Хотя молодой господин Цинь, желая поддержать Аптеку Цзяннань, выделил для неё собственную карету в качестве эскорта, и хотя первая поездка на санях по снегу оказалась новой и забавной, это вовсе не означало, что Хэ Сусюэ хотела покидать уют аптеки, чтобы лично наблюдать за семейной дракой в Доме Гао.
Хэ Сусюэ была прямолинейной, решительной девушкой, терпеть не могшей интриг и всяческих подлостей. Читать об этом в романах — одно дело, но самой участвовать, пусть даже в роли безмолвной статистки, — совсем другое. От такой перспективы ей становилось не по себе.
Пока она колебалась и ворчала про себя, сани свернули на улицу Чжуанъюаня и остановились перед огромным поместьем — родовым домом Гао Чжаньюаня, единственного в истории Ганьчжоу выпускника императорских экзаменов, удостоенного звания чжуанъюаня.
Ситуация развивалась стремительно. Перед отъездом Хэ Сусюэ лишь узнала, что заболел внук старшего брата нынешнего императорского цензора Гао Чжаньюаня и что эта семья как-то связана с её старшим братом-учеником. Всё остальное было для неё тёмным лесом.
Поведение госпожи Янь и её приспешниц в аптеке уже дало Хэ Сусюэ представление о суровом нраве жителей северо-запада. А теперь, стоя перед воротами Дома Гао, она по-настоящему ощутила, что значит «знатный род» и «дворец с бесчисленными переходами».
Сойдя с саней и освободившись от одеяла, она вошла через боковые ворота. Вдоль чисто подметённой дорожки стоял целый ряд маленьких чёрных повозок. Госпожа Янь приказала двум молодым лекарям садиться, явно демонстрируя презрение — будто прогоняла нищих.
Все возницы оказались крепкими женщинами. Та, что подошла к Хэ Сусюэ, весила, по прикидкам, около ста килограммов; её руки были толще бёдер Хэ Сусюэ, а бёдра — толще слоновьих ног. Тем не менее, она легко тащила тяжёлую повозку, будто на крыльях. Хэ Сусюэ даже не успела как следует осмотреть внешний двор Дома Гао, как уже доехали до вторых ворот, ведущих во внутренние покои.
Она сделала новый вывод: в знатных домах специально разводят таких грозных женщин. Стражницы у ворот с такими щеками, набитыми мышцами, будто бы прямо из женской тюрьмы вышли.
Повозка остановилась у главного двора, расположенного на центральной оси поместья. Возницы тут же сменили своё вызывающее поведение на смиренное: опустили глаза и вышли из повозок.
Линь Юйвэнь незаметно подошёл к младшей сестре-ученице и тихо, так что слышала только она, сказал:
— Сусюэ, не бойся. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.
Хэ Сусюэ закатила глаза к затянутому тучами небу. Это и без тебя ясно. Иначе разве наставник послал бы меня сюда? Просто он рассчитывал на то, что я — женщина-врач. Наверняка есть такие моменты, где тебе, старшему брату, нельзя присутствовать, а мне — можно.
Во дворе, кроме госпожи Янь и её напарницы госпожи Ян, все остальные слуги бесследно исчезли в тени. У Хэ Сусюэ возникло давящее ощущение — здесь было слишком тихо.
Служанки и няни, встречаясь, общались лишь взглядами и жестами. Они ходили на цыпочках, будто боялись раздавить муравья. Хэ Сусюэ даже захотелось спросить: не обучают ли в Доме Гао ещё и жестовому языку?
На переносицу упала капля холода. Она подняла глаза — снег снова пошёл, хотя прекратился всего пару часов назад. Неужели небеса решили засыпать весь Ганьчжоу снегом до самого основания?
Служанки привели двух молодых лекарей в боковой зал. Здесь их, по крайней мере, не обижали: предложили сесть, подали чай и даже поставили на стол две тарелки изысканных сладостей.
Хэ Сусюэ понюхала — запах был лучше, чем у поваров из «Миншичжай». Но есть она не стала. В голове крутились сцены из прочитанных романов о дворцовых интригах. Она твёрдо решила: сегодня она — надёжная поддержка старшего брата, и не притронется ни к капле воды, ни к крошке еды.
Она нащупала в кармане халата маленький бумажный свёрток — грушевые конфеты, которые Фан Цзайнянь незаметно сунул ей перед выходом. Если совсем припрёт — можно будет и подкрепиться.
Она взглянула на Линь Юйвэня. Его лицо было мрачным, будто он не спал всю ночь, но глаза сохраняли живость, хотя и отражали внутреннюю бурю. Он то и дело сжимал челюсти — явно не находил себе места.
Когда Фан Цзайнянь передавал конфеты, он тихо бросил Хэ Сусюэ настоящую бомбу: старший господин Дома Гао взял в наложницы бывшую невесту её старшего брата.
Раз уж использовано слово «взял», значит, речь шла о «благородной наложнице». Но как бы ни была высока её позиция, она всё равно оставалась наложницей — стояла лишь чуть выше проданных в рабство слуг.
Вспомнив о хромоте Линь Юйвэня, Хэ Сусюэ решила сегодня не судить по внешности. Возможно, та, кто из жены превратилась в наложницу, не так уж и невинна. А может, и настоящая госпожа дома не такая уж злодейка.
Занавеска из бусинок тихо зашуршала, и в зал вошла дама в ярко-красном. На ней было немного украшений, но все — из редкого золота с нефритом, что придавало ей величественный вид.
Хэ Сусюэ вдруг вспомнила о жестоком обычае того времени: женщин из знати заставляли бинтовать ноги!
С тех пор как она приехала в Ганьчжоу, она общалась в основном с простолюдинами и военными. Даже среди женщин-солдат никто не бинтовал ноги, так что она совершенно забыла об этом ужасе. Но теперь, увидев, как знатная дама нетвёрдо ступает, будто тростинка на ветру, мрачное воспоминание вернулось.
Когда мать Хэ Сусюэ умерла и её привезли в Ганьчжоу, злая мачеха собиралась заставить её бинтовать ноги. Но потом кто-то посоветовал ей этого не делать — ведь женщин с несвязанными ногами знатные семьи считали непригодными для брака. Мачеха же не хотела, чтобы падчерица удачно вышла замуж, поэтому ноги Хэ Сусюэ и остались целыми.
Голос дамы в красном прервал её размышления. Та представилась как госпожа Гао Лу, и Хэ Сусюэ едва сдержала смех: неужели не могла назваться «галльской»?
Она встала вместе со старшим братом, чтобы отдать поклон. Госпожа Гао Лу вежливо извинилась за грубость служанок. Линь Юйвэнь, в свою очередь, скромно ответил, что всё в порядке.
Хэ Сусюэ подумала: едва войдя в женскую половину, все надевают маски. Говорят одно, а думают совсем другое. И только небеса знают, что на самом деле творится в их сердцах.
Госпожа Гао Лу пару раз любезно побеседовала, формально предложила чай и угощения, а затем велела госпоже Янь и госпоже Ян проводить лекарей к больному молодому господину.
Тут Хэ Сусюэ наконец поняла: те служанки нарушили правила, называя себя по фамилии на людях. Она также осознала, что больной молодой господин — не сын госпожи Гао Лу, а ребёнок наложницы, то есть незаконнорождённый сын.
С лукавой ухмылкой она посмотрела на старшего брата — и увидела, что тот улыбнулся. Казалось, в тот момент, когда он увидел госпожу Гао Лу, в его душе что-то прояснилось. Его глаза снова засияли мудростью и теплотой.
Хэ Сусюэ прищурилась:
— Вот это мой хороший старший брат! Держи конфетку в награду. Давай, я в тебя верю!
Больной юноша из Дома Гао жил в изящном дворике неподалёку от главного крыла. Одно лишь расположение его жилища ясно говорило, насколько любимы он и его мать.
Линь Юйвэнь шёл, не отводя взгляда от земли под ногами. Всё его внимание было сосредоточено лишь на том, куда ступать.
Хэ Сусюэ тоже вела себя скромно, но сегодня на неё лежала важная задача: «Знай врага, знай себя — и победа будет за тобой». В нужный момент она всё же позволяла себе бросить быстрый взгляд. Шёпот и перешёптывания служанок, их тычки и взгляды — всё это требовало внимания.
Неужели сегодняшнее поле битвы интриг находится именно здесь?
Сердце Хэ Сусюэ забилось быстрее. Она собралась с духом и не сводила глаз со старшего брата — ни на шаг не отпустит его из виду.
Брат и сестра вели себя как образцовые врачи, не проявляя ни малейшего интереса к чужим тайнам. Зайдя в комнату, они быстро скользнули взглядом по хозяйке и почтительно поклонились.
Обстановка в помещении была роскошной до крайности — не уступала главному крылу. Даже Хэ Сусюэ, ничего не смыслившая в антиквариате, чувствовала, что вокруг полно драгоценностей.
Хозяйка комнаты была одета ещё пышнее, чем госпожа Гао Лу, и украшений на ней было на треть больше. Хэ Сусюэ подумала: «Первый вариант — человек-сокровищница. Второй — выскочка. Третий — безвкусица!»
Она бросила взгляд на старшего брата. Тот дышал чуть чаще, а в глазах читалась боль прозрения.
Госпожа Янь, выполнив свою задачу, получила от служанки тайком переданный мешочек и ушла. Госпожа Ян встала позади хозяйки и что-то прошептала ей на ухо, но та не послушалась совета.
Она с тоской смотрела на бывшего жениха и томно произнесла:
— Юйвэнь… Ты наконец-то пришёл ко мне…
От этой фальшиво-жалобной интонации Хэ Сусюэ сразу же захотелось почесать руки — было противно до мурашек!
Прекрасная госпожа вдруг вскочила и, пошатываясь на своих крошечных ногах, бросилась к Линь Юйвэню. Хэ Сусюэ даже испугалась, не упадёт ли та прямо на пол — или, может, именно этого и добивается?
Но Хэ Сусюэ не собиралась позволять своей чистой, как бамбук, сестре-ученице попасть в лапы этой ядовитой женщине. Она прыгнула вперёд и оттащила старшего брата к двери.
Ещё раз попробуешь броситься — и мы уйдём!
Внутри у неё всё кипело, и она начала сыпать словами:
— Госпожа, будьте осторожны! Зимой падение — дело серьёзное. Можно и кость сломать! А перелом — это вам не шутки. Как минимум сто дней на лечение, даже если вас будет лечить сам мастер Сяо Гуань из Аптеки Цзяннань. А если не хотите остаться хромой на всю жизнь, лучше лежать четыре месяца и питаться только самой лучшей едой!
Она указала на хромую ногу старшего брата:
— Видите? У моего старшего брата после несчастья в доме не было должного ухода, и даже спустя годы он всё ещё хромает. К счастью, небеса не оставили его — он встретил нашего наставника и чудом выжил. Иначе… эх, не хочется и думать! Старший брат, мы обязаны до конца дней почитать нашего наставника за спасение жизни!
Все в комнате были ошеломлены красноречием молодой лекарки Хэ. Некоторые из старых слуг Дома Гао, уловив скрытый смысл, презрительно скривились и тайком бросили насмешливые взгляды на госпожу Вэнь.
Эта госпожа Вэнь была красива, но сердце её было змеиным. Когда-то она была обручена с Линь Юйвэнем, но, узнав, что его семью уничтожили татары, а сам он стал калекой и потерял право сдавать экзамены, немедленно расторгла помолвку, даже не вернув свадебные дары, и ушла в Дом Гао в качестве наложницы старшего господина.
Эту историю знали все старые слуги. Госпожа Вэнь могла обмануть только недавно прибывших служанок. Благодаря тому, что она родила пожилому господину позднего сына, она вновь вернулась из загородной резиденции в главный дом и, получив известие о новой беременности, совсем потеряла голову от самодовольства.
Сейчас же, растерянная, она указала пальцем на Хэ Сусюэ и спросила Линь Юйвэня:
— Кто это? Кто пустил сюда этого нахала? Стража! Вышвырните этого развратника вон!
Хэ Сусюэ прикрыла рот ладонью и тихо хихикнула. Оказывается, всё это время госпожа Вэнь просто не замечала её присутствия!
Ну конечно, в её глазах существовал только прекрасный старший брат-ученик. Красота — она всё же привлекает! А такая, как я — просто невидимка.
Линь Юйвэнь отвёл Хэ Сусюэ за спину и, глядя на госпожу Вэнь с холодной яростью, повысил голос:
— Госпожа! Маленькая Хэ — моя сестра-ученица, ученица наставника Чана. Сегодня наставник специально послал её помочь мне. Она всегда послушна и сообразительна и уж точно не «развратник».
— Она тоже лекарь? — не поверила госпожа Вэнь и обернулась к своей кормилице, госпоже Ян. Та кивнула, и госпожа Вэнь тут же приняла позу страдающей красавицы, будто получила удар.
Раньше, увидев такое, Линь Юйвэнь немедленно бросился бы её утешать. Но теперь…
Он стоял на месте и с горечью думал: «Как же я тогда мог влюбиться в такую фальшивку? Хорошо, что свадьбы не случилось!»
— Госпожа, если больше нет дел, я ухожу. Пойдём, Сусюэ, — сказал Линь Юйвэнь, которому от отвращения стало тошно и который не хотел ни секунды задерживаться в этом месте.
Госпожа Вэнь в панике закричала:
— Юйвэнь! Мой малыш действительно болен! Я просто слишком переживаю и наговорила глупостей. Прошу тебя, ради старых чувств, спаси моего ребёнка!
http://bllate.org/book/5236/518807
Готово:
