Чжао Бэньчжэнь развернулся и вернулся в комнату. Из-под кирпича под каном он вытащил тканевый узелок. Внутри лежали десятки изящных маленьких золотых и серебряных слитков и стопка серебряных билетов. Он взял билет на пятьдесят лянов, но, подумав, с досадой положил его обратно и в итоге выбрал два пятиляновых серебряных слитка. Остальное аккуратно спрятал на прежнее место.
Даже не пообедав, он поспешно вышел из лавки. Узнав об этом, Хэ Сусюэ пришла в ярость и хлопнула ладонью по столу:
— Этот парень наверняка отправился к Сяоху и остальным! Чёрт возьми, опять без меня!
Тётя Цзяо поспешила её успокоить:
— Не злись, дитя моё! На улице столько народу, что и ногу некуда поставить — шум, давка, хаос. Разве там весело? Давай-ка лучше я научу тебя лепить юаньсяо, а вечером сходим посмотрим фонари.
— А? Сегодня вечером будут фонари?
— Конечно! Утром на овощном рынке повесили объявление: комендантский час сегодня отменяют до полуночи, чтобы народ мог полюбоваться фонарями и запустить фейерверки.
Хэ Сусюэ сразу загорелась предвкушением. В книгах говорилось, что в эпоху Мин ремёсла достигли невиданного расцвета: фонари, сделанные вручную, были изысканными, красивыми и поразительно разнообразными. Некоторые оснащались хитроумными механизмами — картинки внутри двигались, прыгали и даже меняли цвет. Такое мастерство невозможно повторить даже современными машинами.
Тётя Цзяо решила приготовить кунжутные юаньсяо. Рисовую муку можно было купить в рисовой лавке, а кунжутную муку следовало молоть самим. Мао Юнцинь только что принёс из кладовой небольшую ручную мельницу, чуть больше обычной глубокой тарелки, и Хэ Сусюэ тут же заняла очередь:
— Скучно же! Помолю кунжут!
Тётя Цзяо тщательно вымыла чугунный казан, убрав даже малейшую каплю жира, затем поставила его на слабый огонь. Высушенные и промытые зёрна кунжута она высыпала в казан и медленно обжаривала, пока те не наполнили воздух насыщенным ароматом и не стали легко крошиться под ложкой. Тогда она сняла их с огня.
Кунжут перенесли на обеденный стол. Хэ Сусюэ потянулась за маленькой ложкой, чтобы зачерпнуть, но тётя Цзяо быстро остановила её:
— Горячий кунжут быстро выделяет масло и слипается в комки. Надо дождаться, пока остынет. Иначе мельницу придётся постоянно чистить от налипшей массы. Ни в коем случае нельзя торопиться.
После обеда тётя Цзяо объявила, что кунжут остыл и можно начинать молоть. Энтузиазм Хэ Сусюэ уже поутих, но она всё же уселась и намолола небольшую мисочку, после чего передала мельницу с нетерпением ждавшему Мао Юнциню.
Чтобы хорошо выспаться и набраться сил к вечерней прогулке, Хэ Сусюэ решила вздремнуть после обеда. Зевая, она вышла из кухни — и увидела во дворе гостей.
Гу Эрлан, неся на плече коромысло с дровами, входил во двор под проводы Мао Юншэна. За несколько дней он осунулся: волосы растрёпаны, борода не брита, лицо восково-жёлтое, а повязка на голове, давно не менявшаяся, стала грязной и потрёпанной.
Это вполне понятно: мало кто остаётся спокойным, когда на него взваливают огромный долг и он вынужден продавать дом и землю.
Дрова были тяжёлыми, спина Гу Эрлана согнулась под тяжестью. Увидев Хэ Сусюэ в женском наряде, он на миг замер, почтительно поклонился и назвал её «молодой лекарь Хэ», после чего по указанию Мао Юншэна сложил дрова в угол двора.
Взгляд Хэ Сусюэ переместился к стене у входа — там стоял мальчик почти её ростом, худенький, испуганный, в латаном ватнике, который к тому же оказался коротким: запястья и лодыжки торчали наружу. Это напомнило Хэ Сусюэ о её собственных годах, проведённых в разрушенном храме.
Гу Эрлан взял коромысло и верёвку, подозвал мальчика:
— Это мой сын, зовут Гоу Шэн.
Перед выходом Гоу Шэну строго наказали быть вежливым, и он тихо поздоровался: «Здравствуйте, старший брат и старшая сестра», — но при этом робко и завистливо оглядывался по сторонам.
Гоу Шэн держал в обеих руках трёхляновый пшенично-просовидный хлебец и жадно его уплетал. Гу Эрлан сидел рядом и то и дело с тревогой напоминал:
— Не торопись, а то подавишься!
Едва он договорил, как мальчик начал судорожно кашлять.
— Ослушался же! Быстро глотни кашки, — Гу Эрлан в панике поднёс к его губам миску с жидкой похлёбкой. Только после этого Гоу Шэну стало легче.
Усвоив урок, мальчик замедлил темп, но всё равно ел с отчаянной поспешностью.
Гу Эрлан, стыдясь, рассказал Хэ Сусюэ и остальным, что ради погашения долга продал всё, что можно: остались лишь два му тощих полей и старый предковый домишко. Сегодня он привёз дрова в Аптеку Цзяннань, а жена пошла на рынок продавать вторую ношу, чтобы купить немного зерна. В доме уже нечего есть.
Хэ Сусюэ и остальные спокойно выслушали его жалобы. Такой исход был предсказуем: Гу Эрлан сам навлёк беду на себя и своей глупостью втянул в неё жену и ребёнка.
Ван Сяоцзюй всё ещё кипел от злости и с негодованием бросил:
— Запомни, из-за чего твоя жизнь превратилась в такое позорище! Если ещё раз пойдёшь играть в азартные игры, придётся продавать сына и закладывать жену!
Эти слова ранили не только Гу Эрлана, но и самого Гоу Шэна. Мальчик побледнел, сунул недоеденный хлеб отцу и, ухватившись за рукав, закричал:
— Я буду слушаться! Я больше не буду есть! Батя, не продавай меня!
Мао Юнцинь, опасаясь, что Хэ Сусюэ не поймёт значение слова «батя», пояснил:
— В некоторых деревнях так называют отца.
Хэ Сусюэ знала, что «батя» — многозначное слово: в разных диалектах оно может означать отца, дядю, деда или любого старшего мужчину поколения отца. А в некоторых местах даже старшую сестру называют «батей». Такова сложность китайских иероглифов — всего не перечислишь.
Гу Эрлан обнял единственного сына, погладил по спине и успокоил:
— Не продам, не продам! Ешь скорее, потом пойдём встречать маму.
За ношу дров Гу Эрлан получил два хлебца. Один съел сын, второй он спрятал в карман, чтобы отнести домой.
Мао Юнцинь догадался, что этим вечером в доме Гу, возможно, будет праздновать праздник одним хлебцем. Все понимали, что Гу Эрлану необходимо дать урок, и никто не собирался оказывать ему дополнительную помощь.
Мао Юншэн перевязал ему рану свежей повязкой. Хэ Сусюэ осмотрела — заживление шло хорошо. Она велела Гу Эрлану через три дня снова прийти с дровами, чтобы снять швы.
Едва отец с сыном ушли, вернулся Чжао Бэньчжэнь. Увидев его, Хэ Сусюэ надула губы и отвернулась, уставившись на тёть, лепивших юаньсяо.
Чжао Бэньчжэнь был озадачен таким приёмом и спросил Ван Сяоцзюя:
— Что с ней?
— Не знаю, — ответил тот.
— Она пошла играть в лепку юаньсяо, — добавил Мао Юнцинь.
Мао Юншэн усмехнулся:
— Она злится. Ты ушёл гулять и не взял её с собой.
— Да я же не гулять ходил, а по делам! На улице же народу — хоть тресни, разве там можно развлечься? — Чжао Бэньчжэнь чувствовал себя глубоко обиженным: он ходил заказывать для неё одежду, а в ответ получил вот такое! Поистине — стараешься, а благодарности нет.
Если бы Хэ Сусюэ знала его мысли, она бы тоже возмутилась: «Ты ушёл, даже не сказав, зачем! Откуда мне знать? Разве у меня есть телепатия? Не слишком ли много требуешь?»
Чжао Бэньчжэнь хмуро вошёл на кухню. Хэ Сусюэ снова молола кунжут, но, завидев его, отвернулась, давая понять: «Я злюсь, не приставай!»
— О, Чжао-гэ’эр вернулся! Тётя Хуа, быстрее подай ему оставленную еду! — Тётя Цзяо, прожившая всю жизнь на кухне, не могла видеть, как голодает ребёнок. Для Чжао Бэньчжэня она оставила огромную миску с едой, горкой вздыбившейся над краями, словно маленькая горка.
Хэ Сусюэ, взглянув на эту горку, хихикнула:
— Если бы такую миску отнёс Гу Эрлану, хватило бы на всю его семью!
— Так ты намекаешь, что я — обжора? — Чжао Бэньчжэнь обиделся до слёз, сжал губы и долго сидел, не решаясь взять палочки.
Тёти наконец заметили, что между молодыми людьми что-то не так: они упрямо избегали смотреть друг на друга. Тётя Цзяо незаметно дёрнула Хэ Сусюэ за рукав, показывая глазами на Чжао Бэньчжэня, который отказывался есть. Очевидно, её слова его задели.
Хэ Сусюэ упрямо отвернулась и подумала про себя: «Я не нянька в детском саду, чтобы следить, ест ли мальчик! Он же взрослый, да ещё и военный — сам разберётся, есть ему или нет!»
Тётя Цзяо вздохнула про себя — молода ещё Сусюэ — и сказала:
— Чжао-гэ’эр, ешь скорее! О чём задумался? Неужели тебе не нравится, что приготовила тётя? Может, сварить тебе что-нибудь другое?
— Нет-нет, это отлично, — очнулся Чжао Бэньчжэнь, взял палочки и отправил в рот большую порцию риса. Жуя, он краем глаза посмотрел на Хэ Сусюэ и вдруг заметил, как мило выглядит её поднятый подбородок. Какая у неё характерная черта!
Бедный Чжао Бэньчжэнь, сам того не осознавая, всё глубже погружался в роль покорного мужа. Съев всю миску, он даже почувствовал лёгкое сожаление — не столько от еды, сколько от того, что не насмотрелся на Сюэцзе-эр.
Тем временем тётя Цзяо уже смешала кунжутную начинку с салом и красным сахаром, а тётя Хуа вымесила рисовую муку. Посыпав дощечку мукой, они приступили к лепке юаньсяо.
Хэ Сусюэ сначала наблюдала. Тёти отщипывали небольшой кусочек теста, скатывали в шарик, приплющивали, клали внутрь ложечку кунжутной начинки, затем ловко соединяли края и снова скатывали — получался белый, пухленький юаньсяо.
Хэ Сусюэ попробовала сама и поняла, что это целое искусство: если начинки слишком много — не закроешь, если мало — тесто будет толстым и невкусным. Только с третьей попытки у неё получился более-менее приличный экземпляр.
Она гордо поворачивала свой юаньсяо, ожидая похвалы, но ни один «молодец» так и не прозвучал. Она оглядела стол и ахнула от стыда!
Чжао Бэньчжэнь, тоже новичок, уже слепил пять штук! Первый получился немного кривоват, но остальные — идеальные, и их спокойно можно было выставлять рядом с тётинскими.
Хэ Сусюэ пришла в отчаяние: «Неужели я, взрослая девушка из XXI века, хуже какого-то древнего мальчишки? Ну, погоди, сейчас удивишься!»
— Тётя, давайте сделаем ещё немного юаньсяо без начинки! Потом обжарим и потушим с квашеной капустой.
— Юаньсяо с квашеной капустой? Никогда такого не слышала. Это вообще съедобно?
Хэ Сусюэ заметила, как Чжао Бэньчжэнь тоже насторожил уши, и внутри её снова заиграла гордость. Подбородок снова задрался под углом сорок пять градусов:
— Уберите слово «вообще»! Гарантирую — попробуете и захотите ещё! Юнцинь, идём, покажу, как это делается!
Мао Юнцинь отложил готовый юаньсяо и нахмурился:
— Сусюэ, мне одиннадцать лет, я на два года старше тебя. Значит, я — старший брат, а ты — младшая сестра.
— Э-э! Ладно, это была оговорка, просто оговорка! — Хэ Сусюэ опустила голову и принялась катать тесто. Этот парень слишком серьёзный, с ним не пошутишь.
Чжао Бэньчжэнь скатал шарик теста и покачал его в руке:
— Юнцинь, принеси миску для юаньсяо без начинки.
— Хорошо, Чжао-гэ! — Мао Юнцинь послушно побежал за глубокой тарелкой. Чжао Бэньчжэнь вызывающе косился на Хэ Сусюэ, но та даже не удостоила его взглядом. Его усилия оказались напрасны. Вздохнув, он подумал: «Эта девчонка — упрямая, как её учитель».
Тёти продолжали лепить кунжутные юаньсяо, а юноши помогали Хэ Сусюэ катать простые. Вскоре набралась одна миска, но Хэ Сусюэ заявила, что мало, и все слепили ещё одну.
Как только юаньсяо были готовы, их нужно было сразу жарить. Тётя Цзяо, боясь, что дети обожгутся, не разрешила им подходить к плите и сама, вымыв руки, поставила казан с маслом, разрешив Хэ Сусюэ лишь давать указания.
Когда масло разогрелось до семи баллов, юаньсяо высыпали в него и медленно обжаривали на слабом огне, пока корочка не стала золотисто-коричневой. Затем их вынули и дали стечь лишнему жиру.
Пока жарились юаньсяо, Мао Юнцинь показал своё мастерство в нарезке: из бочки достали большую квашеную капусту, отжали воду, и он нарезал её сначала соломкой, потом мелко порубил. Четыре сухих перца чили также мелко нарезали.
Жир из казана слили, оставив немного на дне, затем обжарили перец до аромата, добавили квашеную капусту и жарили, пока она не пропиталась маслом. В конце высыпали обжаренные юаньсяо и быстро перемешали, чтобы каждый покрылся капустной крошкой. Так родились юаньсяо с квашеной капустой.
Это было простое домашнее блюдо, совсем не сложное, и выглядело оно не очень аппетитно. Когда его поставили на стол, Хэ Сусюэ скрестила руки на груди и ждала похвалы, но все колебались, не решаясь попробовать.
Только Чжао Бэньчжэнь, хорошо знавший Сусюэ, понимал: она привередлива на еду, и вряд ли стала бы готовить что-то невкусное. Он взял один юаньсяо, подул и отправил в рот — глаза его тут же округлились.
Мао Юнцинь нервно спросил:
— Ну как?
— Неужели ужасно невкусно? — добавил Ван Сяоцзюй.
Две тёти и Мао Юншэн внимательно наблюдали за реакцией Чжао Бэньчжэня.
Хэ Сусюэ улыбалась, глядя на Чжао-гэ’эра: за то, что он осмелился первым попробовать её кулинарный эксперимент, она решила простить ему сегодняшнюю вину (какую, впрочем, он и не совершал).
Чжао Бэньчжэнь проглотил юаньсяо, тяжело вздохнул — и все уже приготовились к плохой оценке, — но тут он взял ещё один и отправил в рот. В уголках его глаз мелькнула улыбка, заметная лишь тем, кто особенно за ним наблюдал.
http://bllate.org/book/5236/518828
Готово:
