Лес за храмом, вероятно, в прежние времена тщательно поддерживали монахи: деревья росли густо, но без сумятицы, на равном расстоянии друг от друга, кустарника почти не было. Во времена расцвета храма это, несомненно, было прекрасное место для прогулок. Но именно такой порядок отпугивал мелких зверьков — здесь почти невозможно было добыть пропитание. Чжао Бэньчжэнь и остальные искали весь день и обнаружили лишь три подозрительных следа, поставили три ловушки, а больше ничего съедобного так и не нашли.
Хэ Сусюэ заметила, что с некоторых деревьев кору полностью содрали, а под снегом выкопали почти все корешки. Она указала на это Чжао Бэньчжэню и тихо сказала:
— Когда люди доходят до того, что едят кору, корешки и даже глину, положение становится опасным. Не дай бог заснёшь слишком крепко — и тебя хлопнут по голове, а потом сварят в котле.
Чжао Бэньчжэнь выглядел потрясённым.
— Сюэцзе-эр, откуда ты такое слышала? Неужели правда бывают люди, которые едят детей? Такое чудовищное злодеяние невозможно!
Хэ Сусюэ подняла глаза к серому небу и с глубокой грустью произнесла:
— Я читала в книгах: в годы бедствий и войн, когда голод становится невыносимым, люди иногда обмениваются детьми, чтобы съесть их. А уж тем более таких беспризорных, как мы.
Чжао Бэньчжэнь задумался: война — это ведь и есть бедствие. Возможно, Сюэцзе-эр права.
Дэн Сяоху и остальные уже дрожали от страха, оглядываясь по сторонам и подозревая, что за каждым деревом прячется злодей. Они сами ставили ловушки для зверей, а вдруг кто-то ставит ловушки для них?
Оказалось, что эти дети не так стойки, как казалось. Хэ Сусюэ пожалела, что напугала их, и поспешила успокоить:
— Я просто предупредила вас — не обязательно же это случится! К тому же война почти закончилась, скоро мы войдём в город, где полно вкусной еды.
Дети улыбнулись, но страх, однажды поселившись в сердце, заставлял сомневаться во всём. Лица у всех стали тревожными, речь и походка утратили прежнюю непринуждённость.
Ван Шитоу, который до этого всё время шёл позади, вдруг подскочил к Дэн Сяоху и стал рядом с Хэ Сусюэ, чтобы чувствовать себя в середине группы безопаснее. Дэн Сяоли и Чжан Юфу замыкали колонну, и теперь шестеро шли плотной группой — три ряда по два человека.
— Эй? Здесь водопад! Жаль, что он весь замёрз, — сказала Хэ Сусюэ, стоя у края обрыва. Она зажала палку под мышкой, руки от холода онемели, и она начала растирать их, дыша на ладони и любуясь ледяным водопадом, переливающимся всеми цветами.
Северный ветер принёс с собой снежинки. Хэ Сусюэ вздрогнула, и Чжао Бэньчжэнь потянул её назад:
— Здесь опасно! Ветер может унести тебя.
Хэ Сусюэ посмотрела на своё хрупкое тельце и поняла — это вполне возможно. Молча позволила себя увести.
— Какая же эта гора высокая! Мы уже так долго лезем, а вершины всё нет. Как она называется?
— Это хребет Волохатого Дракона, тянется на десятки ли.
— Целый хребет! Наверное, там водятся тигры и медведи?
— Бывало. В уездных записях писали, что местные охотники однажды убили самца тигра.
— Ты читал уездные записи? Где?
— В… кхм! Снег усиливается. Пора спускаться — может, кролики уже попались в ловушки.
Хэ Сусюэ почувствовала, как воспоминания всплывают, будто дымка. Но она была уверена: Чжао Бэньчжэнь — из знатной семьи, возможно, сын высокопоставленного чиновника или даже из древнего аристократического рода. Обычным он точно не был.
Ничего, подумала она, в городе спрошу у дяди Чана. Под солнцем нет ничего нового — скорее всего, он, как и я, знатный ребёнок, оставшийся без опеки.
Говорят, в гору подниматься легко, а спускаться трудно. Тонкая похлёбка, съеденная утром, давно вышла из желудка. Был уже почти полдень, а с утра они даже воды не пили. Хэ Сусюэ пошатнулась, шаги стали неуверенными. Она опёрлась на палку, но руки дрожали, и ей пришлось замедлиться.
Внимательный Дай Аньлэ первым заметил, что с ней что-то не так.
— Сюэцзе-эр, тебе плохо? Может, присядем?
Чжао Бэньчжэнь обернулся и увидел, что Хэ Сусюэ сильно отстала. Её лицо побелело, губы посинели — смотреть было больно. Он подбежал, присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней, и с тревогой спросил, что болит.
Днём, при всех, между мальчиком и девочкой — разница. Слова Чан Дэгуйя всплыли в памяти. Он сжал кулаки, но так и не осмелился дотронуться до её лба.
— Со мной всё в порядке, просто голодно. Дайте кроличью ножку — и я сразу оживу, — улыбнулась Хэ Сусюэ, стараясь скрыть головокружение.
Северный ветер дул всё сильнее. Холодный пот проступил у неё на спине. Она поторопила всех идти дальше — если простудится снова, выздороветь будет нелегко. Её слабое тельце не выдержит таких испытаний.
Чжао Бэньчжэнь не выдержал. Сжав зубы, он снял верёвку с плеча и перекинул её Дэн Сяоху, потом развернулся и присел перед Хэ Сусюэ.
— Давай, я тебя понесу.
— Не надо, я сама могу… Эй, ты… — Хэ Сусюэ растерялась от его резкого движения и неловко легла ему на спину. Спина у него была неширокой, но через мгновение она расслабилась и тихо прижалась к его плечу, слушая его учащённое, немного нервное дыхание.
В её прошлой жизни такое вообще не считалось чем-то особенным. В армии и подавно — границы между полами стирались. Да и она была военным врачом: чего только не видела! Однажды даже целую ночь провела в анатомичке, держа пари с парнями.
И сейчас ей не было страшно. Ей всего восемь лет, а выглядит так, будто пять. Что она может сделать? Главное — не подставить маленького Чжао.
Успокоившись, она стала дышать ровнее и мягче. Дыхание заразительно: сердце Чжао Бэньчжэня постепенно успокоилось и стало следовать её ритму.
Его шаги стали легче, уголки губ невольно приподнялись, и руки, державшие её ноги, перестали быть напряжёнными.
— Дядя Мао У! Что вы делаете?! — вдруг закричал Дэн Сяоху, вырвав Чжао Бэньчжэня из задумчивости.
Тот поднял глаза и увидел картину, от которой закипела кровь.
Чжао Бэньчжэнь потратил всё утро, тщательно разведывая местность и расставив три ловушки. Даже одна пойманная добыча спасла бы их от голода. Он не ожидал, что у первой же ловушки будет улов — и уж тем более не ожидал увидеть троих взрослых мужчин, развязывающих его добычу.
Брать чужое без спроса — воровство. А это была еда, от которой зависела жизнь шестерых детей. Чжао Бэньчжэнь задрожал от ярости.
Хэ Сусюэ попыталась соскользнуть с его спины, но он уже не думал о странном ощущении от её прикосновений. Сжав рукава, он бросился вперёд. Мальчишки бегом помчались следом.
Хэ Сусюэ немного отдохнула на его спине, головокружение прошло, но идти быстро не решалась. Она осталась позади, оперлась на дерево и начала оглядываться — вдруг драка начнётся, надо быть готовой подхватить оружие.
Три брата Мао стояли вокруг ловушки. Мао Лаода уже держал в левой руке упитанного кролика, в правой — палку. Мао Лаосань и Мао Лаоу развязывали верёвку, в которой запутался ещё один, поменьше.
Чжао Бэньчжэнь не думал, что его ловушка настолько удачна, чтобы поймать сразу двух кроликов. Он заподозрил, что Мао Лаода принёс второго кролика из другой его ловушки.
Он гневно уставился на Мао Лаода. Тот не выдержал взгляда и отвёл глаза. Чжао Бэньчжэнь понял: его подозрения верны. Он холодно произнёс:
— Дядя Мао У, эта ловушка моя. Значит, кролик мой. Будьте добры, верните его.
Он обращался к Мао Лаоу, но смотрел на Мао Лаода — того, кто принимал решения.
Мао Лаоу тут же посмотрел на старшего брата:
— Брат, это…
Мао Лаода чувствовал себя виноватым, но отдавать добычу не хотелось — в его семье больше десятка ртов, которые ждали еды. Он покраснел и упрямо выпятил подбородок:
— Ты сказал — твой? А где написано твоё имя?
Трое здоровенных мужчин против шестерых слабых детей. Силы не равны, но Чжао Бэньчжэнь не хотел окончательно ссориться.
Он сдержал гнев:
— Да, имени нет. Но посмотрите на верёвку — её сплел Сяоли. Такая же, как у Сяоху на плече. Не верите — давайте найдём траву и пусть Сяоли сплетёт прямо сейчас. Уверен, ваша будет другой.
Чжао Бэньчжэнь блефовал, но Мао Лаода поверил и засомневался.
Поняв, что дело выгорает, Чжао Бэньчжэнь добавил:
— Дядя Мао, вы голодны — и мы голодны. Дядя Чан задержался в городе и не успел привезти рис. Мы вышли на охоту лишь потому, что Сюэцзе-эр больна. Если с ней что-то случится, а завтра дядя Чан спросит — кто ответит за это? Вы?
Как только он упомянул дядю Чана, Мао Лаода сразу сдался. Он стукнул палкой об землю:
— Ладно, ладно! Лаоу, отдай кролика. У нас и так один есть — хоть как-то проживём сегодня.
Мао Лаоу неохотно отпустил кролика за уши. Дэн Сяоху тут же схватил зверька за загривок, прижал к груди и отступил на несколько шагов, настороженно глядя на братьев Мао. Теперь, когда добыча в руках, он был готов бежать или драться — никто не отберёт еду!
Мао Лаосань, привыкший брать всё, что можно, даже травяную верёвку скомкал и спрятал — не собирался возвращать.
Дэн Сяоли бросился вперёд, чтобы отобрать, но Чжао Бэньчжэнь остановил его, покачав головой.
Когда братья Мао скрылись из виду, Дэн Сяоли топнул ногой:
— Чёрт! Даже верёвку не пожалели!
Чжао Бэньчжэнь вздохнул:
— Верёвку можно сплести заново. А если разозлить их — они могут отнять у нас жизнь. У них целая семья, а у нас — одни хрупкие ручки. Не дай бог случится то, о чём говорила Сюэцзе-эр: проснёшься — а тебя уже в котле варят.
Дети дружно вздрогнули. Хэ Сусюэ, стоявшая позади, горько улыбнулась. Она действительно их напугала. Но видеть, как они постепенно взрослеют, было приятно.
Чжао Бэньчжэнь велел больше не упоминать о краже кроликов, но когда они проверили остальные ловушки и обнаружили, что обе пусты — верёвки исчезли, — он едва сдержал ярость. Раньше он сам отбирал у других, а теперь его обокрали — и даже не может отомстить. Это было невыносимо.
От злости он потерял аппетит, даже когда Дэн Сяоху сварил кролика.
Хэ Сусюэ догадалась, что он расстроен. Она поднесла ему миску с кроличьим бульоном и, изображая прожорливую девочку, сказала:
— Вкусно! Маленький братец Чжао, ешь скорее! Надо набраться сил — завтра снова пойдём на охоту.
Чжао Бэньчжэнь улыбнулся, увидев каплю бульона у неё на губе. Он вытер её рукавом и взял миску, молча начав есть.
Хэ Сусюэ ничего не почувствовала, но Дэн Сяоху и остальные переглянулись, подмигивая друг другу. Когда она обернулась, они тут же сделали вид, что заняты: кто-то смотрел в потолок, кто-то искал муравьёв, а кто-то с надеждой ждал, когда Чжао Бэньчжэнь доест и отдаст миску.
Хэ Сусюэ закрыла лицо руками:
— Мясо такое большое — сломайте ветки, сделайте палочки! Это же не каша, которую можно есть руками!
Дай Аньлэ хлопнул себя по лбу:
— Точно! Можно вырезать палочки! Братец Чжао, одолжи свой кинжал!
Чжао Бэньчжэнь вытащил кинжал из сапога и бросил его Дай Аньлэ. Ножны были чёрные, деревянные, рукоять — серебряная, с изящным узором и вкраплениями драгоценных камней. Видно было, что клинок не простой.
Когда резали кролика, Хэ Сусюэ впервые увидела этот кинжал. Он был невероятно острым — волосок рассекал на лету. Наверное, для Чжао Бэньчжэня он имел особое значение.
— Такое прекрасное оружие использовать для разделки кроликов и вырезания палочек… Жалко, — покачала она головой.
Чжао Бэньчжэнь взглянул на неё. В его глазах мелькнула тень печали, но он тут же опустил голову и начал жадно есть, будто выплёскивая на еду всю накопившуюся злость.
http://bllate.org/book/5236/518771
Готово:
