— Чжао-гэ обманывает! Это же вкусно! — громко выкрикнул Мао Юнцинь, ловко схватил пальцами один юаньсяо, швырнул его в рот и с явным удовольствием зачавкал.
Теперь все без колебаний бросились к угощению. Хэ Сусюэ взяла маленькую мисочку, наложила себе полную и отошла в сторону, чтобы спокойно насладиться.
Эти юаньсяо с кислой капустой были чуть кислыми, чуть острыми, сбалансированно солёными, а хрустящая обжаренная оболочка придавала особую текстуру — остановиться было невозможно. Две миски исчезли в мгновение ока, и лишь тогда все вспомнили, что снаружи остались двое дежурных, которые так и не попробовали угощения.
Мао Юнцинь облизнул пальцы и предложил:
— Давайте ещё пару мисок таких юаньсяо с кислой капустой сделаем!
Никто не возразил, и все тут же принялись за дело, но тётя Цзяо не разрешила жарить их сразу — мол, оставьте немного места для ужина.
— Ой-ой, что же вы тут такое вкусное готовите? Все так и липнут к одному месту!
Услышав этот голос, сердце Хэ Сусюэ замерло: «Чёрт, опять явился этот нахлебник!»
— Приветствуем молодого господина!
— Вставайте, вставайте! Свои люди, чего церемониться? Неужели чужими стали?
Молодой господин Цинь важно уселся за стол и незаметно втянул носом воздух. «Странно, — подумал он, — ясно же чую солоновато-пряный аромат, а на столе ни единого блюда?»
— Эй, Сусюэ, — обратился он к девушке, — дядюшка проделал долгий путь, чтобы провести праздник с вами. Устал до смерти — не наградишь ли за труды?
Видимо, в целом мире не было другого такого нахального наследника, который прямо просил бы у девочки угощения. Хэ Сусюэ тоже не стала церемониться и указала на сырые юаньсяо на столе:
— С кунжутной начинкой. Хотите?
Молодой господин Цинь закивал, как заведённый: сладости были его слабостью.
Хэ Сусюэ протянула ладонь:
— Сварить вам юаньсяо — дело пустяковое. Но у нас нет места для вашей лошади, да и с конюшней мы не знакомы — вдруг накормим чем-то не тем, и животное заболеет…
— Не трогай лошадь, заботься только обо мне, — отмахнулся молодой господин Цинь и крикнул во двор: — Эй, кто-нибудь, займитесь моим конём!
Снаружи тут же отозвались.
Голос показался Хэ Сусюэ незнакомым, и она подумала: «Видимо, Цинь Лю не вернулся. Наверное, остался в поместье Гао, охраняет учителя».
Чэнь Юйлян, оставив аптеку на попечение Фан Цзайняня, поспешил внутрь, чтобы приветствовать молодого господина Цинь. Тот и двое телохранителей ворвались во двор, словно ураган, и Чэнь даже не успел их поприветствовать.
Молодому господину Цинь этот Чэнь Юйлян никогда не нравился; максимум, что он о нём помнил, — это третий ученик его закадычного друга. Он махнул рукой, давая понять, что приветствие не нужно, и снова повернулся к Хэ Сусюэ.
Он проделал такой долгий путь лишь затем, чтобы от имени дяди Чан заглянуть, как поживает девочка. Этот Чэнь, о котором дядя Чан даже не упомянул, явно не входит в число важных персон, так что можно его и не замечать.
Чэнь Юйлян выпрямился, чувствуя, как жар подступает к лицу от унижения. Быть проигнорированным — ужасное ощущение, особенно когда ты теперь управляешь Аптекой Цзяннань. Такое отношение сильно бьёт по репутации!
Он косо взглянул на служащих, убеждённый, что все они над ним насмехаются. «Где бы тут щель в полу? — подумал он с отчаянием. — Хоть бы провалиться, лишь бы не видеть этих лиц!»
Мао Юншэн и Чжао Бэньчжэнь переглянулись и с нескрываемым презрением посмотрели на Чэнь Юйляна. Молодой господин Цинь явно пришёл повидать Сусюэ, а не этого бездарного лекаря. Зачем же он корчит из себя обиженного? Полный позор для Аптеки Цзяннань!
Хэ Сусюэ воспользовалась моментом и расспросила молодого господина Цинь о ситуации в поместье Гао, особенно волнуясь за учителя и двух старших братьев-учеников. С оспой они, конечно, не заразятся, но столько больных — не упадут ли от усталости?
Она слишком хорошо знала своего учителя: если уж берётся за дело, то доводит его до совершенства, совершенно не думая о собственном здоровье.
— Молодой господин, — с не скрываемым недовольством сказала она, — вы ведь знаете, что учитель слаб здоровьем. Почему не привезли его домой отдохнуть хотя бы на пару дней?
Она не стала скрывать раздражения — всё-таки она ещё девочка, может позволить себе говорить прямо. Кто посмеет её за это осуждать?
Молодой господин Цинь глубоко вздохнул:
— Не то чтобы я не хотел его отпустить, просто там всё очень плохо. Он просто не может уйти. Ладно, с ребёнком это не объяснишь. Скажу прямо: пока все больные не пойдут на поправку, твой учитель не вернётся.
Хэ Сусюэ взглянула на Чэнь Юйляна и тяжело вздохнула. Завтра Аптека Цзяннань должна вновь открыться, а этим безалаберным юнцом её не удержать.
— Если учитель и два старших брата не вернутся, аптеку не открыть. Мы каждый день теряем по несколько лянов серебра! Кто понесёт убытки?
Молодой господин Цинь расхохотался и хлопнул по столу:
— Честное слово, дядя Чан угадал! Ты и правда маленькая скупчиха! Да что там несколько лянов? Разве мало я ему заплатил за лечение? А теперь ещё и поместье Гао должно платить! Так что не волнуйся — сиди себе в аптеке и считай серебро за учителя.
Хэ Сусюэ обиженно надула губы и повернулась к Чэнь Юйляну:
— Третий брат, похоже, тебе ещё несколько дней придётся потрудиться.
Чэнь Юйлян понял, что сейчас должен проявить характер. Он выпрямил спину и, скорее обращаясь к молодому господину Цинь, чем к Сусюэ, заявил:
— Не волнуйся, Сусюэ! Я обязательно буду стойко охранять аптеку ради учителя!
Молодой господин Цинь отвернулся и мысленно скривился: «На тебя-то, парень, который падает в обморок при виде крови, надежды нет. Пока ты соберёшься, всё уже сгниёт».
Молодой господин Цинь съел миску юаньсяо и собрался уезжать — сегодня праздник, и он обязан поужинать с отцом. С самого второго дня Нового года он ещё не был дома, и если не появится сейчас, старик точно взбесится.
Хэ Сусюэ завернула около трёх цзиней кунжутных юаньсяо и передала их Цинь Ши. Все засобирались проводить гостя до ворот, но молодой господин Цинь решительно отказался и вывел на улицу только Хэ Сусюэ, совершенно не заботясь о том, что остальные могут завидовать или обижаться.
— Девочка, держи, — сказал он, кладя ей в ладонь свёрток. — Безделушка, совсем недорогая. Поиграй.
С этими словами он вскочил на коня и умчался.
Хэ Сусюэ сжала довольно тяжёлый мешочек и смотрела вслед удаляющейся фигуре. «Всё это — заслуга матушки Ли, — подумала она с грустью. — Она творила добрые дела, а наслаждаться их плодами приходится мне».
Но как отблагодарить матушку Ли? Её уже нет в живых, и даже родной дом исчез без следа. Некуда даже поклониться в знак благодарности.
Она не стала раскрывать мешочек, а просто сжала его в руке и вернулась во двор. Чжао Бэньчжэнь уже ждал её в аптеке и сразу всё понял: молодой господин Цинь принёс подарок — запоздалый новогодний сюрприз, вероятно, под влиянием дяди Чан.
— Когда старшие дарят младшим украшения или головные уборы, это вполне обычное дело, — сказал он. — Бери смело, бояться нечего.
Хэ Сусюэ радостно улыбнулась, и её ямочки на щёчках стали такими сладкими, что от них можно было растаять. Чжао Бэньчжэнь чуть опустил глаза, и уши его покраснели.
Хэ Сусюэ вернулась в свою комнату, а Чжао Бэньчжэнь остановился у двери и не пошёл дальше.
Светлый день, да и соседи наверняка наблюдают. Как бы сильно он ни хотел быть рядом с ней, нужно соблюдать приличия.
А Хэ Сусюэ в это время развязывала мешочек, совершенно не замечая сложных чувств юноши — ведь он ещё слишком мал. Всего тринадцать лет, даже голос ещё не переменился.
Мешочек оказался полон. Когда она высыпала содержимое на низенький столик, тот сразу запестрел: цветочные шпильки, заколки в виде бабочек, серьги, браслеты, ожерелья — всё звякало и переливалось. Комплекта не было, и все изделия отличались друг от друга, поэтому молодой господин и сказал, что это «недорогие безделушки».
Но при ближайшем рассмотрении каждая вещица оказалась настоящим шедевром. Хэ Сусюэ серьёзно заподозрила, что это трофеи с поля боя.
В древности солдаты получали мизерное жалованье. Добыча с побеждённого врага, которую император разрешал оставлять себе, считалась не только наградой, но и важным стимулом. Особенно для представителей воинского сословия — у них вообще не было жалованья, лишь горячая еда в походе, а весь доход зависел от трофеев и милости командиров. Если бы император был скуп и жаден, армия бы давно развалилась.
Хэ Сусюэ происходила из семьи, где три поколения служили в армии, и о таких тонкостях она слышала не раз. Теперь же увидела всё собственными глазами, поэтому взяла подарок с лёгким сердцем.
— Считай это платой за то, что я, хирург, взялась за кухонную утварь ради тебя, — пробормотала она. — Ты ведь понимаешь, какая это честь — руки, привыкшие к скальпелю, взялись за лопатку!
Она аккуратно сложила всё обратно в мешочек и спрятала в шкатулку.
— Завтра схожу к хозяину Ма и куплю себе шкатулку для драгоценностей. Вещей, похоже, становится всё больше, — счастливо пожаловалась она себе под нос, с лёгким хвастовством.
Тётя Цзяо и тётя Хуа уже закончили лепить юаньсяо — получилось больше десяти цзиней. Они вынесли их на улицу, чтобы заморозить и потом убрать в кладовую — хватит на несколько приёмов пищи.
Хэ Сусюэ специально попросила отложить отдельно два цзиня — для учителя и двух старших братьев, когда они вернутся. Хотя, конечно, служащие и сами бы так сделали; просто приятно, когда кто-то берёт инициативу на себя.
Тёти приготовили ужин и поспешили домой, договорившись встретиться с Хэ Сусюэ в аптеке ровно в восемь вечера, чтобы вместе погулять по праздничным фонарям.
Как только они ушли, Чэнь Юйлян громко объявил:
— Закрывайте лавку, ужинать!
Теперь он — хозяин, и ему приятно отдавать приказы. Пусть хоть разок почувствует себя важной персоной.
После Нового года Чэнь Юйляну исполнилось пятнадцать лет (по восточному счёту — шестнадцать). Среди служащих Фан Цзайнянь и Мао Юншэн были старше — им по шестнадцать (по восточному счёту — семнадцать). Когда Чэнь Юйлян отдавал распоряжения, он постоянно поглядывал на них, будто пытался их вызвать на дуэль. От этого всем стало крайне неловко.
— Раз учителя нет, будьте особенно бдительны! Сегодня пить нельзя. В прошлом году в праздник случился пожар — помните? После ужина Цзайнянь и Юншэн проверят все окна и двери во дворах, а Юнцинь с Сяо Цзюем уберут всё лишнее в аптеке.
Чэнь Юйлян сел во главе стола, поднял подбородок и важно распоряжался, будто был здесь полным хозяином. За ужином накрыли всего один стол — и он поспешил занять самое почётное место.
Фан Цзайнянь поёрзал на стуле и усмехнулся:
— У меня нет времени. Поем с вами и сразу пойду в лавку Фана — проведаю дядю и тётю. Они для меня как родные, и я обязан показаться им в праздник. Так было всегда, и учитель всегда разрешал. Ты ведь знаешь.
Фан Цзайнянь сослался на дядю Чан, и Чэнь Юйляну пришлось согласиться, хотя лицо его потемнело:
— Тогда возвращайся скорее. Сусюэ и трое других пойдут гулять, а нам троим придётся сторожить дом. Фонари будут и на улице Линлан, и на улице Чуньшуй — с двух сторон. Нужно быть особенно осторожными.
Это была правда: даже когда учитель был дома, он всегда проявлял особую бдительность в такие дни. Фан Цзайнянь и Мао Юншэн переглянулись и кивнули в знак согласия.
— Ну что, всё? Тогда давайте есть, пока жир на блюдах не застыл, — сказала Хэ Сусюэ, не дожидаясь разрешения.
Без учителя она не собиралась церемониться с этим «маленьким лекарем», который в её глазах не имел никакого авторитета.
И она была права: на кухне, хоть и теплее, чем снаружи, всё равно не выше нуля, и жир на мясных блюдах уже начал застывать. Если не есть сейчас, аппетит точно пропадёт.
Юноши молча взяли миски и начали есть, едва сдерживая смех. Только Чэнь Юйлян, сидевший во главе стола, мрачно дышал, как разъярённый бык.
Тем не менее ужин прошёл спокойно, без единого конфликта — даже тише, чем обычно. Никто почти не разговаривал, в отличие от предыдущих дней, когда все болтали без умолку.
Хэ Сусюэ первой взяла миску и первой же отложила палочки:
— Я наелась!
И тут же выбежала из-за стола. Вид этого надутого «важного лица» портил аппетит. Лучше оставить немного места на вечерние юаньсяо.
Это будет её первая прогулка по ночной ярмарке Великой Мин. Хэ Сусюэ была в восторге и тщательно подготовилась. Вспомнив страшные истории из сетевых романов, она сняла все украшения — бусы, браслеты, — оставив лишь пару жемчужных серёжек для праздничного вида.
Она взяла лисью шубку и задумалась: надеть — будет слишком броско, словно табличка «Я — жирная овца!». Не надеть — замёрзнет. Что делать?
Раздосадованная, она сняла серёжки и швырнула их на стол:
— Ладно, пойду в рабочей одежде.
Она переоделась в тёмно-синюю хлопковую куртку, распустила волосы и собрала их в высокий хвост. Надув губы, Хэ Сусюэ вышла умываться.
На кухне, кроме Чэнь Юйляна, собрались все юноши. Увидев, что Сусюэ переоделась по-мужски, они удивлённо переглянулись.
http://bllate.org/book/5236/518829
Готово:
