У Ланьмэй смотрела на Цинь Юймэй, чьи глаза пылали злобой и обидой, и глубоко разочаровалась: как может такая женщина возглавить полк женщин-воинов после молодого генерала?
Она тихо вздохнула, поднялась и вышла, шагая медленно и тяжело. Четыре золотые цветка переглянулись и поспешили за ней. Остальные воительницы одна за другой тоже незаметно разошлись, оставив на месте лишь Цинь Юймэй и её четырёх ближайших стражниц.
— Хэ Сусюэ… Я тебе этого не прощу! — прорычала Цинь Юймэй, словно дикая зверь.
В казарме Хэ Сусюэ вдруг почувствовала, как у неё зазвенело в ушах, и весело сказала Фан Лин:
— Кажется, Цинь Юймэй сейчас ругает меня.
— Тогда скажи ей ещё пару слов — без единого ругательства, чтобы она от стыда умерла, — ответила Фан Лин, даже не поднимая головы: в руках у неё мелькала иголка, она шила кожаный ремень.
— Ах, похоже, сегодня придётся бодрствовать всю ночь… Пять ремней для ножен — уж точно до рассвета не управимся.
— Сусюэ, это твоя работа, так что не стой в стороне!
— У меня руки неумелые, лучше не позориться.
— Да какой там ум? Просто пришей ремешок! Быстрее помогай, а то я не лягу спать. И тебе не дам!
— Ладно-ладно, помогу с одним. Но ты же медсестра — должна быть мягкой и сдержанной! Посмотри на себя: фу-фу-фу! Если бы больной увидел, точно бы приболел ещё сильнее.
Фан Лин с трудом сдержала порыв: «Я терплю! Не стану же я ссориться с человеком, только что получившим душевную травму!»
Девушки проработали до полуночи и лишь тогда улеглись спать. На рассвете их разбудила Чжан Куэйхуа. Получив свежесшитые ремни, она проводила обеих до ворот полка. У входа уже ждали Гуань Юйшу и Чжао Бэньчжэнь. У Ланьмэй что-то оживлённо говорила с ними.
Хэ Сусюэ весело болтала с Чжан Куэйхуа, но, увидев Чжао Бэньчжэня, сразу нахмурилась. Она искренне не выносила таких людей: вечно крутится вокруг женщин, да ещё и навлекает на неё ненависть всяких там Цинь Юймэй. Негодяй!
— Госпожа У, госпожа Чжан, я пошла! Заходите в город, когда будет время. До свидания! — попрощалась Хэ Сусюэ, взяла поводья своей лошади и двинулась вперёд. С этого момента Чжао — просто прохожий. Буду его игнорировать.
Чжао Бэньчжэнь уже узнал от У Ланьмэй обо всём, что произошло в полку. Увидев такое поведение Хэ Сусюэ, он занервничал и поспешил за ней, наклонившись через голову коня и тихо оправдываясь:
— У меня с Цинь Юймэй ничего нет! Когда она только приехала, переодетая мужчиной, и вела себя подозрительно, я решил, что она шпионка, и затеял с ней драку. Лишь после ареста выяснилось, что она дочь молодого господина Цинь. Потом она ко мне подходила — я её игнорировал.
Хэ Сусюэ спокойно смотрела вперёд. Её голос был призрачным, словно утренний туман:
— Чжао Сяовэй, мне неинтересна твоя любовная история. Я терпеть не могу мужчин, которые ведут себя ветрено. Люди говорят: «Трудно найти того, кто будет с тобой до ста лет». Раз уж это так трудно — не стану искать. Жизнь коротка, и я не хочу тратить время впустую.
— В последний раз назову тебя «братец Чжао». Ты спас мне жизнь, и я отплачу тебе за эту милость — но не таким образом. Впредь, если нет дела, не встречайся со мной наедине. А то всякие Цинь и Тяя снова придут мне угрожать. А я ещё не насмотрелась на красоты этого мира и очень дорожу своей жизнью. Так что, пожалуйста, не топчи её бездумно.
Чжао Бэньчжэнь прижал ладонь к груди и с трудом выдавил:
— Какие там Цинь и Тяя? Это посторонние люди! Ты не можешь сваливать на меня чужие проблемы. Твои слова… очень больно ранят.
— Я просто констатирую факты. Я никого не хочу обижать, но и позволять обижать себя тоже не стану, — Хэ Сусюэ остановилась и посмотрела на человека по ту сторону конской головы. — Чжао Сяовэй, раньше мы отлично ладили. Я считала тебя своим лучшим другом. И хочу, чтобы эта чистая дружба осталась именно дружбой, без всяких дополнений. На этом всё. Прощай.
Она легко вскочила в седло, резко дёрнула поводья, и конь, заржав, понёсся галопом. Лишь тогда Чжао Бэньчжэнь осознал, что они уже выехали за пределы лагеря.
Фан Лин кивнула ему, сложив руки в традиционном жесте, и бросила взгляд, означавший: «Сам выкручивайся!» — после чего поскакала вслед за подругой.
Чжао Бэньчжэнь жалобно посмотрел на Гуань Юйшу:
— Второй брат, ты должен помочь мне!
Гуань Юйшу почесал лоб:
— Как я могу помочь в таком деле? Ты мой брат — да, но Сусюэ тоже моя сестра. Хочешь, чтобы я помог брату навредить сестре? Ты серьёзно?
— Я бы никогда её не обидел! — горько усмехнулся Чжао Бэньчжэнь. — Второй брат, я люблю Сюэцзе-эр уже десять лет. Ещё её матери клятву давал: всю жизнь буду заботиться о ней. Я не отступлюсь.
Глаза Гуань Юйшу вылезли на лоб:
— Десять лет? Да ты, наверное, шутишь!
— Честно! — Чжао Бэньчжэнь поднял правую руку. — Клянусь, если соврал — пусть меня ждёт позорная смерть!
— Ладно, верю тебе, — сказал Гуань Юйшу, забираясь в седло и сверху вниз глядя на Чжао. — Но ты же слышал, что сказала Сусюэ: она терпеть не может ветреных мужчин. Ей нужен тот, кто будет искренен и предан только ей. Если не сможешь этого дать — не мучай её. Иначе учитель и все наши братья по школе тебя не пощадят!
Его низкий рёв, наполненный внутренней силой, застал Чжао Бэньчжэня врасплох — у того закружилась голова и потемнело в глазах. Когда он пришёл в себя, всадник уже скрылся вдали.
— Я не сдамся! Ни за что! — закричал Чжао Бэньчжэнь вслед уходящему. Гуань Юйшу высоко поднял кнут и слегка помахал им — в ответ ли это, одобрение или предостережение, зависело от того, как это поймёт сам Чжао.
Трое всадников быстро добрались до северных ворот города. Их остановили стражники, проверили путевые документы — своего рода древние удостоверения личности — и, получив по три медяка с человека, пропустили внутрь.
Атмосфера на улицах тоже изменилась: повсюду чувствовалась напряжённость. Прохожие спешили, нахмуренные и обеспокоенные.
Сначала они зашли в Контору экипажей Пинъань, чтобы вернуть лошадей, а затем пешком направились в аптеку. В зале ожидания и у стойки выдачи лекарств было заметно меньше пациентов, чем обычно. Люди говорили тихо, оглядываясь по сторонам, будто боялись воров.
— Сусюэ вернулась! — радостно воскликнул Мао Юнцинь, отмеряя травы за прилавком.
Чан Дэгуй, услышав это, вышел из кабинета и сказал троим:
— Сначала умойтесь и приведите себя в порядок. Поговорим потом.
Во внутреннем дворе Фан Лин сразу пошла к матери, а Хэ Сусюэ попросила её принести горячей воды: несколько дней не удавалось как следует искупаться, и всё тело чесалось от грязи.
Пока Хэ Сусюэ ела, купалась и переодевалась, Чан Дэгуй узнал от Гуань Юйшу обо всём случившемся и в ярости колотил кулаком по столу:
— Проклятый мальчишка! Я же не раз говорил ему: будь осторожен, не высовывайся! А он как слушает мои наставления?!
— В любом случае, Сусюэ всё ему чётко объяснила: ей нужен только один человек, искренний и верный. Посмотрим, как он себя поведёт дальше. Сусюэ ещё молода — если не сложится, вы найдёте ей другого. В крайнем случае…
— Что?
— Ничего, учитель, не злитесь. Чжао-гэ’эр тоже нелегко приходится. Дайте ему шанс. Посмотрим, как пойдёт.
Гуань Юйшу вернулся в свою комнату и с облегчением хлопнул себя по груди: чуть было не ляпнул «в крайнем случае я женюсь», но вовремя спохватился. «Ой, мамочка, чуть не попал под гнев учителя!»
Хэ Сусюэ вышла обновлённая, свежая и бодрая, чтобы доложить учителю. Она не стала жаловаться на обиды, а сразу рассказала о занятиях и том, как женщины усваивали знания:
— …Все отлично справились. Писать не просила — проверяла устно, и всё запомнили наизусть.
Ученица не хотела жаловаться, и её сдержанность вызывала у Чан Дэгуя грустную гордость. Он не стал ворошить неприятные воспоминания и мягко улыбнулся:
— Ты молодец, отдохни. На улицах появилось много новых интересных вещиц — не хочешь с Фан Лин прогуляться?
— Хе-хе, я как раз хотела попросить у вас пять дней отпуска для Фан Лин — ей нужно закупить продовольствие и отправить в Хэчжуан.
— Хорошо, дочка растёт, умнеет. Делай, как задумала. Денег хватает?
— Да, а если не хватит — у вас возьму взаймы.
— Ладно. Главное — соблюдай секретность.
— Поняла.
Маленькая ученица легко выбежала из комнаты, и Чан Дэгуй с теплотой в глазах чуть не заплакал. «Минь… Сюэцзе-эр выросла. Видишь? Она не испортилась — добрая, умная, талантливая. Где ещё найдёшь такую дочь? Спасибо, что привела её ко мне. Мне повезло — я смогу оберегать её хотя бы полжизни…»
Хэ Сусюэ засунула в сумочку Фан Лин пять тысяч лян серебряных билетов и вместе с ней отправилась на улицу Воинского Сословия. На самом деле она просто сопровождала подругу — закупки продовольствия Фан Лин должна была вести тайно.
За последние годы Хэчжуан неплохо развился. Ни единого зерна зерновых не продавали — всё, что не съедали сами, тайно хранили в пещерах. Хуайшаньский корень, капусту, редьку, кукурузу сушили или солили — и тоже прятали по несколько тысяч цзинь.
Только Цинь Ши подшучивал, что она, как мышь, роет норы и запасает еду. Но ветераны поддерживали её: прошедшие через битвы и смерть прекрасно понимали, что значит продовольствие в военное время.
Если бы речь шла только о пропитании своих людей, Хэ Сусюэ не стала бы закупать ещё зерно. Но в эти тревожные времена никто не откажется от лишнего запаса. Чем больше еды — тем спокойнее на душе.
Дядюшка Юань всё ещё ждал у дверей Аптеки Цзяннань. По его словам, экипажи менялись раз в десять дней, чтобы у аптеки всегда стояла карета.
Он отвёз Хэ Сусюэ и Фан Лин на улицу Воинского Сословия и, не подбирая других пассажиров, стал ждать, когда их можно будет везти обратно.
За годы, проведённые с Хэ Сусюэ, Фан Лин скопила немало денег. Часть она привезла матери и братьям. Благодаря её ежемесячному доходу в два ляна серебра старший брат, Фан Хунцзинь, три года назад женился на дочери одного из воинов-сословцев. Теперь у них уже полугодовалый сын.
Братья по очереди несли караульную службу в гарнизоне, удерживая за собой эту должность, и оба получили звание сяоци — младших командиров, управляющих пятерыми людьми. Семья становилась всё зажиточнее, и свахи всё чаще стучались в их дверь. Младший брат, Фан Хунцзянь, уже присмотрел себе невесту и собирался жениться двадцатого числа двенадцатого месяца.
По дороге Хэ Сусюэ купила множество подарков. Только ткани взяла шесть отрезов в Аптеке «Фан Цзи»: четыре ярких — для невесток братьев Фан Лин, и два чёрных — для семьи Цао Дуншэна.
Отношения между семьёй Цао и Чан Дэгуем никто не обсуждал — неясно было, господин ли это и слуга или бывшие товарищи по оружию. Но каждое праздничное утро Чан Дэгуй обязательно навещал старика с подарками, да и учеников посылал регулярно с едой и припасами. Поэтому Хэ Сусюэ с уважением относилась к этому слепому старику и, вернувшись в город, решила заглянуть и к нему.
Когда Хэ Сусюэ выбирала чёрную ткань, Фан Лин заметила, что это для семьи Дуншэна, и добавила, что на улице Воинского Сословия многие носят чёрное — годами не меняют цвета. Если такие люди соберутся вместе, получится сплошная толпа в чёрном.
У Хэ Сусюэ мелькнула мысль, но она лишь улыбнулась:
— Чёрное практично — не так пачкается.
Сейчас Хэ Сусюэ была уже не той наивной девчонкой, что пять лет назад попала в этот мир, ничего не зная о его искажённой истории Мин. Она прочитала немало летописей и любила расспрашивать ветеранов о былом. Особенно те восхищались «Чёрной армией» времён предыдущей династии.
Чёрная армия была флотом Цзяннани, прославившимся в боях с японскими пиратами. Они доходили даже до островов Рюкю! Но потом их главнокомандующий попал в опалу, и армию распустили. Солдат распределили по гарнизонам по всей стране.
Позже выяснилось, что главнокомандующий был невиновен. Но семью уже казнили, имущество конфисковали, и могущественный род пал. Чёрная армия навсегда осталась легендой в истории Мин.
Если ветераны не ошибались, тот несчастный главнокомандующий носил фамилию Чан.
«Неудивительно, что у учителя есть императорская грамота о помиловании, — думала Хэ Сусюэ, сидя в карете. — Видимо, император раскаивался, что казнил невиновного, и решил загладить вину. Но как же несправедливо!» Она даже засомневалась: не сам ли император приказал отравить учителя тем ядом, который до сих пор не удаётся вывести.
«Если представится случай, обязательно спрошу у императора: есть ли противоядие?» — решила она про себя и, выйдя из кареты с отрезами ткани в руках, улыбнулась.
Фан Лин несла пакет с чаем, сахаром и сладостями и постучала в дверь. Второй дядя Дуншэна, Цао Фэй, тоже женился, и теперь в доме поселилась хозяйка — дверь больше не стояла постоянно распахнутой.
http://bllate.org/book/5236/518863
Готово:
