Тётя Цзяо, проводив взглядом, как дочь заносит печку в учебную комнату, крикнула ей в окно:
— Хорошенько занимайся!
После чего вернулась в правое крыло: у неё ещё оставалось несколько крупных дел, которые предстояло доделать ночью — вся одежда и обувь для Хэ Сусюэ.
Хэ Сусюэ поставила на печку большую новую глиняную посудину для отваров, предварительно вымоченную в воде, влила в неё свиной жир и добавила травы, завёрнутые в марлю и пролежавшие в воде три часа. Именно их теперь следовало томить.
Фан Лин получила от неё лишь рецепт крема для лица, но не инструкцию по приготовлению — это ей предстояло освоить самой, наблюдая, запоминая и учась.
Рецепт Вэнь Чжуня требовал сложного процесса: «семь раз вверх, семь раз вниз». Общий объём жира делился на семь частей. Каждый раз в печку ставили примерно две миски жира и варили, пока он не уваривался до одной миски, после чего снимали с огня и добавляли следующую порцию. Такой объём рассчитан на одну дозу рецепта.
Когда посудину сняли с огня в седьмой раз, Хэ Сусюэ вынула травяной мешочек и положила его в миску. Надев перчатки из оленьей кожи, она развязала его и осмотрела содержимое: байчжи уже пожелтел — значит, его целебные свойства полностью перешли в отвар.
— Ну всё, теперь нужно процедить, — сказала Хэ Сусюэ, моргая сухими глазами и прогоняя сонливость. — Фан Лин, принеси, пожалуйста, наше приспособление для фильтрации.
На самом деле это была просто чистая глубокая миска, на которую натянули тонкую марлю.
Светло-жёлтое масло медленно стекало сквозь ткань, отражая странный золотистый блеск. Обе девочки, привыкшие к ароматам трав и потому не чувствовавшие их, просто радовались, глядя, как в миске собирается готовое масло, и весело улыбались.
Последний этап — сгущение. Хэ Сусюэ разлила масло по двум мискам: в одну капнула пять капель подогретого сока цветков сливы, в другую — десять. В обе добавила по десять капель воскового масла. Затем каждая взяла по ложке и начала мешать.
Масло постепенно остывало и превращалось в кремообразную массу цвета рисовой каши. Хэ Сусюэ остановилась, дав уставшим рукам отдохнуть, сняла перчатки и мазнула немного крема на тыльную сторону ладони — кожа стала гладкой и увлажнённой.
Выйдя из учебной комнаты, Хэ Сусюэ дала носу привыкнуть к свежему воздуху, затем наклонилась и понюхала — от неё исходил тонкий, нежный аромат цветков сливы.
Она радостно закинула голову и громко расхохоталась, подпрыгивая на месте:
— У меня получилось!
Мяу!.. Дикий кот, испугавшись, с визгом сорвался с крыши и скрылся в темноте. Фан Лин сначала залилась смехом, но потом нахмурилась, глядя на свою миску:
— У меня, кажется, получилось слишком жидким...
Хэ Сусюэ, всё ещё смеясь, вбежала обратно и, схватив Фан Лин за плечи, принялась прыгать вместе с ней:
— Фан Лин, у нас получилось! Разве ты не рада?
Улыбка Фан Лин выглядела вымученной:
— Конечно рада... Но посмотри, Сусюэ, моё совсем не такое, как твоё.
Хэ Сусюэ прекрасно знала причину. Она подошла ближе, понюхала и одобрительно кивнула:
— Просто пропорции разные. У тебя на несколько капель больше сока цветков сливы — и пахнет как раз в самый раз! Моё, пожалуй, чуть бледновато. Немного лишней влаги — не беда, просто помешай ещё немного, она испарится.
Фан Лин облегчённо выдохнула и снова взялась за ложку. Примерно после пятидесяти кругов её крем стал такой же густой консистенции, как у Хэ Сусюэ, и та остановила её.
В этот момент снаружи послышались приближающиеся шаги и громкие голоса, все в один голос кричали:
— Сусюэ! Что случилось?
У Ланьмэй ворвалась в учебную комнату с мечом в руке, растрёпанная, с расстёгнутым мундиром, из-под которого выглядывала красная шёлковая стёганая кофта. Её глаза, круглые, как у коровы, метались по сторонам:
— Где вор?! Покажись, я одним ударом отправлю тебя на тот свет!
— Никакого вора нет, — зажав рот ладонью, хихикнула Хэ Сусюэ. — Я просто так закричала от радости.
Она оглянулась в окно: на улице стоял целый ряд женщин из правого крыла — все растрёпанные, в незастёгнутой одежде. А снаружи ещё доносились шаги — наверное, услышав крик, бежали слуги.
Хэ Сусюэ пожалела, что подняла всех на ноги без толку — теперь придётся тратить кучу слов на объяснения.
Но почему же от этого так радостно на душе?
Увидев, что обе девочки целы и невредимы и улыбаются, У Ланьмэй сразу успокоилась. Но тут же услышала шаги юношей и поспешно спрятала меч, поправила одежду и ушла.
Остальные женщины тоже не дураки — мгновенно разбежались. Всё-таки незамужние девицы не должны терять приличия перед парнями!
Фан Цзайнянь ворвался во двор вместе с юношами, все держали в руках длинные палки. Увидев хрупкую фигуру, спокойно стоящую в свете свечи, они все разом облегчённо выдохнули.
Чэнь Юйлян подошёл последним и с упрёком сказал:
— Сестра по школе, нельзя ли было подождать до завтра? Так кричать ночью — соседи услышат, и репутации это не прибавит.
Возбуждение уже прошло, и Хэ Сусюэ спокойно ответила:
— Прости, брат, ничего особенного. Просто у нас с Фан Лин получился опыт. Не удержалась. Извини, что разбудила. Обещаю больше не кричать.
Глаза Чэнь Юйляна на миг вспыхнули, он кивнул и ушёл, громко хлопнув дверью.
Юноши поздравили Сусюэ, а она поблагодарила и попросила их идти отдыхать — завтра всё подробно расскажет.
Парни ушли, но женщины вскоре вернулись — теперь уже в полной форме, без оружия и без следа прежней растерянности. Многолетняя воинская выучка давала о себе знать.
У Ланьмэй едва переступила порог, как закричала:
— Сусюэ, покажи скорее своё мыло!
Хэ Сусюэ взглянула на Чжан Куэйхуа, та виновато поджала ноги. Тогда Сусюэ сказала:
— Мыло ещё не готово. Но зато есть кое-что получше — прошу вас, военный начальник, оценить.
У Ланьмэй уставилась на две миски на столе и сглотнула:
— Это оно? Что это? Ты сама сделала творог?
— Не еда, а средство для ухода, — ответила Хэ Сусюэ, подводя У Ланьмэй к стулу и поднеся свечу поближе, чтобы рассмотреть её кожу.
Лицо У Ланьмэй, как и лица её четырёх подруг, после долгих лет службы на открытом воздухе было сухим, желтоватым, с шелушащейся кожей и рассеянными веснушками на скулах. Ей было всего двадцать с небольшим, но морщинки у глаз уже сильно бросались в глаза. На вид она выглядела гораздо старше своего возраста.
Хэ Сусюэ вздохнула про себя: нелегко быть женщиной-воином в эпоху Великой Минь. Прежде всего нужно забыть о стыде.
Из сочувствия она заговорила особенно нежно:
— Военный начальник, сегодняшний эксперимент — это наш новый крем «Нефритовый цветок сливы». Рецепт, увы, сообщить не могу, но гарантирую: он идеально подходит именно вашей коже. При регулярном применении вы снова обретёте сияние молодости. Не обещаю чудес, но на пять-шесть лет моложе точно станете.
У Ланьмэй потрогала своё грубое лицо и глуповато улыбнулась:
— Я пробовала французские кремы — дорогущие, а толку ноль. Раз уж Сусюэ сделала сама, значит, будет лучше, чем у иностранцев. Мне и не нужно становиться моложе — лишь бы кожа не трескалась от сухости.
— Будьте спокойны, военный начальник, увлажняющий эффект вас точно порадует, — сказала Хэ Сусюэ, взяв её за левую руку и нанеся немного крема на внутреннюю сторону запястья. Крем быстро впитался.
— Сейчас я провела тест на чувствительность. Если завтра утром на этом месте не будет раздражения, можете смело наносить крем на лицо.
— Тест на чувствительность? Так это лекарство?
— Да. Вы же пользовались нашей зубной пастой с лекарственными травами — знаете, что всё, что выпускает аптека Цзяннань, связано с лечебными свойствами. Этот крем тоже готовится на основе отвара трав. Аромат цветков сливы — лишь приятное дополнение.
У Ланьмэй посмотрела на Чжан Куэйхуа, та тут же подтвердила:
— Я лично видела, как Сусюэ и Фан Лин замачивали травы.
У Ланьмэй, конечно, верила своей подчинённой. Сказав, что заглянет завтра утром, она ушла, всё ещё улыбаясь.
Жажда красоты живёт в каждом сердце. Даже у тех, чьё лицо напоминает лепёшку. Ожидание У Ланьмэй лишь укрепило Хэ Сусюэ в уверенности, что она выбрала верный путь.
Разобрав всё и ещё раз проверив состояние мыльной массы, Хэ Сусюэ заперла дверь, и девочки разошлись по своим комнатам. Как только они легли на тёплые лежанки, обе мгновенно уснули.
В этот момент дверь Чэнь Юйляна приоткрылась, и он тихо выскользнул на улицу. Подойдя к учебной комнате, он обнаружил, что дверь и окна заперты наглухо. Пробормотав ругательство, он несколько раз занёс ногу, будто собираясь пнуть дверь, но в итоге так и не решился.
Он прекрасно понимал: один удар ногой — и пути назад не будет. Но у него пока слишком мало козырей в руках. Если он сейчас порвёт отношения с Чан Дэгуйем, то вряд ли сможет удержаться на плаву под началом того человека.
Главное — он не был уверен, что сумеет украсть то, что нужно, и скрыться. В обоих дворах живут десятки человек, и все они не из робких.
Чэнь Юйлян не знал, что за каждым его движением наблюдает Ван Сяоцзюй. Фан Цзайнянь, вернувшись в комнату, всё же не смог уснуть спокойно и велел Ван Сяоцзюю проследить за ним. И вот юноша увидел картину, от которой кровь закипела в жилах.
Чэнь Юйлян тихо ругаясь, вернулся в свою комнату. Ван Сяоцзюй подождал ещё немного, убедился, что больше ничего не происходит, и пошёл будить Фан Цзайняня.
— Дверь не заперта, заходи, — хриплым голосом ответил Фан Цзайнянь. Всего два дня назад с ним случилось необычное: голос изменился, и ему приснился странный сон. Утром он тайком поменял бельё и пошёл стирать.
Доктор Гуань объяснял им подобные вещи, поэтому Фан Цзайнянь не пугался, а даже радовался: родители с небес благословили его на взросление.
Так как он вёл учётную книгу, ему выделили отдельную комнату, и никто ещё не знал о его «взрослении». Только Хэ Сусюэ, услышав его хриплый голос, загадочно подмигнула ему — такой взгляд, будто всё понимает, до сих пор заставлял его краснеть.
Ван Сяоцзюй вошёл и увидел, что в комнате уже сидит Мао Юншэн. Он сел на край лежанки и тихо доложил всё, что видел. Слабый свет свечи освещал окаменевшие лица юношей, в глазах которых пылал гнев.
Мао Юншэн и Ван Сяоцзюй перевели взгляд на Фан Цзайняня — неофициального лидера группы. Все ждали его решения.
Фан Цзайнянь, сдерживая ярость, тихо повторил наказ хозяина:
— Следите за ним в оба. Если хоть что-то угрожает аптеке или Сусюэ — немедленно свяжите и отведите в ямы. Хозяин сам разберётся по возвращении.
Мао Юншэн и Ван Сяоцзюй сжали кулаки от возбуждения и кивнули. Они прекрасно понимали: для хозяина предел всего — это Сусюэ. Он готов пожертвовать всей аптекой Цзяннань, но не потерять её. Он относится к ней не просто как к ученице — он воспитывает её как родную дочь.
Какой отец допустит, чтобы кто-то замышлял зло против его дочери? Чэнь Юйлян посмел нацелиться на Хэ Сусюэ — он коснулся чешуи дракона Чан Дэгуйя. Его ждёт беспощадное возмездие.
Хэ Сусюэ проспала до полудня. Сяо Ма-гэ уже давно ждал её с нетерпением. Она взяла твёрдый шаблон из грабового дерева и с удовольствием оценила вырезанные узоры: по пять штук с лотосом, персиком и цветком сливы.
Хэ Сусюэ щедро расплатилась и внесла ещё один лянь золотом в счёт будущего заказа: по двадцать штук каждого узора. Сроки не срочные — пусть привезут, когда будет готово.
Проводив Сяо Ма-гэ, она вспомнила, что нужно закупить цветки сливы у Гу Эрлана. Как раз в это время пришла Фан Лин после обеда. Хэ Сусюэ поручила ей это дело: проверять качество, определять цену, считать количество. Чек на получение денег Фан Лин должна была принести на подпись Сусюэ, а затем уже получать деньги у Фан Цзайняня.
Безоговорочное доверие Сусюэ придало Фан Лин уверенности. Она работала не покладая рук, отбраковывая даже слегка помятые цветки — была строже самой Хэ Сусюэ.
Гу Эрлан, человек добродушный, с удовольствием наблюдал за её стараниями. Цветки сливы весят мало — даже если она отберёт десять штук, это почти ничего не стоит. Иногда он сам помогал ей отбирать испорченные.
Хэ Сусюэ про себя похвалила Фан Лин: из неё выйдет отличный контролёр качества. Теперь она могла спокойно передать ей закупку сырья и немного разгрузить себя.
Хэ Сусюэ ещё не успела доесть обед, как У Ланьмэй в сопровождении своих четырёх подруг ворвалась в комнату, улыбаясь как можно приветливее:
— Сусюэ, обедаешь?
— Да, — мысленно проворчала Хэ Сусюэ. — А что, по-твоему, я делаю с этой миской в руках? Считаю рисинки?
http://bllate.org/book/5236/518842
Готово:
