— Герцог Динго и наследный сын привели войска и прогнали татар! Ганьчжоу снова стал землёй Великой Мин!
— Говорят, у них есть полк женщин-воинов — девицы так же, как мужчины, размахивают широкими мечами и рубят татар. Очень круто!
— Какой ещё «женский полк»? Это полк женщин-воинов. Его основала ещё в стародавние времена супруга Герцога Динго.
— Откуда ты, Лэцзы, знаешь про такие давние времена?
— Хм! В начале года мои родители заплатили два ляна серебром, чтобы отдать меня в школу. Там учитель рассказывал.
— Ах, если женщины могут сражаться с татарами, почему у нас, в Ганьчжоу, у маркиза Вэйюаня столько солдат, а город всё равно не смог удержать?
— Говорят, маркиз присвоил казённые деньги — солдаты голодные, сил драться нет, вот и проиграли татарам.
— Он осмелился присвоить деньги императорской казны? Какая наглость!
— Я, когда помогаю отцу купить вина, даже боюсь, что мне дадут медяк с надбавкой.
— Ха-ха, ты, Шитоу, трус! Я беру два медяка надбавки, и отец даже не знает!
— Два медяка? На них можно купить целую мясную булочку!
— Да! У Ваня самые вкусные мясные булочки, да ещё и бесплатный овощной отвар дают.
— Я тоже ел булочки у Ваня, но мама сказала, что этот отвар — просто вода после мытья котлов. Я не пил.
— Вода после мытья котлов? Не может быть! Там же посыпают зелёным луком и солят…
Разговор всё больше сбивался с толку, но Хэ Сусюэ слушала с удовольствием. Вдруг она обернулась и заметила, что Чжао Бэньчжэнь стиснул зубы, кулаки сжаты до побелевших костяшек — будто сдерживает какую-то боль.
Она положила ладонь на его руку и взглядом спросила, что случилось. Он на миг растерялся, потом медленно расслабился и горько усмехнулся, давая понять, что всё в порядке.
После болезни Сусюэ снова клонило в сон, и она не стала ломать голову. Перевернувшись на бок, она снова улеглась. Чжао Бэньчжэнь укрыл её лохмотьями одеяла, дождался, пока она крепко уснёт, коротко поговорил с детьми и вышел из разрушенного храма, устремившись бегом к далёкому городку.
Сусюэ проспала до самого утра, посреди ночи её напоили отваром и заставили выпить несколько глотков рисовой каши.
Зная, что война закончилась и она в безопасности, девушка спокойно позволяла делать с собой всё, что угодно, даже не сопротивляясь.
Голова ясная, температуры нет, тело лишь слегка ноет — больше ничего не беспокоит. Убедившись, что полностью здорова, Сусюэ радостно выбралась из одеяла, но тут же чихнула несколько раз от ледяного ветра.
— А, Сюэ-мэймэй проснулась? Быстро ложись обратно, простудишься!
Спавший в двух чи от неё Чжао Бэньчжэнь вскочил и снова уложил её в постель, тщательно укрыв лохмотьями одеяла.
Его пальцы были ледяными: как и все дети, ночью он спал на соломе, прижавшись к другим, и лишь развалившаяся статуя Будды защищала их от ветра.
— Сяо Чжао-гэ, мне уже лучше, хочу размяться — кости совсем одеревенели, — тихо возразила Сусюэ, стараясь не разбудить детей до восхода солнца.
Но она недооценила бдительность малышей. Из соломы один за другим стали выглядывать головы, и вскоре вокруг уже сидели несколько мальчишек, потирающих глаза.
И правда, «мальчишки» — никто не мылся, наверное, уже давно, и от всех пахло не очень. Сусюэ принюхалась к своей курточке и поморщилась от отвращения.
Как же хочется горячего душа! Чистого белья! Уютных, тёплых бриджей!.. Раньше она презирала подобные сентиментальные восклицания в духе «как же я хочу…», но теперь понимала: даже самые вычурные сравнения не передают всей глубины её тоски и отчаяния.
Увидев, как у Сусюэ в глазах катаются слёзы, Чжао Бэньчжэнь испугался и отпрянул:
— Сюэ-мэймэй, не плачь! Братец не будет мешать, вставай, если хочешь. Только не выходи наружу — солнце ещё не взошло, ночью немного снега выпало, очень холодно. Дядя Чан сказал, что тебе нельзя снова простужаться.
— Не буду, я разомнусь — и станет теплее, — улыбнулась сквозь слёзы Сусюэ, вскочила и начала крутить бёдрами, разминая руки и ноги. — Кстати, а кто такой дядя Чан?
— Ты разве не помнишь? Ах да, ты ведь потеряла память. Дядя Чан велел не волноваться: если чего не знаешь — спрашивай, мы всё расскажем. Постепенно вспомнишь. Ах да, дядя Чан — местный лекарь, военный врач во время войны. Очень добрый человек.
Пока Чжао Бэньчжэнь раздавал «хорошую карту» доброты, он настороженно огляделся. Сусюэ была абсолютно уверена: помимо того, что дядя Чан лекарь и военный врач, у него есть некая тайная личность, неизвестная простым людям.
Заброшенный наследник знатного рода? Тайный агент при каком-нибудь важном лице? Или патриот, отдавший всю свою молодость и силы пограничным землям?
Какой бы ни была истинная роль дяди Чана, его доброта очевидна. Сусюэ решила крепко держаться за него и при случае подробно расспросить об этом Сяо Чжао.
Но тело оказалось слишком слабым: через несколько минут разминки у неё закружилась голова, на лбу выступил холодный пот, и она рухнула на одеяло, раздосадованно вытирая лоб рукавом.
Чжао Бэньчжэнь тут же достал из-за пазухи помятый платок и протянул ей.
Сусюэ не церемонилась — взяла, тщательно вытерла пот, даже под мышками и на груди. Когда её рука скользнула под одежду, лицо Чжао Бэньчжэня, только что белое от холода, вмиг покраснело, как варёный рак. Он стыдливо отвернулся и прикрыл собой любопытные взгляды мальчишек.
Увидев их неловкие движения, Сусюэ сама смутилась.
Боже! Это же феодальное общество, где «мальчику и девочке после семи лет нельзя сидеть вместе»! А не двадцать первый век, где в армии все «братаны», и пол не имеет значения. Её поведение, наверное, сочтут бесстыдным!
Она мысленно напомнила себе: впредь нельзя быть такой беспечной — в древности репутация женщины решает всё.
Платок стал полумокрым, возвращать его сразу было неловко, поэтому Сусюэ спрятала его в рукав, решив выстирать и потом вернуть владельцу.
Третья глава. Прошлая жизнь и нынешняя
Спрятав платок в рукав, Сусюэ ткнула пальцем в спину Чжао Бэньчжэня:
— Сяо Чжао-гэ, где тут поблизости вода? Хочу умыться.
— Я знаю!
— Я провожу!
Несколько мальчишек хором загалдели. Чжао Бэньчжэнь строго посмотрел на них, потом обернулся к Сусюэ с улыбкой:
— Конечно, умыться — это хорошо. Братец отведёт тебя.
Он не пошёл сразу, а наклонился и вытащил из кучи соломы чёрный глиняный горшок. Сняв крышку, он вынул мятый мешочек, взвесил его в руке, задумался и положил обратно. Закрыв горшок, он бережно взял его в руки и повёл Сусюэ к боковой двери храма.
Мальчишки, увидев это, обрадовались, отряхнули солому и, шумно переговариваясь, побежали следом.
За боковой дверью начинался задний дворик. В углу стоял колодец с ровной каменной площадкой, вокруг — ряд келий, поддерживаемых толстыми брёвнами, но двери и окна были разбиты, а монахи исчезли без следа.
На площадке лежал тонкий слой снега. Чжао Бэньчжэнь вёл детей мимо келий, в каждой из которых ютились беженцы. Услышав шум, они смотрели на прохожих с подозрением, презрением или жадностью. Сусюэ похолодела внутри — впервые она ощутила смысл выражения «холодность людской натуры».
К тому времени, как они дошли до колодца, Сусюэ уже запомнила имена мальчишек: старшие братья — Дэн Сяоху и Дэн Сяоли, единственный, кто учился в частной школе, — Дай Аньлэ, а самые маленькие — Чжан Юфу и Ван Шитоу.
Сусюэ догадалась: все эти дети — сироты, рождённые войной. Она восхищалась ими: как бы ни были глубоки их душевные раны, все они держались бодро и весело, будто и вправду «юность не знает печали».
Дэн Сяоху первым схватил деревянное ведёрко и вытащил воду. Из колодца вода шла тёплая. У беженцев не было умывальников, поэтому Чжао Бэньчжэнь сначала вымыл в ведре грубый рис из мешочка, потом набрал воды для каши, и только потом дети стали по очереди умываться прямо из ведра.
Сусюэ первой опустила лицо в воду — и тут же вода стала мутной. Ей стало стыдно: насколько же она грязная!
Она робко попросила Дэн Сяоху зачерпнуть ещё воды. Лишь когда Чжао Бэньчжэнь натёр её щёчки платком до покраснения и боли, она отдала платок обратно.
Умывание доставило удовольствие, но стоило выйти на ветер — как Сусюэ тут же чихнула несколько раз. Чжао Бэньчжэнь бросил умываться и потащил её обратно в храм, укутав в лохмотья одеяла.
— Как ты? Не замёрзла?
Тревожный взгляд юноши согрел её изнутри. Она улыбнулась:
— Нет.
На самом деле ей было ледяно холодно: тонкая шёлковая куртка не спасала от ветра. Но внутри — душа взрослой женщины, и показывать слабость перед мальчишками было ниже её достоинства.
Чжао Бэньчжэнь поверил и, облегчённо выдохнув, сказал:
— Тогда приляг немного, я разбужу тебя, когда каша сварится.
Сусюэ кивнула и, лёжа на боку, наблюдала, как Дэн Сяоху осторожно несёт горшок обратно и ставит его на кучу камней в углу. Дэн Сяоли и остальные принесли сухие ветки и листья. У Чжао Бэньчжэня оказался огниво, и с помощью соломы он быстро разжёг костёр.
Дети сгрудились вокруг горшка, грея руки и не отрывая от него глаз, будто тот их заворожил. Худые тела тянулись к огню, но уголок был тесный, и особого тепла не было.
Вернувшись после умывания с мокрым платком в руке, Чжао Бэньчжэнь на секунду замялся, когда Дай Аньлэ попросил погреть его платок. Сусюэ готова была поклясться: он колебался из-за того, что руки Дая перепачканы сажей от дров. Но раздумывал он лишь миг — и Дай уже радостно тряс платок над огнём.
Воздух наполнился всё более насыщенным ароматом варящегося риса, и Сусюэ снова задремала. От холода ей спалось тревожно.
Сквозь сон доносились споры и шум, будто рой мух то приближался, то удалялся. Она металась, злилась, но рот и глаза будто сковывало — не могла ни крикнуть, ни открыть глаза. Оставалось только мысленно повторять «Троесловие», чтобы снять раздражение.
С детства она росла среди мальчишек, вся её семья состояла из прямолинейных военных, и понятия «благовоспитанная девица» для неё не существовало. Она ненавидела несправедливость и любила драки не меньше юношей: её воинская гимнастика была настолько мощной, что в военном городке не было сверстника — мальчика или девчонки, — которого бы она не побила.
Поэтому ругательства в её устах были делом обычным — вот такой и была настоящая Хэ Сусюэ.
Видимо, её внутреннее раздражение было настолько велико, что шум постепенно стих. Сусюэ с удовольствием причмокнула горячими губами и наконец уснула крепко.
Проспала она снова неизвестно сколько времени. Ей приснилось, будто она смотрит спектакль — трагедию о восьмилетней девочке по имени Хэ Сусюэ.
С самого рождения её не любили в доме, где царило предпочтение сыновей. Красивая мать день за днём плакала, худея на глазах. Однажды карета увезла отца с новой наложницей, подаренной старшими. Прекрасный мальчик крепко сжимал её руку и плакал, умоляя отца не уезжать, но грубая служанка унесла его прочь.
Потом мать с дочерью переехали в тесный дворик. Вокруг повсюду были дерзкие слуги, унижающие хозяйку, а старшие родственники постоянно оскорбляли их намёками и холодным отношением. На третий год мать не выдержала и ушла в небеса, оставив маленькую дочь одну.
Без защиты матери девочку быстро довели до полусмерти злые старые служанки. Лишь благодаря няне, которая в праздник упала перед старшей госпожой и умоляла о помощи, о девочке вспомнили.
Было ли забвение настоящим или притворным — неизвестно, но старшие проявили милость: няня и её сын должны были сопровождать Сусюэ в Ганьчжоу, чтобы она воссоединилась с родителями.
В самый лютый январский мороз они отправились в путь.
Перед отъездом была ещё одна знакомая сцена: мальчик, ставший ещё красивее и милее, крепко сжимал руку Сусюэ и плакал, умоляя сестрёнку не уезжать.
http://bllate.org/book/5236/518767
Готово:
