— Цок-цок! Такая малышка, а уже посмела отправиться учиться за границу с западным монахом! Сусюэ, Сусюэ, да ты и впрямь отчаянная! — наконец Дэн Сяоху остановился перед Хэ Сусюэ. Обнять её в знак горячего приветствия он не мог — и это сильно раздражало молодого предводителя банды. Он хлопнул в ладоши ещё пару раз и наконец представил своих товарищей доктору Хэ.
— Это мой младший брат Сяоли. Не правда ли, такой же крепкий, как и я? А это Сяо Дай — наш замечательный стратег. Видишь его западные очки? Целых двести лянов серебра ухлопал! Жулики из лавки «Чжэньбаогэ» просто грабят!
— А вот Шитоу и Юфу — тоже окрепли, как глянь! Особенно икры — бегают, будто ветер!
Дэн Сяоху представлял по одному, и Хэ Сусюэ каждый раз вежливо здоровалась, но в душе была крайне разочарована: Чжао-товарища среди них не было. Где же он?
Дэн Сяоли, человек чрезвычайно проницательный, сразу заметил, что Сусюэ рассеяна.
— Брат, давай зайдём в дом, — сказал он. — Достань-ка свой хороший чай, пусть братья хоть разок приобщатся к роскоши доктора Хэ.
— Отлично, отлично! Заходите! — Дэн Сяоху по привычке потянулся, чтобы хлопнуть её по плечу, но Дэн Сяоли тут же перехватил его руку. Сяоху понял, громко хохотнул, но не обиделся и вошёл во двор рядом с Хэ Сусюэ.
Хэ Сусюэ усадили на почётное место, и ей стало немного неловко.
— Э-э… предводитель Сяоху, сегодня я пришла внезапно и забыла принести подарок. В следующий раз обязательно наверстаю.
Дэн Сяоху вытаращил глаза, как бык:
— Сусюэ, ты что, чужой стала? Кто для кого? Ты пришла проведать нас — и этого уже достаточно! Ещё скажешь про подарки — разозлюсь!
Сердце Хэ Сусюэ потеплело.
— Подарок давно готов, просто сегодня срочное дело. Обязательно соберёмся как следует в другой раз.
Дэн Сяоли всё чаще слышал от Сусюэ слова «срочное дело» и, видя, что старший брат собирается болтать дальше, кашлянул, чтобы напомнить ему:
— Брат, сначала выслушай, зачем пришла Сусюэ.
— А, да, да! Говори, Сусюэ! Если братья могут помочь — ни секунды не задумываясь!
Глаза Дэн Сяоху горели. Прошло пять лет — и вот наконец шанс отблагодарить Сусюэ!
Бывшие нищие мальчишки теперь все одеты в шёлк и выглядят благородно и мужественно. Хэ Сусюэ радовалась, что её характер оказался достаточно твёрдым: сначала она встретила Чжао Бэньчжэня, который готов был погибнуть ради её спасения, потом — пятерых юношей, которые клялись защищать её до конца, а теперь, когда у неё возникла нужда, снова нашлись люди, готовые помочь.
Убедившись, что в зале нет посторонних, Хэ Сусюэ объяснила цель своего визита: она ищет Чжао Бэньчжэня и просит сообщить, если кто-то знает, где он.
— Предводитель Сяоху, я ещё хотела попросить Шитоу проследить за одной женщиной.
Как только она назвала имя Цуй Саньнян, Дэн Сяоху вскрикнул:
— А, это она! В прошлый раз Чжао-гэ водил меня в «Ланьюйлоу» по делам, там и слышал про неё.
— «Ланьюйлоу»? — брови Хэ Сусюэ взметнулись. — В такое место? Зачем туда ходить по делам?
Дэн Сяоли строго посмотрел на старшего брата:
— Встреча была назначена там по требованию другой стороны. Поговорили и сразу ушли. Ничего больше не было.
Хэ Сусюэ убедилась: Цуй Саньнян — девушка из борделя «Ланьюйлоу». В эту эпоху мужчины часто вели дела за бокалом вина в подобных заведениях — это считалось нормой. Но она от природы испытывала отвращение к таким местам, и одна мысль об этом вызывала дискомфорт.
Дэн Сяоху тоже понял, что проговорился, и неловко заёрзал на месте, торопливо оправдываясь:
— Сусюэ, только не думай ничего лишнего! Мы с Чжао-гэ ходили туда исключительно по делам, клянусь! Гарантирую, Чжао-гэ ничего такого не делал!
Хэ Сусюэ горько усмехнулась:
— Что он делает — его дело, меня это не касается. Не нужно объясняться, предводитель Сяоху. Я пришла просить помощи. Вот и всё. Если будут новости — пусть надёжный человек передаст мне в аптеку.
Хэ Сусюэ простилась и уехала. Друзья поняли, что она рассердилась. Как только её экипаж скрылся из виду, они тут же окружили Дэн Сяоху и начали наперебой упрекать его: мол, опять не подумал, прежде чем говорить, и обидел Сусюэ.
Дэн Сяоху оглох от криков, поднял обе руки и рявкнул:
— Хватит! Я ведь нечаянно! Напругали — и ладно, а то несёте без конца!
Разгневанный предводитель невольно перешёл на родной говор.
Дай Аньлэ заметил, что стоящий у ворот брат из банды смотрит на них странным взглядом. Он поспешил сгладить ситуацию:
— Ладно, не будем больше об этом. В следующий раз будем осторожнее при Сусюэ. Шитоу, Юфу — ступайте, выполните поручение Сусюэ как следует.
Упоминание дела Сусюэ сразу остудило пыл Дэн Сяоху. Он напомнил Ван Шитоу и Чжан Юфу быть особенно осторожными.
А Хэ Сусюэ тем временем сидела в карете, уныло настроена. Фан Лин хотела утешить её, но не знала, с чего начать. Вдруг в нос ударил аромат еды, и у неё родилась идея.
— Сусюэ, давай я угощу тебя в ресторане! За всю жизнь я ни разу там не была.
Хэ Сусюэ потрогала живот:
— Ты как раз вовремя заговорила — я и правда проголодалась. Пошли! Сегодня угощаю я, в следующий раз — ты. Зайдём в «Пяосянлоу» перекусим.
— Тогда закажу два фирменных блюда! Не жалей серебра! — Фан Лин прищурилась, открыла окошко впереди и велела вознице дядюшке Юаню свернуть к «Пяосянлоу».
Нынешний «Пяосянлоу» был первым по роскоши рестораном в Ганьчжоу, и молодой господин Цинь владел половиной акций заведения.
Хэ Сусюэ и Фан Лин поднялись на второй этаж и устроились в уютной комнате у окна. Увидев на стенах множество маленьких табличек и то, что восемь из десяти мест уже заняты, Сусюэ пожалела, что не попросила молодого господина Циня внедрить систему VIP-карт. Хоть бы скидку получать при посещении!
— Цок, даже после обеда столько народу идёт есть! Владелец наверняка купается в деньгах.
— Сейчас приходят те, кто, как мы, пропустил обед. А кто устраивает банкеты — те давно уже здесь.
Минская империя существовала уже несколько сотен лет и не была столь строгой, как представляла себе Хэ Сусюэ. Женщины вполне могли выходить на улицу, поэтому в ресторане встречались и дамы. Однако молодые и красивые девушки вроде Сусюэ и Фан Лин были редкостью, и подмастерье особенно усердствовал: быстро подавал чай, принимал заказ, приносил блюда — всё с отличным настроением.
В древности крайне не одобряли расточительство, особенно в еде. В ресторанах подавали блюда трёх размеров — большие, средние и маленькие — чтобы подстроиться под разное число гостей, и цены соответственно варьировались. Две подружки заказали по два блюда в маленьких порциях и по миске риса, после чего неспешно приступили к трапезе.
Сегодняшний день явно был насыщенным. Хэ Сусюэ уже начала получать удовольствие от еды, как вдруг из противоположной комнаты раздался громкий голос, зовущий подмастерье за вином. Крик был настолько громким, что проигнорировать его было невозможно. И обе девушки увидели через открытую дверь знакомую фигуру.
Хэ Сусюэ тут же фыркнула:
— Так вот куда он «гулять» отправился — с женщиной обедать! А мы тут из-за него мотаемся! Да уж, не стоило и стараться.
Она говорила тихо, но даже ругнулась — значит, была в ярости. Фан Лин поняла: сейчас лучше не спорить, а согласиться.
— Мы ведь случайно столкнулись с этим делом, пришлось помочь. В следующий раз просто проигнорируем.
Хэ Сусюэ с раздражением швырнула палочки на стол:
— Не срочно! Я сама виновата, лезу не в своё дело! Фан Лин, пошли отсюда.
Фан Лин хотела уговорить её, но тут раздался томный женский голос:
— Господин Чжао, а кто эти две девушки?
Чжао Бэньчжэнь нахмурился, недовольно покосился на собеседницу:
— Тяя, Сусюэ и Сяо Фан — из аптеки «Цзяннань». Мы давние друзья, они только что вернулись из учёбы за границей. Сусюэ, госпожа Тяя — племянница предводителя банды «Чанлэ». У нас с ней кое-какие деловые отношения.
— …Сусюэ, госпожа Тяя — племянница предводителя банды «Чанлэ». У нас с ней кое-какие деловые отношения.
— …У нас с ней кое-какие деловые отношения.
— …У нас с ней…
В сознании Хэ Сусюэ прозвучал особый сигнал. Интерес проснулся. Она развернулась и прямо взглянула на эту «деловую партнёршу».
— Пышная, высокая, соблазнительная, томная… Госпожа Тяя и вправду редкая красавица.
Такая откровенная оценка заставила госпожу Тяя побледнеть. Она в изумлении уставилась на Хэ Сусюэ, а слёзы уже дрожали на ресницах, готовые упасть и вызвать жалость.
Следовавшая за ней высокая служанка возмущённо крикнула:
— Наглец! Как ты смеешь так оскорблять честь нашей госпожи!
Фан Лин незаметно шагнула вперёд и встала между служанкой и Сусюэ. А Хэ Сусюэ весело засмеялась:
— Ой, не вынесла правду? Да уж, настоящая барышня, ни шагу из дома! Простите, пожалуйста. Я только что вернулась из-за границы, увидела красавицу — и голова пошла кругом. Совсем забыла про наши минские правила. Простите, прошу вас.
Во всём зале, включая тех, кто вышел из комнат, услышав шум, лица исказились странными гримасами. Слова Хэ Сусюэ были ядовиты: если бы госпожа Тяя и вправду была скромной барышней, не выходящей из дома, разве стала бы она вести дела с мужчиной в ресторане и беспокоиться о своей «чести»?
Лицо госпожи Тяя стало ещё мрачнее. Она покачнулась, будто вот-вот упадёт, и с мольбой посмотрела на Чжао Бэньчжэня:
— Чжао-гэ…
Хэ Сусюэ вздрогнула и серьёзно сказала Фан Лин:
— С сегодняшнего дня я больше никогда так не буду называть людей. Ты следи за мной. Если вдруг ошибусь — дай пощёчину.
Фан Лин почувствовала ледяной взгляд и с трудом кивнула. «Эх, лучше бы под землю провалиться, лишь бы не чувствовать эти колючие взгляды!»
Чжао Бэньчжэнь уже жалел о своём решении. Знал бы он, что Сюэцзе-эр не любит, когда он обедает с другими женщинами, — ни за что бы не соглашался на эту встречу!
Но… в глубине души что-то начало разбухать — тёплое, кислое, булькающее, как будто он весь растворился в этом чувстве. Ему хотелось только одного — обнять эту глупышку и прогнать всех этих надоедливых мух.
Чжао Бэньчжэнь словно околдован протянул руку, отстранил госпожу Тяя в сторону и решительно подошёл к Хэ Сусюэ. Схватив её за руку, он потянул к лестнице:
— Разве не было срочного дела? Быстрее идём.
Фан Лин на секунду замерла, потом опомнилась и поспешила следом, не забыв бросить подмастерье серебряную монету в один лян. Четыре маленьких блюда и две миски риса — и столько сдачи! «Опять Сусюэ ввела меня в расточительство. Как больно!»
Знакомый средних лет мужчина окликнул Чжао Бэньчжэня у лестницы, но тот даже не обернулся, лишь бросил:
— Обсудим в другой раз!
И увёл Хэ Сусюэ прочь.
Госпожа Тяя подбежала к окну и увидела, как Чжао Бэньчжэнь с двумя женщинами сел в карету и уехал. Она в ярости сжала кулаки и стала бить по подоконнику. Служанка в панике остановила её:
— Госпожа, берегите руки!
Госпожа Тяя подбежала к среднему мужчине и громко спросила:
— Кто такая эта Сусюэ? Почему дядя никогда не упоминал о ней!
http://bllate.org/book/5236/518857
Готово:
