно мало дождей, поэтому большинство выращивало пшеницу, кукурузу, просо, картофель и сладкий картофель — всё, что терпит засуху. Риса почти не сеяли. Пшеница и рис ещё держали цену, а вот кукуруза и просо стоили копейки — их обычно оставляли на еду.
Хэ Сусюэ улыбнулась:
— На вашем месте в следующем году я бы сажала кукурузу иначе: проращивала бы рассаду заранее и высаживала в землю раньше других. А потом собирала бы молодые початки, варила и продавала прямо на улице. Уверена, покупатели найдутся!
Фан Лин знала, как вкусна молодая кукуруза — она ела её каждый год в Хэчжуане. Её глаза загорелись:
— Точно! Так и сделаем! Когда брат вернётся, я ему скажу.
Хэ Сусюэ одобрительно кивнула. Идей для заработка у неё было много, и она не жалела поделиться одной.
Цюй Жусинь задумчиво повторила:
— Варёная молодая кукуруза на улице? Купят ли?
— Обязательно! — заверила Фан Лин, не объясняя, что сама ела её ежегодно.
На самом деле Хэ Сусюэ знала ещё один способ — делать солодовый сахар из пшеницы и кукурузы. Она видела видео в интернет-магазине, но сама не пробовала. Решила сначала потренироваться дома. Если получится, воинскому сословию может не хватить всей кукурузы.
http://bllate.org/book/5236/518864
Готово:
