Чан Дэгуй слегка сжал руку своей маленькой ученицы, будто желая придать ей сил, и тихо, с лёгким покачиванием, сказал:
— С ним всё будет в порядке. Сейчас он пользуется своим цзы «Бэньчжэнь», а не именем. Кроме нас двоих, никто в Ганьчжоу, да и в самой столице, об этом не знает.
Хэ Сусюэ задумалась: действительно, её одноклассника звали Чжао Чанжун, а цзы «Бэньчжэнь» он, видимо, получил позже — она совсем не помнила его. С тех пор как она оказалась здесь, привыкла звать его Чжао Бэньчжэнем и даже забыла его настоящее имя.
Однако мысль о том, что Чжао теперь крутится прямо под носом у проницательного генерала Хэ, не переставала тревожить её.
— А вдруг молодой господин Цинь или сам генерал Хэ его узнают?
Чан Дэгуй коротко ответил: «Нет», — и больше не стал ничего пояснять, как ни упрашивала его Хэ Сусюэ. От злости ей хотелось выругаться, но что поделаешь с таким молчаливым учителем?
Надувшись, она молча шла за ним некоторое время, пока не заметила, что они свернули не туда — дорога становилась всё более глухой.
— Учитель, разве мы не возвращаемся в аптеку? Нам ещё нужно навестить больного?
— Да, ещё зайдём к одному старому другу, — ответил Чан Дэгуй, указывая на узкий переулок впереди. — Он живёт там.
Переулок находился далеко от центральных улиц города. Дома здесь были низкими, старыми и обшарпанными, а позади уже виднелись городские стены. Дорога не была вымощена плитами — смесь песка и снега превратилась в грязь, повсюду лужи, и сапоги легко забрызгивались грязью.
Хэ Сусюэ, поднимаясь на цыпочки и перепрыгивая с места на место, следовала за учителем и наконец добралась до небольшого двора.
К счастью, во дворе не было снега — земля была чисто подметена и усыпана мелкими камешками. У колодца в углу росло гранатовое дерево, а под ним привязанная жёлтая собачка яростно залаяла на пришедших.
Из дома выбежал мальчик лет пяти–шести, увидел гостей, улыбнулся и тут же помчался обратно, крича:
— Дедушка, дедушка! Пришёл доктор Чан!
Чан Дэгуй шагнул в полумрачное помещение и громко, весело окликнул:
— Старина Цао, я пришёл! Дуншэн, даже не поздоровался — бегом в дом? Осторожнее, сейчас дам тебе по попе!
Хэ Сусюэ мысленно покачала головой: «Опять то „дядя“, то „я“… Какая неразбериха». Ясно, что учитель и семья Цао — давние друзья.
Она прищурилась, привыкая к полумраку, и осмотрелась. Дом был трёхкомнатный: одна большая комната посередине и две поменьше по бокам. В глубине главной комнаты стоял длинный алтарный стол с курильницей, из которой тонкой струйкой поднимался дымок. Посередине — восьмигранник с четырьмя скамьями и несколько разнокалиберных глиняных кружек.
У правой стены находилась глиняная печь — она служила и для готовки, и для обогрева. Из-за этого в комнате было много пыли, стена почернела от копоти, а даже паутина под потолком стала чёрной.
Из левой двери вышел маленький Дуншэн, поддерживая под руку слепого старика. Оба были одеты в заплатанные чёрные хлопковые телогрейки. Чан Дэгуй подошёл и помог старику с другой стороны усадиться на почётное место за столом, а затем представил:
— Это твой дядя Цао. Дядя Цао, это моя новая ученица, Сяо Хэ.
Хэ Сусюэ вежливо поздоровалась:
— Добрый день, дядя!
Старик Цао на мгновение замялся, затем повернул лицо в сторону девочки и спросил:
— Сяо Хэ… девочка?
Хэ Сусюэ засмеялась:
— Дядя, вы удивительны! Видите сердцем яснее многих зрячих. Можете звать меня Сюэцзе-эр.
Старик Цао провёл рукой по нескольким редким волоскам на подбородке и одобрительно кивнул:
— Сюэцзе-эр… Какое красивое имя. Дуншэн, принеси дяде и сестрёнке воды.
У Дуншэна были большие круглые глаза, полные живости. Услышав приказ деда, он тут же схватил с печки круглый железный чайник. Хэ Сусюэ испугалась, что он обожжётся, и вскочила:
— Дай я налью! Осторожно, горячо!
Но Дуншэн ловко увернулся, быстро подбежал к столу, налил в две кружки по полстакана и сначала протянул одну Чан Дэгую, а вторую — Хэ Сусюэ. Его глазки блестели, будто он говорил: «Я и сам справлюсь!»
— Дуншэн такой умелый! — искренне восхитилась Хэ Сусюэ.
Чан Дэгуй снял кошель и высыпал на стол пятнадцать медяков:
— Дуншэн, сходи с сестрой Сюэцзе-эр к стене, купите по штуке халвы на палочке.
Дуншэн сгрёб монетки в карман и первым вышел за дверь, нетерпеливо оглянувшись на Хэ Сусюэ.
«Учитель хочет поговорить со слепым дядей Цао о чём-то важном, — подумала она. — Ладно, сыграю роль жадной малышки. Интересно, не свернёт ли мне зубы эта древняя халва?»
Как только они вышли во двор, Дуншэн ожил, будто рыба, вернувшаяся в воду. Он шёл впереди, то и дело косо поглядывая на Хэ Сусюэ и приговаривая:
— Ццц… Не ожидал, что ты девочка!
Голос у мальчика был чистый, словно колокольчик, но в его тоне явно слышалась насмешка.
Хэ Сусюэ подняла подбородок, улыбнулась, показав ямочки на щеках, и прищурилась:
— Мне всего восемь лет. Подожди пару годиков — увидишь, какая я стану красивая!
Дуншэн внимательно посмотрел ей в лицо:
— Только ямочки ничего, остальное — так себе.
Хэ Сусюэ чуть не поперхнулась от злости и едва сдержалась, чтобы не ущипнуть его. «Я же взрослая женщина, а не ребёнок! Не стоит спорить с древним мальцом…» — повторяла она про себя.
Видимо, её реакция разочаровала Дуншэна. Он обиженно надул губы, пнул ногой комок грязи, и тот шлёпнулся на чужую стену, расплескавшись чёрным цветком.
Хэ Сусюэ взяла себя в руки, улыбнулась и, потирая руки, спросила:
— У вас с дедушкой только двое? А родители? В отъезде?
Глаза Дуншэна на миг потемнели, и он покачал головой:
— Родителей убили татары. Дядя служит в гарнизоне Цилитуня, приезжает раз в месяц. Дед говорит, что когда мне исполнится пятнадцать, я тоже пойду в гарнизон — буду нести караул и мстить за родителей!
Хэ Сусюэ замерла. Так вот он — сын воинского сословия! Неудивительно, что говорит так чётко и правильно.
Смехливое настроение мгновенно улетучилось, уступив место глубокому уважению и сочувствию.
Система воинских поселений и гарнизонов — одна из самых характерных черт военной организации династии Мин. Воины передавали свой статус по наследству: с рождения их дети становились будущими солдатами. В мирное время они обрабатывали землю и несли пограничную службу, а в военное — проливали кровь за империю. Эти люди, стоящие на низшей ступени общества, были безымянными героями, на чьих плечах держалось процветание государства.
Хэ Сусюэ некоторое время молча шла рядом, потом погладила мальчика по редким светлым волосам:
— Ты должен хорошо кушать и расти. Учись у деда и дяди воинскому делу. Обязательно отомстишь за родителей.
Дуншэн впервые повернул к ней лицо и улыбнулся. Теперь Хэ Сусюэ поняла, почему он старался не разговаривать: из четырёх передних зубов у него остался только один — остальные выпали, и во рту зияла чёрная дыра. Это было до ужаса смешно.
В этот момент навстречу им выбежала группа мальчишек разного возраста. Обувь у всех была не по размеру, и они громко топали по лужам, разбрызгивая грязь. Хэ Сусюэ поспешила прижаться к стене, чтобы не пострадать.
Ещё не подбежав, один из мальчишек крикнул:
— Дуншэн! Говорят, к тебе приехали родственники! Что вкусного привезли? Расскажи!
Тоже говорит по-путунхуа! Хэ Сусюэ догадалась: наверное, весь этот квартал заселён семьями воинского сословия.
Детей было человек семь–восемь. Все в грязных, потрёпанных телогрейках — чёрных или серых. Большинство выглядело худощавыми и слабыми, только двое были младше Дуншэна, остальные — старше, некоторые уже лет двенадцати–тринадцати.
Они подошли с явным намерением потроллить, но Дуншэн не испугался:
— Это доктор Чан! Пришёл дедушку осмотреть!
Услышав имя «доктор Чан», мальчишки замедлились и, наконец, подошли ближе, с любопытством разглядывая незнакомку.
Кто-то из старших спросил, кто она такая, но тут один из мальчишек воскликнул:
— Я знаю! Это Сяо Хэ из аптеки Цзяннань! Заключительная ученица доктора Чана!
— Ух ты! Такой маленький доктор? Он вообще умеет лечить?
— Да он моложе меня! Худой, как котёнок.
— Может, сам болен и лечит других?
Дети окружили Хэ Сусюэ, тыча в неё пальцами. Ей самой было всё равно, но Дуншэн рассердился:
— Отваливайтесь! Не мешайте! Доктор Чан велел купить Сяо Хэ халву!
Самый маленький, сосущий палец, робко спросил:
— А докторы едят халву?
Хэ Сусюэ не удержалась и фыркнула:
— Кто сказал, что доктор не может есть халву? У меня две руки, один рот — как и у тебя! Лечить людей и есть халву — это же совсем не мешает друг другу!
Малыш, видимо, либо от щипков, либо от мыслей о халве, начал обильно пускать слюни. Старшие мальчишки потихоньку отступили, подумав: «Этот Сяо Хэ — жестокий! Посмотри, как бедного малыша мучает!»
Хэ Сусюэ убрала руку, прежде чем слюни капнули ей на одежду, и величественно махнула рукой:
— Вперёд! Кто увидел — тот получает! Идём все есть халву!
Дуншэн был в отчаянии: столько нахлебников! Пятнадцати монет хватит лишь на пять палочек. Он даже не заметил, как несколько девочек робко поглядывали на Хэ Сусюэ, принимая её за мальчика. «Не смотри на меня так, будто хочешь выдать замуж! — мысленно завопила Хэ Сусюэ. — Я тоже девочка!»
Дуншэн мрачно считал: пятнадцать монет — пять палочек халвы, а детей — целый взвод. Как делить?
Толпа двинулась от переулка к городской стене, и по пути к ним присоединились почти все дети из семей воинского сословия — включая нескольких девочек. Вскоре их собралось человек пятнадцать.
Наконец они добрались до места, где у городских ворот стояли два чайных навеса и несколько лотков с едой. У одного из лотков, рядом с соломенной подставкой, утыканной халвой на палочках, стоял продавец — их цель.
Дуншэн остановился в десяти шагах от лотка и напомнил:
— Даже по два шарика на человека не хватит.
Хэ Сусюэ только сейчас осознала, сколько детей за ней следует, но отказаться уже было нельзя.
Она нащупала в кармане твёрдый предмет, улыбнулась и поманила Дуншэна. Подойдя к продавцу, она пустила в ход весь свой дар убеждения и умение торговаться.
Продавец, мужчина средних лет, совсем растерялся от её речей и в итоге согласился отдать семь палочек халвы за пятнадцать монет и половинку сладкого пирожка.
Каждая палочка состояла из пяти шариков величиной с куриное яйцо: красные ягоды хурмы, покрытые прозрачной янтарной глазурью. Всего получалось тридцать пять шариков — ровно по одному на человека. Дети обрадовались и хором закричали:
— Сяо Хэ — настоящий друг!
Дуншэн, жуя халву, всё ворчал:
— Как же так… Этот пирожок стоил не меньше двадцати монет! Это же пирожок из «Миншичжай» — килограмм стоит двести монет!
http://bllate.org/book/5236/518794
Готово:
