Чан Дэгуй тоже пнул его и хрипло бросил:
— Всем отсюда вон, чёрт побери!
На рассвете северные ворота распахнулись. Четыре коня, неся под серыми плащами четырёх всадников, с громким ржанием вырвались из города. Стражники у ворот даже не попытались их остановить — зевая, они протянули руку старику-крестьянину, везущему на продажу овощи, и потребовали медяк за въезд.
Хэ Сусюэ, выехав за город, покачала головой. Чжао Бэньчжэнь, ехавший рядом, спросил, что случилось.
— Неудивительно, что учитель говорил: шпионов здесь пруд пруди. Нас даже не остановили! Теперь вся эта информация улетит прямиком в степи и пустыни, — с досадой сказала она.
Чжао Бэньчжэнь задумался.
— Обычно стража строже проверяет тех, кто въезжает в город. Если нет приказа сверху, отдельных выезжающих особо не трогают. Хотя крупные обозы и караваны всё же досматривают внимательно. Что до контрабанды разведданных — это не остановить никак. Разве что в чрезвычайное время ужесточают контроль.
Сусюэ просто выразила своё раздражение, а он так подробно всё разъяснил. Ей снова стало странно: неужели он постоянно следит за мной? Глаза, наверное, уже устали.
Она раздражённо хлестнула коня пару раз по крупу. Животное, почувствовав боль, заржало и рвануло вперёд.
За пять лет Чан Дэгуй вместе со старыми солдатами сумел превратить двух девчонок в настоящих мастеров боевых искусств, так что обучить их верховой езде было делом пустяковым. Умение Хэ Сусюэ и Фан Лин управлять конём вызывало восхищение даже у профессиональных наездников.
Чжао Бэньчжэнь уловил в воздухе лёгкий аромат, на миг растерялся, затем пришпорил коня и устремился вслед за скачущей впереди фигурой, так что Гуань Юйшу и Фан Лин остались далеко позади.
— Что с этими двумя? С утра лекарство не то приняли? Выглядят подозрительно, — крикнул Гуань Юйшу Фан Лин.
Та ответила только: «Не знаю», — и тоже пришпорила коня.
— Подозрительно, точно что-то не так, — бормотал Гуань Юйшу, глядя на уменьшающиеся силуэты впереди. Внезапно до него дошло, и он хлопнул себя по бедру: — Точно! Чжао-гэ’эр всё ей выложил, а Сусюэ не согласна — вот и ссорятся! Иначе и быть не может!
Конь под ним заржал, будто услышал эти слова и насмехался над его дикими домыслами.
Северный лагерь находился в двадцати шести ли от Ганьчжоу, в укрытом от ветра горном ущелье, где протекала река. Горы здесь были крутые, а между городскими воротами и лагерем простирались поля воинского сословия. Ближайшее селение — деревня Гуцзянь — лежала ещё в шести ли на северо-восток.
Хэ Сусюэ проскакала десять ли на ветру, затем сбавила скорость и пустила коня шагом вдоль берега. Речка была небольшой, шириной не более десяти метров, соединялась с Циншуйхэ, протекающей через город, и явно имела следы искусственного углубления русла.
Чжао Бэньчжэнь вновь поравнялся с ней. Заметив, как она с интересом разглядывает окрестности, он не удержался и с грустью в голосе произнёс:
— Это искусственная река. Отец сам вложил деньги, купил земли у воинского сословия и повёл солдат рыть её. А потом это стало одним из доказательств его «захвата воинских земель».
Он махнул кнутом в сторону тёмного пятна военного лагеря вдали, и в его голосе зазвучала всё большая горечь:
— Когда отец только прибыл сюда, он увидел, что солдаты ночами мерзнут, многие теряли пальцы и ступни от холода. В письме он умолял мать, и она выделила из своего приданого сто тысяч лян серебра, чтобы закрыть дыру в бюджете и построить для армии нормальные казармы! Всё из кирпича и черепицы, с большими общими нарами! А теперь до сих пор лежат доносы на него за «присвоение средств на строительство лагеря», и в любой момент они могут превратиться в топор, обрушившийся на головы семьи Чжао!
Покойный маркиз Вэйюань любил солдат как сыновей — за это Сусюэ могла бы похлопать его по плечу. Но вот то, что он тратил собственные деньги на армию, ей казалось глупостью.
Армия Мин принадлежит императору. Если командующий видит проблему, он должен докладывать наверх и искать коллективное решение. А если он сам из своего кармана начинает пополнять казну, то лишь приклеивает себе на лоб табличку: «Глупец с деньгами — грабьте меня!»
Более того, император может подумать: не пытается ли Чжао Гаоцзюй присвоить армию? Не собирается ли он подкупать сердца солдат, чтобы потом свергнуть трон?
Когда Сусюэ высказала эти мысли Чжао Бэньчжэню, тот остолбенел, и по спине у него пробежал холодный пот.
— Я всегда злился, что отец так много отдал Северо-Западной армии, а взамен получил лишь несправедливость, погиб за страну и даже посмертно не получил покоя. Но теперь, услышав твои слова, понимаю: нам ещё повезло, что императорская семья не заподозрила нас в…
В чём? В измене, конечно. Ведь у Чжао Бэньчжэня была тётушка во дворце — наложница Чжэнь, родившая сына императору.
На оставшемся пути Чжао Бэньчжэнь молчал. Сусюэ понимала: речь шла о судьбе всей семьи — не волноваться в такой ситуации мог только глупец.
«Бедняга, — подумала она с сочувствием. — Без отца и старшего брата, чтобы направлять его… Что ж, уже чудо, что он не вырос изгоем. Видимо, предки семьи Чжао действительно заслужили удачу».
Когда Чжао Бэньчжэнь увидел ворота лагеря, вся мрачность исчезла с его лица. Его красивые черты озарила искренняя, чистая радость. «Он всё ещё любит эту армию, — подумала Сусюэ, — даже несмотря на то, что некоторые в ней предали его семью».
У ворот лагеря стояли пять особенно заметных женщин-солдат, заложив руки за пояс. Они с презрением игнорировали перешёптывания и взгляды мужчин. Увидев их, Хэ Сусюэ вскрикнула, соскочила с коня и бросилась в объятия одной из них, подпрыгивая от радости.
Она помнила наставление учителя: миссия важна, нельзя болтать направо и налево. Поэтому, хоть и не вступив ещё в лагерь, она сдержалась и не закричала во всё горло.
У Ланьмэй крепко обняла повзрослевшую девушку, её круглое лицо покраснело от волнения, и она без конца повторяла:
— Хорошая девочка, хорошая девочка… Наконец-то приехала, наконец-то.
Сусюэ смеялась так, что ямочки на щеках будто запорхали:
— Командир У, я здесь! Пойдёмте внутрь, тут слишком много народу.
— Хорошо, заходи. Молодой генерал ждёт тебя, — кивнула У Ланьмэй Чжао Бэньчжэню и потянула Сусюэ за собой.
Сусюэ, уже переступив порог караульного помещения, вдруг вспомнила про Фан Лин:
— Это Фан Лин, моя старшая сестра и лучшая помощница.
У Ланьмэй щёлкнула пальцами. Хуан Цзюйхуа немедленно шагнула вперёд, взяла поводья у Фан Лин и повела её следом.
Чжао Бэньчжэнь попытался присоединиться, но Гуань Юйшу крепко удержал его:
— Ты с ума сошёл? Смеешь так просто идти в женский полк? Боишься, что эти фурии тебя не съедят?
— Они не такие ужасные, как ты думаешь, — возразил Чжао Бэньчжэнь, глядя вслед удаляющейся фигуре Сусюэ, но всё же не лишился разума и не последовал за ней.
Покойный маркиз Вэйюань, Чжао Гаоцзюй, хорошо разбирался в цимынь дуньцзя. Весь Северный лагерь был возведён по особой схеме. Позже герцог Динго, тоже увлечённый этим искусством, за несколько лет внёс изменения: к изначальным девяти вариантам он добавил ещё три, так что теперь двенадцать основных схем порождали бесчисленные производные. Лагерь прозвали «Железной бочкой».
Пройдя некоторое расстояние, Хэ Сусюэ и Фан Лин почувствовали всю глубину замысла: каждая казарма, каждый поворот имели своё значение.
Старые солдаты в Хэчжуане часто рассказывали, какой неприступный Северный лагерь. Теперь девушки убедились: всё было даже лучше, чем говорили. Неудивительно, что ветераны с гордостью заявляли: «Пусть татары только попробуют ворваться — назад не вернутся!»
Когда перед ними выросла скала, Сусюэ увидела женщину в алых одеждах, развевающихся на ветру. Та раскрыла объятия, встречая её с искренней радостью.
Хэ Сусюэ в последний раз видела Цинь Сяоюэ пять лет назад, в середине осени. Та лично приехала в Хэчжуан с У Ланьмэй, чтобы осмотреть условия и решить, каких двадцать инвалидов-женщин перевести на пенсию в поместье.
За пять лет Сусюэ приняла ещё почти тридцать женщин-ветеранов, но Цинь Сяоюэ больше ни разу не появлялась в Хэчжуане. За каждым её шагом следили многие, а существование Хэчжуана должно было оставаться в тайне: поместье служило и сырьём для мастерской лечебной косметики, и поставщиком лекарственных трав для армии. Чтобы не раскрыть его раньше времени, брат и сестра Цинь посещали его лишь однажды — при основании.
Цинь Сяоюэ было двадцать семь — настоящая «старая дева». Сусюэ с любопытством разглядывала её лицо и с лёгкой гордостью думала: «Всё ещё такая цветущая! Всё благодаря моим кремам, которые я сама для неё делаю. Эффект — выше всяких похвал!»
— На что смотришь? Что-то не так со мной? — обеспокоенно потрогала лицо Цинь Сяоюэ. Женщина в её возрасте особенно тревожится за внешность, пытаясь удержать ускользающую молодость.
— Ничего подобного! Молодой генерал по-прежнему прекрасна, как цветок под луной. От вас просто глаза разбегаются! — засмеялась Сусюэ, но тут же скривилась и прижала руку к животу. — Умираю с голода! Не могли бы вы угостить меня чем-нибудь? Учитель выгнал меня из дому ещё до завтрака.
— Как он мог так поступить! — воскликнула Цинь Сяоюэ, и при упоминании Чан Дэгуй её взгляд стал ещё мягче. Она тут же велела подать еду. Пока Сусюэ и Фан Лин устраивались в комнате, им принесли по миске ручной лапши с яичницей сверху.
Комнаты в лагере были стандартными: тепловая лежанка, квадратный столик, два стула и шкафчик с десятью ящиками.
Для Сусюэ и Фан Лин специально освободили отдельную комнату — остальные жили по десять человек.
Цинь Сяоюэ поручила Чжан Куэйхуа позаботиться об их быте и велела ей хорошо присмотреть за гостьями. Сама же она ушла готовить лекцию — времени не было ни минуты.
Пока девушки ели лапшу, им принесли по комплекту новой военной формы. В лагере они должны были носить форму, как все женщины-солдаты. Что под ней — неважно, но снаружи обязаны выглядеть одинаково.
На форме лежала бамбуковая бирка с выгравированными именем и номером. Чжан Куэйхуа показала, как привязать её к поясу, и предупредила: без неё на территории лагеря ходить нельзя — примут за шпиона и схватят.
Женщина-солдат, принёсшая форму, бесстрастно объявила:
— Лекция начнётся через четверть часа. Пусть маленький лекарь Хэ не опаздывает.
Сказав это, она развернулась и ушла, даже не взглянув на них.
— Её зовут Цинь Сяо, — пояснила Чжан Куэйхуа. — Но она никогда не смеётся. Не обижайтесь.
Фамилия Цинь… Кажется, она всё время стояла рядом с Цинь Сяоюэ? Значит, её доверенное лицо и телохранитель.
Сусюэ кивнула с пониманием:
— Понятно. Такая же, как командир Цинь Ши.
Чжан Куэйхуа удивлённо и одобрительно посмотрела на неё:
— Сусюэ, ты и правда повзрослела. Сразу всё уловила.
Закончив лапшу, под руководством Чжан Куэйхуа девушки надели военные куртки и бамбуковые доспехи. Волосы, собранные в хвост, распустили, разделили на четыре пряди, собрали в центре в тонкую косичку, соединили с остальными волосами, подняли наверх, обернули красной повязкой и завязали алый платок. Перед ними стояли две свеженькие, миловидные юные воительницы.
Чжан Куэйхуа обошла их кругом, довольная результатом:
— Ох, с такими личиками вы выйдете — половина солдат с ума сойдёт! Слушайте меня: ни в коем случае не выбегайте из лагеря! За воротами полно мерзавцев, которые только и ждут, чтобы приставать к таким нежным девчонкам, как вы.
Пять лет в Ганьчжоу придали её речи местный колорит.
Хэ Сусюэ пристегнула подаренный Чжао Бэньчжэнем кинжал особым ремешком поверх штанов-чунку к бедру и гордо заявила:
— Не волнуйтесь! Мы и так никуда не пойдём, а если кто сунется — наши ножи не для красоты.
Фан Лин делала то же самое. Её клинок изготовил по заказу Сусюэ Ван Тетоу — тоже острый, как бритва.
Чжан Куэйхуа снова удивилась:
— Эй, а ремешок у вас отличный! Сделаете мне такой? — смущённо добавила она: — Я шить не умею.
Сусюэ великодушно махнула рукой:
— Конечно! Как вернёмся с лекции, Фан Лин тебе сошьёт. Материалы сама подготовь.
Фан Лин молча вздохнула: «Хочешь делать одолжение — вешай на меня». Но, встретившись взглядом с надеющимися глазами Чжан Куэйхуа, кивнула.
Четверть часа пролетела мгновенно. Хэ Сусюэ вошла во временный класс и, увидев перед собой море лиц с редкими алыми пятнами повязок, почувствовала лёгкое волнение. Три глубоких вдоха — и она успокоилась.
http://bllate.org/book/5236/518860
Готово:
