Закатное сияние окутало горный лес. С севера налетел зловещий ветер, и густые деревья зашумели, будто волны прибоя. Ветер стих, листья опали — последний жёлтый лист медленно покачивался в воздухе, спускаясь по склону, и наконец упал на редко посещаемую горную тропу.
Цокот копыт, похожий на дождь за окном, донёсся с соседней дороги и нарушил лесную тишину, подняв в небо стаю ворон, торопившихся в свои гнёзда.
Всадник мчался прямо к деревне Гуаньцзяцунь. Целый час он скакал по горной тропе, сворачивая бесчисленное количество раз, и лишь увидев деревянный домик на склоне, едва поверил своим глазам:
— Сюэцзе-эр… Пять лет она жила здесь?
Во дворе появились две фигуры, двигавшиеся не слишком слаженно, и закричали вниз по склону:
— Кто идёт?!
Всадник ловко спрыгнул с коня, бросил поводья и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Я Чжао Бэньчжэнь, прошу принять меня к старому другу из Аптеки Цзяннань — Сусюэ.
— А, так вы и есть Чжао Бэньчжэнь, сотник! Проходите скорее! — распахнули перед ним ворота. Один стал забирать коня, другой спрашивал, не устал ли он, не хочет ли пить. Такое радушие поразило Чжао Бэньчжэня.
За пять лет он ни разу не видел возлюбленную, и теперь ему было не до светских формальностей. Убедившись, что во дворе, кроме двух хромых ветеранов, никого нет, он прямо спросил:
— Где Сусюэ? Дядя Чан поручил мне передать ей крайне важное сообщение, которое нельзя откладывать.
Старики весело поднесли ему чашку чая:
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! Сначала глотните воды, скоро кто-нибудь придёт вас проводить.
Чжао Бэньчжэнь не взял чашку, мрачно замолчал и уставился на них острым, как у ястреба, взглядом.
Те перепугались, переглянулись, и один честно признался:
— Честно говоря, мы сами не знаем дороги в горы. Тот, кто осмелится войти без проводника, обречён на гибель. Подождите немного, оттуда обязательно пришлют кого-нибудь.
Второй старик извинился и вышел через заднюю дверь. Чжао Бэньчжэнь услышал лёгкий шелест крыльев — понял, что тот выпустил почтового голубя, — и медленно откинулся на спинку деревянного стула, пряча своё резко очерченное, словно вырубанное топором, лицо в полумрак.
Старики, заметив, что Чжао Бэньчжэнь не притронулся к чаю, про себя одобрили его бдительность и больше не настаивали. Тихо выйдя во двор, они напоили и накормили его коня, даже тщательно вычистили щёткой — заботились с большой любовью.
Пока он ждал, Чжао Бэньчжэнь погрузился в размышления. С самого утра, получив весть, его сердце не находило покоя, а теперь, когда встреча вот-вот состоится, волнение стало просто невыносимым.
С тех пор как они расстались в марте пять лет назад, Чжао Бэньчжэнь больше не видел Хэ Сусюэ. Он прекрасно понимал намерения Чан Дэгуя: во-первых, защитить её; во-вторых, отгородить от него самого — и, возможно, даже испытать его решимость.
Вспомнив всё, что узнал от учеников и работников Чан Дэгуя, Чжао Бэньчжэнь слегка улыбнулся. Она всегда была непоседой. Даже уйдя в отшельничество, не могла усидеть на месте: потратила все сбережения, чтобы купить огромные участки земли в деревне Гуаньцзяцунь, и занялась выращиванием лекарственных трав и фруктов.
Её удача была невероятной — всё, что она сажала, приживалось и давало богатый урожай. Два года назад она начала поставлять мастерским лечебной косметики свежие цветы всех времён года. Это не только принесло ей огромные доходы, но и решило острую проблему нехватки сырья у мастерских.
Больше всего Чжао Бэньчжэня восхищала не её способность зарабатывать, а доброта. Для сбора и выращивания трав требовались рабочие руки, и она запросила у армии группу ветеранов, раненых и искалеченных в войнах. Формально они числились наёмными работниками, но на деле она просто обеспечивала им пристанище на старости лет, давая этим одиноким и беспомощным людям возможность спокойно дожить свой век.
Не видя ещё жилища ветеранов, Чжао Бэньчжэнь уже по тону и манере речи двух сторожей понял, как искренне они любят и уважают Хэ Сусюэ. Его интерес к поместью усилился ещё больше.
Казалось, прошла лишь секунда, а может, и целая вечность — время здесь потеряло смысл. Когда в двор ворвался звонкий смех и быстрые шаги, Чжао Бэньчжэнь очнулся от задумчивости и вскочил навстречу пришедшему, раскрыв объятия.
— Ну ты и парень! Маленький доктор Гуань прав — ты стал крепким, как бык! Посмотри на эти мышцы!
— Ха-ха! И ты хорош, Чжао-гэ! Вырос почти до роста доктора Гуаня!
Чжао Бэньчжэнь крепко хлопнул его по спине несколько раз и, отстранившись, с волнением спросил:
— Сяоцзюй, ты пришёл проводить меня?
Шестнадцатилетний Ван Сяоцзюй уже превратился в могучего юношу. Удары Чжао Бэньчжэня он даже не почувствовал и весело ответил:
— В наше поместье без проводника не попасть. Пойдём скорее — Сусюэ лично готовит для тебя угощение!
У Чжао Бэньчжэня дрогнуло сердце. Наконец-то… Они встретятся.
Ван Сяоцзюй сказал, что по горам верхом не проехать, и Чжао Бэньчжэнь доверил своего любимого коня ветеранам, после чего последовал за проводником в горы. Несмотря на отличную память, он быстро потерял ориентацию среди деревьев и мог лишь примерно догадываться, что последний участок пути вёл вниз по склону.
Когда они вышли из рощицы, тёплый ветерок заставил Чжао Бэньчжэня вздрогнуть. Ван Сяоцзюй поддержал его за локоть и с гордостью указал вниз, к ущелью:
— Вот он — Хэчжуан!
Чжао Бэньчжэнь знал, что в уездных записях значится «Хэчжуан» — от слова «лотос», а не от имени «Хэ». Адрес там был указан крайне расплывчато, поэтому весь мир знал лишь о существовании Хэчжуана в деревне Гуаньцзяцунь, но никто никогда не находил его настоящего местоположения.
Хэчжуан был спрятан глубоко в горах. Среди живущих там ветеранов немало бывших разведчиков, которые целый год стирали с карт все тропы, ведущие к поместью, и расставили множество ловушек и механизмов.
С тех пор как два года назад Хэчжуан начал массово производить высококачественные цветы, фрукты и лекарственные травы, множество людей бесследно исчезло, пытаясь найти дорогу к нему.
Перед Чжао Бэньчжэнем раскрылась картина тихого поселения: пение птиц, аромат цветов, лай собак, кудахтанье кур, дымок из труб и детский смех.
— Вы здесь ещё и детей приютили? — спросил он, тронутый.
Ван Сяоцзюй рассмеялся:
— Сусюэ вообще неугомонная! Сначала попросила у молодого господина Циня отряд мужчин, потом у молодого генерала — женщин. Говорила, что женщины аккуратнее при сборе цветов и листьев, не повреждают корни. А потом стала поощрять их создавать семьи и заводить детей. За эти пять лет уже несколько пар поженились, в поместье теперь шестеро малышей, и ещё три пары строят дома — собираются сыграть свадьбы до Нового года.
— Она всегда была такой — если не будет чего-то выдумывать, это уже не Хэ Сусюэ, — улыбнулся Чжао Бэньчжэнь, встречая последний луч заката. Его глаза сияли от предвкушения. — Пойдём, я уже чувствую запах её стряпни.
— Ха-ха! Хочешь увидеть её — так и скажи! А то «чувствую запах стряпни»… Не верю! — громко рассмеялся Ван Сяоцзюй и пошёл вниз по тропинке у края скалы.
Чжао Бэньчжэнь про себя отметил, как сильно изменился некогда молчаливый мальчишка. Любой, кто хоть какое-то время провёл рядом с ней, неизбежно заражался её жизнерадостностью. Даже Фан Лин, которую раньше презирали мальчишки с улицы Воинского Сословия, теперь стала такой же задорной.
Дорога в поместье тоже была небезопасной. Чжао Бэньчжэнь по крайней мере трижды ощущал холодные, затаившиеся взгляды — где-то в лесу или за камнями притаились наблюдатели. Дядя Чан был прав: Сусюэ сегодня — уже не та безрассудная девчонка, что когда-то рвалась вперёд, не думая о последствиях.
Пройдя мимо большого валуна, похожего на лежащего быка, Ван Сяоцзюй обернулся и усмехнулся:
— Теперь можешь идти сам, куда хочешь, только за ограду не выходи.
Чжао Бэньчжэнь ответил улыбкой, и Ван Сяоцзюй удивлённо присвистнул:
— Да ты и правда повзрослел! Стал офицером, а ведь раньше был таким заносчивым сопляком с каменным лицом!
Хэчжуан был построен вокруг горячего источника в долине. Все дома — двухэтажные деревянные постройки, между ними повсюду росли лекарственные травы и цветы, которые даже в эту позднюю осень цвели, наполняя воздух удивительным ароматом — дышать было одно удовольствие.
Самое большое здание в центре — трёхэтажный деревянный дом — и было целью их пути. Ван Сяоцзюй отогнал нескольких любопытных ребятишек и провёл Чжао Бэньчжэня во дворик. Под огненно-красным гранатовым деревом яростно лаяла крупная собака с жёлтыми лапами и чёрной спиной, явно собираясь напасть на незнакомца.
— Хуанци! Нельзя быть невежливым! Это Чжао-гэ — наш друг! — крикнула хозяйка.
Собака по кличке Хуанци фыркнула и, вильнув хвостом, побежала к двери. Чжао Бэньчжэнь уставился на девушку, вышедшую из дома, и застыл:
— Ты… Ты и есть Сюэцзе-эр?
— Конечно, это я! Так сильно изменилась? Хотя… Знаешь, мне кажется, ты изменился гораздо больше! Стал настоящим мужчиной!
Услышав этот знакомый, особенный голос, Чжао Бэньчжэнь убедился: перед ним — его Сюэцзе-эр.
Он подошёл ближе и внимательно разглядывал её: изящные, не подкрашенные брови, глаза чистые, как озеро, милый носик и губы, алые, как лепестки…
Его взгляд невольно скользнул по округлостям под простым зелёным платьем, и горло пересохло. Он прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Сюэцзе-эр… Ты повзрослела.
Хэ Сусюэ тоже с облегчением оглядела его. Ростом он был под метр восемьдесят — настоящая вешалка! Даже в самой простой серой одежде выглядел как благородный юноша. А в офицерской форме, наверное, вообще сразил бы всех наповал!
В дверях появилась Фан Лин в синем платье. Её черты лица всё больше напоминали тётушку Цзяо — нежная, как цветущая орхидея. Но стоило ей заговорить — и вся поэзия исчезла:
— Вы будете так друг на друга пялиться до ночи? Еда остынет! Жрите скорее, а потом хоть целуйтесь!
Так прямо! Лицо Чжао Бэньчжэня вспыхнуло, он неловко отвёл взгляд. Щёки Хэ Сусюэ тоже зарделись. Она быстро подбежала к Фан Лин и больно ущипнула её за бок, беззвучно прошипев: «Щас получишь!»
Правая половина первого этажа была столовой, левая — гостиной, а кухня, дровяник и кладовые располагались в пристройках сзади. Ван Сяоцзюй сначала отвёл Чжао Бэньчжэня к источнику, чтобы тот освежился, а по возвращении стол уже был накрыт — ароматные, дымящиеся блюда. Одна мысль о том, что всё это приготовила Сюэцзе-эр, согревала сердце Чжао Бэньчжэня на девяносто процентов.
Хэ Сусюэ и Чжао Бэньчжэнь сели рядом. Она налила ему в маленький бокал домашнего фруктового вина:
— Это сливовое вино двухлетней выдержки. Сама вырастила сливы и сама варила. Попробуй, каково?
Чжао Бэньчжэнь одним глотком осушил бокал:
— Сладкое!
Хэ Сусюэ снова наполнила его:
— Вино хорошее, но не увлекайся. Ты теперь сотник — у тебя много дел и приёмов, надо беречь себя.
Фан Лин звонко рассмеялась и подмигнула Ван Сяоцзюю:
— Ого! Только встретились — и уже командует!
— Фан Лин! — Хэ Сусюэ топнула ногой, вся покраснев от смущения. — Чжао-гэ, я не то имела в виду! Не думай ничего такого!
— Не волнуйся, я не думаю. Давайте выпьем — давно не виделись! — Чжао Бэньчжэнь опрокинул бокал и почувствовал, будто глотнул мёда.
***
Была ночь без луны и звёзд. Мелкий северный ветерок, дувший с северных границ, пронизывал до костей. Недавно отстроенная стена Ганьчжоу, словно затаившийся зверёк, тихо лежала среди гор.
Город уже спал. В глубокой тишине внезапно послышались шаги — из леса вышла группа тёмных фигур. У единственного дома в деревне Гуаньцзяцунь они трижды опустили на землю тяжёлые мешки, после чего бесшумно исчезли, оставив лишь высокую груду товаров и четыре силуэта.
Конь, привязанный к вишнёвому дереву во дворе, уловил запах хозяина и радостно заржал. Из дома вышли два хромых ветерана и радушно поприветствовали гостей.
— Дядя Мин, дядя Дэ.
Чжао Бэньчжэнь уже узнал имена сторожей и, следуя примеру Хэ Сусюэ, почтительно назвал их «дядями». После короткой беседы все отправились отдыхать.
Постели и одеяла были подготовлены ещё днём по предварительному сообщению. Каждый выбрал себе комнату и лёг вздремнуть, ожидая утреннего приезда повозок из города. Два ветерана всю ночь несли вахту у груза.
Ещё до рассвета из конного двора «Пинъань» выехало десять повозок, устремившихся к южным воротам. Как только ворота открылись, они вырвались из города и через два часа вернулись обратно. Стражники у ворот даже не стали их обыскивать.
Кучер последней повозки бросил мешочек стражнику, который поймал его и потряс — внутри глухо позвенели монеты. Несколько солдат тут же окружили его с улыбками.
http://bllate.org/book/5236/518852
Готово:
