— Кто такой Цао Дуншэн? — спросил Чжао Бэньчжэнь, высоко подняв брови и слегка занервничав.
Хэ Сусюэ не заметила тонких перемен в настроении своего товарища. Её язычок несётся без умолку:
— Цао Дуншэн — внук старого Цао, бедняжка. Его родители погибли от рук татар, а второй дядя служит в гарнизоне Цилитуня. Они из воинского сословия — вся та часть за пределами северных ворот, несколько улочек подряд, заселена одними воинами, да и огромные поля за городом — всё это их.
Чжао Бэньчжэнь на мгновение замер.
— Второй дядя Цао Дуншэна… его зовут Цао Фэй?
Хэ Сусюэ задумалась, потом ответила:
— Кажется, да… Ты его знаешь?
Чжао Бэньчжэнь кивнул, уголки губ сами собой приподнялись — видимо, вспомнил что-то приятное. Хэ Сусюэ же думала лишь о том, как бы поскорее закончить дело и отправиться по магазинам. Она и не заметила, как менялись эмоции юноши.
Письмо от Чан Дэгуя нужно было передать молодому господину Циню. Так как в руках у них были новогодние подарки, ребята решили сначала заглянуть к Цао, а потом уже свернуть к особняку Герцога Динго.
Чем ближе они подходили к северным воротам, тем хуже становилось состояние дороги. Рабочие возили снег на телегах и сваливали его в реку за городом. От множества прохожих и повозок снег превратился в грязную кашу, и стоило оступиться — брызги летели во все стороны.
Хэ Сусюэ шла впереди, стараясь держаться края улицы и ступать только по чистому снегу. Но хлопковые туфли быстро промокли, и в них стало холодно, сыро и тяжело. Она с тоской вспомнила о нелюбимых когда-то резиновых сапогах.
— Ах, лучше бы у меня были сапоги! Эти туфли впитывают воду — идти одно мучение, — пожаловалась она, стряхивая грязь с подошвы, едва переступив порог двора Цао.
— Дедушка Цао! Дуншэн! Кто-нибудь дома?
— Кто там?
Из дома вышел высокий худощавый юноша в чёрной одежде — типичный представитель рода Цао. Черты лица у него были довольно приятные. Его взгляд скользнул мимо Хэ Сусюэ и остановился на Чжао Бэньчжэне.
— А, это же брат Чжао! Редкий гость, редкий гость! Проходите скорее в дом!
— Приветствую, брат Фэй. Извините за беспокойство, — ответил Чжао Бэньчжэнь, явно радуясь встрече. Про себя он подумал: «Надо будет сказать дяде Чану — пусть Сюэцзе-эр носит мужскую одежду. Так безопаснее. Вот и сейчас её просто проигнорировали».
Под намёком Чжао Бэньчжэня Цао Фэй наконец заметил надувшуюся Хэ Сусюэ и почесал затылок:
— А этот юноша — кто?
Из двери выскочил Дуншэн и радостно закричал:
— Сестрёнка Сяо Хэ! Ты наконец-то пришла! Я уж думал, ты обо мне забыла!
У Цао Фэя буквально отвисла челюсть. Хэ Сусюэ, обиженная на бестолкового «второго дядю», решила его проигнорировать и, довольная собой, подняла подарочный мешочек:
— Как я могу забыть тебя, Дуншэн? Вот, прими — это от моего учителя для твоего дедушки.
Цао Дуншэн взял мешочек и тут же закричал в дом:
— Дедушка! Дядя Чан прислал тебе новогодний подарок!
— Дядя Чан — добрый человек. Дуншэн, налей сестрёнке Сяо Хэ горячего чаю. Девочка, садись поближе к жаровне, согрейся.
— Спасибо, дедушка!
Хэ Сусюэ положила мешочек на восьмигранный стол и тут же села, чтобы снять обувь. Увидев это, Чжао Бэньчжэнь поскорее поставил свои вещи и, покраснев, выскочил на улицу.
Цао Фэй всё ещё стоял в дверях, ошеломлённый. Чжао Бэньчжэнь почувствовал лёгкое раздражение и уже не так дружелюбно произнёс:
— Цао Фэй, пойдём, поговорим наедине.
Цао Фэй, не понимая, в чём дело, послушно последовал за ним.
— Она и правда девушка? — недоверчиво спросил он.
— Абсолютно! — Чжао Бэньчжэнь невольно принял строгий вид, и в его голосе прозвучала скрытая власть знатного юноши. — Как продвигается то дело…
Тем временем Хэ Сусюэ устроилась на высоком табурете, поставив босые ноги на маленький стульчик. Она поднесла обе туфли к жаровне и подумала: «Хорошо хоть, что мои ножки не пахнут. А то было бы неловко выставлять их напоказ».
Дуншэн принёс чашку чая и поставил рядом с ней. Усевшись, он взял одну из её туфель и начал переворачивать её над огнём, нахмурившись:
— Ты всегда такая неловкая! Почему не можешь ступать по сухому месту?
«Вот и получила!» — подумала Хэ Сусюэ. Сначала она опешила, а потом разозлилась и ткнула пальцем ему в лоб:
— Как ты со мной разговариваешь, сестрёнка? Что значит «неловкая»? Вся улица в грязи! Хочешь, чтобы я летела? Извини, не училась. Сначала покажи, как это делается!
Старый Цао, сидя с пустыми глазами, загадочно улыбался и не вмешивался в разговор. От этого Дуншэн сразу почувствовал прилив смелости, зажал лоб и зашипел:
— Больно же! Ты что, думаешь, я из теста?
— Хм! Не умрёшь, — буркнула Хэ Сусюэ и бросила ему на колени мешочек с конфетами. — Вот, ещё хотела угостить тебя сладостями, а ты так меня обидел!
Мешочек оказался увесистым. Дуншэн забыл про обиды и торопливо расстегнул завязки. Вытащив одну грушевую конфету, он понюхал её, лизнул и радостно воскликнул:
— Сладкая! И с лекарственным привкусом!
Хэ Сусюэ гордо ткнула пальцем себе в нос:
— Я сама их сделала! Называются «грушевые конфеты». В нашей Аптеке Цзяннань они раскупаются как горячие пирожки.
Она вынула ещё одну конфету и положила старику Цао в руку:
— Дедушка Цао, попробуйте. В этих конфетах есть лекарство — оно поможет от кашля.
Старик Цао погладил её по руке и положил конфету в рот:
— Хе-хе, спасибо, доченька.
Услышав, что конфеты помогают от кашля дедушки, Дуншэн тут же перестал лизать свою и, вытерев её о рукав, собрался положить обратно в мешочек. Но горло его предательски сглотнуло.
Хэ Сусюэ лёгонько шлёпнула его по руке:
— Ты же уже облизал её! Как можно класть обратно? Испортишь все конфеты. Ешь скорее.
— Ладно, — Дуншэн обрадовался такому поводу и тут же засунул конфету в рот. Щёки у него надулись, глаза прищурились от удовольствия.
Хэ Сусюэ велела Дуншэну спрятать мешочек в прохладное и сухое место и сказала, что если дедушке понравится, она снова принесёт. Старик Цао и Дуншэн только улыбались в ответ, ничего не обещая.
Хэ Сусюэ поняла: семья Цао, хоть и бедна, но горда. Они сами не придут за лекарствами. Лучше ей самой время от времени навещать их.
Когда туфли почти высохли, Хэ Сусюэ уже не могла сидеть на месте. Она велела Дуншэну выйти и поискать его второго дядю — куда это Чжао Бэньчжэнь его увёл?
Дуншэн выглянул за дверь и тут же вернулся:
— Тот брат разговаривает с моим вторым дядей во дворе. Они недалеко.
— Его зовут Чжао Бэньчжэнь, — сказала Хэ Сусюэ, подумав про себя: «Видимо, его лагерь где-то рядом с Цилитунем, вот и подружился с солдатами гарнизона. У него отличные связи!»
Покинув дом старого Цао, Дуншэн проводил их до угла улицы. Хэ Сусюэ оглянулась — худощавая тёмная фигурка всё ещё стояла у стены.
Чжао Бэньчжэнь почувствовал лёгкую ревность и ускорил шаг, невольно потянув за собой Хэ Сусюэ. Они почти бежали и вскоре свернули на другую улицу.
Дойдя до особняка Герцога Динго, они объяснили стражникам, что у них письмо от лекаря Чан Дэгуя для молодого господина Циня. Их тут же пропустили, но самого молодого господина увидеть не удалось — письмо принял Цинь Лю.
Цинь Лю велел им немного подождать, зашёл в дом и вынес аккуратно завёрнутый свёрток — внутри, судя по форме, был деревянный ящик, чуть больше современной коробки от обуви.
Перед двумя любопытными взглядами он загадочно улыбнулся:
— Дядя Чан, должно быть, именно этого и ждал. Быстрее отнесите ему.
Хэ Сусюэ и Чжао Бэньчжэнь переглянулись в недоумении. Неужели отправка письма была лишь предлогом, а настоящая цель — получить посылку?
Получив свёрток и распрощавшись с Цинь Лю, Хэ Сусюэ предложила заглянуть в столярную мастерскую на улице Чуньшуй. Чжао Бэньчжэнь не возражал и пошёл за ней, неся свёрток.
Улица Чуньшуй находилась прямо за улицей Линлан, где располагалась Аптека Цзяннань. Но когда они добрались до мастерской, двери оказались заперты.
Чжао Бэньчжэнь не хотел видеть разочарование на лице Сюэцзе-эр и уже собрался посоветовать ей прийти в другой раз, но та в два прыжка взлетела на ступени и начала громко стучать в дверь, явно не собираясь уходить без результата.
Двери громко застучали. Чжао Бэньчжэнь нервно моргнул:
— Потише! А то руки разобьёшь.
— Мне не больно, мне срочно! — надула губы Хэ Сусюэ, прильнула ухом к двери и снова застучала, громко выкрикивая: «Хозяин Ма! Братец Сяо Ма!»
Чжао Бэньчжэнь нахмурил брови. «Сначала был молодой Сюй, теперь ещё и братец Сяо Ма… — подумал он с лёгкой досадой. — Ведь говорила же, что редко выходит из дома! А тут за несколько дней столько „братцев“ набрала…»
— Иду, иду! Не стучи! Сейчас открою! — раздался грубоватый мужской голос, быстро приближаясь вместе с тяжёлыми шагами — хозяин мастерской выбегал из-за дома.
— Братец Сяо Ма, это я — Сяо Хэ! Мне к тебе срочно! — улыбнулась Хэ Сусюэ, и её ямочки на щёчках, словно жемчужины, ослепили Чжао Бэньчжэня. Он моргнул — и очнулся уже внутри столярной мастерской.
Перед ним стоял парень ещё выше и крепче Гуань Юйшу — загорелый, с квадратным лицом, прямой бровью, высоким носом и полными губами. Волосы у него были растрёпаны, собраны в небрежный пучок, и от него веяло простой, доброй силой.
— Ты и есть братец Сяо Ма? — спросил Чжао Бэньчжэнь, и в его взгляде мелькнуло лёгкое сомнение.
Братец Сяо Ма удивлённо ахнул, потер ладони:
— Это я! Ты, должно быть, Чжао-гэ’эр? Все в округе так много рассказывали о тебе, и правда — юный герой!
Перед таким искренним восхищением и поднятым большим пальцем Чжао Бэньчжэнь слегка покраснел и скромно улыбнулся:
— Все преувеличивают. У меня нет никаких особых заслуг. А вот братец Сяо Ма — настоящий богатырь! Честь имею.
— Ладно вам, хватит друг друга расхваливать! — нетерпеливо вмешалась Хэ Сусюэ. — У меня дело! — Она отстранила Чжао Бэньчжэня и спросила у братца Сяо Ма, может ли он срочно сделать для неё деревянное изделие.
Братец Сяо Ма почесал затылок — причёска стала ещё беспорядочнее — и рассмеялся:
— Это надо спрашивать у моего дядюшки. Пойдёмте, зайдём внутрь.
Он даже не закрыл дверь, а сразу повёл гостей во двор мастерской. Там всё было устроено почти как в Аптеке Цзяннань: только вместо ряда флигелей во дворе стояла большая мастерская, а каменный пол был выметен до блеска. В углу аккуратно сложены разные породы дерева.
У колодца стояла пожилая женщина и тянула ведро. Увидев гостей, она удивлённо опустила ведро и пошла навстречу:
— Яо-эр, кто это?
Братец Сяо Ма указал на ребят:
— Тётушка, это Чжао-гэ’эр, а это — та самая маленькая лекарьша Сяо Хэ, о которой вы так часто говорили, что хотели увидеть!
— Ой, какие гости! Да ещё и дорогие! Проходите скорее!
Хэ Сусюэ растерялась — не знала, как обратиться к ней. Услышав, как Чжао Бэньчжэнь вежливо сказал «тётушка», она последовала его примеру:
— Здравствуйте, тётушка!
У пожилой женщины были аккуратно зачёсанные седые волосы, украшенные деревянной заколкой в виде цветка магнолии. На ней — почти новая тёмно-красная хлопковая одежда, а на ногах — крошечные, островерхие, словно лодочки, туфельки. Она явно была с перевязанными ногами.
— Здравствуйте, здравствуйте! — улыбнулась она. — Меня зовут Гао, так что можете звать меня тётушка Гао.
Хэ Сусюэ и Чжао Бэньчжэнь тут же повторили:
— Здравствуйте, тётушка Гао!
В дверях гостиной появился хозяин Ма с длинной трубкой в зубах. Пуская клубы дыма, он громко воскликнул:
— О, редкие гости! Маленькая лекарьша Хэ, да ещё и в такое время! Чем обязан?
Братец Сяо Ма объяснил, что Сяо Хэ нужно срочно изготовить кое-что.
У хозяина Ма сразу загорелись глаза — работа есть! Он и думать не стал о том, чтобы отказываться, и вместе с женой радушно пригласил гостей в дом. Тётушка Гао даже вынесла жареный арахис и семечки, чтобы угостить.
— Сейчас сварю вам сладких клёцок! — сказала она и, переваливаясь на маленьких ножках, направилась к кухне.
Хэ Сусюэ поспешила остановить её:
— Не утруждайтесь, тётушка! Мы скоро уйдём.
Хозяин Ма махнул рукой:
— Пусть делает. Давно у нас не было детей в доме. Ей приятно. Если не дать ей чем-то заняться, она расстроится.
Поняв, что отговорить её не получится, Хэ Сусюэ позволила тётушке Гао уйти на кухню и подробно объяснила хозяину Ма, что именно ей нужно.
На самом деле, она хотела заказать для Чан Дэгуя дорожный лекарственный ящик. Старый ящик не удалось вынести из Дома Гао — его сожгли. Хотя дядя Чан ничего не сказал, в его глазах мелькнула грусть. Хэ Сусюэ чувствовала себя виноватой и решила обязательно подарить учителю новый, ещё лучше прежнего.
Братец Сяо Ма стоял рядом, будто хотел что-то сказать, но молчал. Хозяин Ма долго курил из трубки, размышляя, и наконец произнёс:
— Я видел ящик дяди Чана много раз. Сделать такой же — не проблема. Но с материалом беда: я не смогу достать пурпурное сандаловое дерево — только слышал о нём, но никогда не видел.
http://bllate.org/book/5236/518814
Готово:
