Здоровяки умолкли. Женщина шагнула вперёд:
— Несчастье? Да как ты смеешь называть это несчастьем! Моя дочь погибла ни за что ни про что — мы пришли требовать справедливости!
«Ага, так это они!» — подумала мать Ацая, оглядывая собравшихся у ворот. Увидев, что кроме двух женщин все остальные — мужчины, она засомневалась: если завяжется драка, им, женщинам, явно несдобровать.
Нет, нельзя лезть в драку без толку.
— Послушайте, сударыня, — обратилась она к женщине, стараясь говорить как можно мягче и вежливее, — откуда вы так уверены, что вашу дочь убила именно моя невестка?
— Твоя невестка? Так значит, ты и есть свекровь этой убийцы! — воскликнула та, хватаясь за грудь и топая ногами. — Моя дочь погибла от рук твоей невестки! Мы пришли требовать правосудия!
Магу тоже вышла к воротам. Те же самые люди, только теперь с гробом. Видимо, уходили за ним.
— Моя невестка вовсе не убивала вашу дочь, — с несвойственным ей терпением увещевала мать Ацая. — Сударыня, сначала разберитесь как следует, а потом уж приходите устраивать скандалы!
Но женщина и слышать ничего не хотела. Вместе со старухой она завыла, застонала, залилась слезами.
— Убийцу — на плаху! Убийцу — на плаху! — загудели здоровяки, словно заведённые машины, повторяя одно и то же.
Поскольку всё происходило прямо у ворот, шум привлёк толпу зевак.
Чем больше собиралось людей, тем громче рыдали женщина и старуха, будто соревнуясь в горе.
— Убийство! А почему не подали властям? — раздался голос из толпы.
— Подавали! Но у неё за спиной наследный принц, вот её и выпустили! — всхлипывая, ответила женщина.
Услышав «наследный принц», толпа сразу стихла.
Женщина, всхлипывая и всхлипывая, обратилась к собравшимся:
— Друзья! Моей дочери было всего восемнадцать лет! Вся жизнь впереди… А она была на пятом месяце беременности, когда эта шарлатанка убила её! Ужасно! Погибли сразу двое — моя дочь и мой внук! Их обоих убили!
Она явно пыталась вызвать сочувствие, и это сработало: в толпе уже нашлись те, кто начал возмущаться.
Тут выступила вперёд старуха, изображая крайнюю скорбь:
— У меня была только одна дочь, а у неё — только одна дочь. Теперь же моя внучка и её ребёнок погибли. Остались лишь мы, две старухи, которым суждено хоронить своих детей. Нам не страшна смерть! Пусть у убийцы хоть сам император за спиной — мы всё равно добьёмся справедливости для невинных!
Ху Цайюй несколько раз пыталась выйти и объясниться с ними, но Магу всякий раз её останавливала.
— Это же настоящее бедствие! За такое накажет небо! Подайте прошение императору! Что такого в наследном принце? Над ним же ещё есть сам государь! — закипела толпа.
— Да как простым женщинам подавать прошение императору? — возразил кто-то. — Лучше пойдём все вместе к дворцовым воротам и устроим переполох! Пусть наследный принц выйдет и даст объяснения!
— К дворцовым воротам? — некоторые в толпе испугались.
— Говорят, сегодня государь возвращается из летней резиденции. Может, лучше вместе перехватим его карету по дороге? — предложил другой человек, примерно того же возраста, что и первый.
Эта идея встретила гораздо больше одобрения.
— Верно! Перехватим государя! Наследный принц — соучастник преступления. Если пойдём к нему, всех нас посадят. А государь обязательно вступится за нас!
Подавать прошение императору? Перехватывать его карету? Да это же бунт! Мать Ацая в панике бросилась вперёд, но Магу её остановила.
— Мама, возвращайтесь все домой. Я сама разберусь с этим, — сказала Магу.
— Что ты такое говоришь! Мы — одна семья! Не бойся, мы с тобой, не дадим им выдать чёрное за белое! — мать Ацая ни за что не хотела уходить.
Тем временем толпа всё обсуждала, как именно обращаться к государю, даже не глядя в сторону Магу и её родных.
Взяв гроб, они двинулись в путь. Магу и её семья последовали за ними на некотором расстоянии.
— Вторая сноха, что нам делать? — с тревогой спросила Ху Цайюй.
— Да, сестрёнка, может, позовём наследного принца на помощь? Или Циньского вана? — тоже взволнованно заговорила старшая невестка.
— Не надо. Сегодня государь возвращается во дворец, наверняка и наследный принц, и Циньский ван будут там, — коротко ответила Магу, шагая вперёд.
Все замолчали. Действительно, возможно, наследный принц и Циньский ван заступятся за них.
Те, кто выступил вперёд, очевидно, заранее подготовились: они вели толпу прямо к дороге, по которой должен был проехать государь.
Магу вдруг поняла: всё это затеяно не просто против неё. Возможно, она лишь приманка, а настоящая цель — наследный принц.
Она и её спутники держались позади процессии на некотором расстоянии.
— Госпожа! Госпожа! — к ней подбежала служанка, дрожа всем телом.
— Ты кто? — Магу показалась знакомой, но не совсем.
— Пойдёмте со мной, госпожа, — робко проговорила служанка. — Моя госпожа хочет с вами поговорить.
Магу велела остальным следить за толпой, а сама последовала за служанкой в узкий переулок.
☆ Двести двадцать восьмая глава. Прошение императору на улице ☆
В конце переулка стояла женщина в вуали, спиной к Магу.
— Вы кто? — подошла Магу, нахмурившись.
Женщина медленно обернулась и приподняла вуаль:
— Это я, госпожа.
— А, это вы — наложница из дома Чжанов, — удивилась Магу.
Перед ней стояла наложница Чжан Моаня — та самая, которой Магу когда-то делала операцию по извлечению младенца из чрева. После родов Магу ещё трижды навещала её для осмотра.
— Почему вы здесь? — спросила Магу, заметив испуганные лица обеих женщин.
— Госпожа, вы спасли мне и моему ребёнку жизнь. Сегодня я пришла отблагодарить вас, — голос наложницы стал спокойнее, но взгляд всё ещё метнулся по сторонам. — Знаете ли вы, кто была та женщина, что умерла в вашей Медицинской академии?
Магу аж рот раскрыла от изумления. Она давно хотела узнать, кто эта погибшая, но не успела разузнать.
Поняв по выражению лица Магу, что та ничего не знает, наложница продолжила:
— Её звали Сяо Я. Господин купил её в прошлом году. Говорят, она продавала себя, чтобы похоронить отца. Господин, увидев, что она красива, выкупил её. Сяо Я была скромной девушкой. Господин хотел взять её в наложницы, но она всячески отказывалась, умоляла оставить её служанкой. Однако в итоге господин всё равно… овладел ею. Он так и не дал ей статуса наложницы — лишь служанка для утех. Я видела Сяо Я всего несколько раз, и каждый раз она плакала. Слуги господина говорили, что она совсем не умеет угождать ему. Хотя и стала его женщиной, он всё больше её ненавидел. Потом она забеременела, а вскоре её выгнали из дома.
Магу была потрясена. Значит, погибшая — женщина Чжан Моаня! Неужели он причастен к этому заговору? Нет, он не может быть главным зачинщиком.
— А откуда вы знаете, что умершая в моей академии — именно Сяо Я? — спросила Магу.
— Когда вдруг узнали, что Сяо Я беременна, о ней больше ничего не слышали. Потом сообщили, что её выгнали. Мне это показалось странным. Только вчера я подкупила личного слугу господина и узнала правду. Сяо Я после беременности постоянно плакала. Господин, даже если раньше и любил её, со временем устал и выгнал её, чтобы та сама справлялась со своей судьбой. Дальше я не всё выяснила, но слышала, что Сяо Я уже нет в живых и что она помогла господину осуществить некий великий замысел. Причём этот замысел связан с вами, госпожа. Слуга не стал рассказывать подробнее — я испугалась, что он заподозрит меня, и больше не расспрашивала. Зато послала людей узнать, что происходит с вами. Так я и узнала, что в вашей академии умерла женщина. Тайно отправила в морг человека, который раньше прислуживал Сяо Я. Он подтвердил — это она.
Значит, погибшая — служанка для утех Чжан Моаня!
— А та женщина — мать Сяо Я? А старуха — её бабушка?
— Нет! Совсем нет! Родители Сяо Я давно умерли, а всех старших в её семье унесла эпидемия. У неё не осталось ни одного родного человека, — твёрдо ответила наложница.
— Благодарю вас за эти сведения, — сказала Магу. Похоже, наложница тайком сбежала из дома.
— Госпожа, вы спасли моего ребёнка. Я не могу допустить, чтобы отец ребёнка причинил вред своей спасительнице. Я сбежала тайком. Больше ничем не могу помочь — будьте осторожны, — наложница поклонилась и уже собралась уходить, но вдруг обернулась: — В животе Сяо Я был ребёнок господина. Вы ведь знаете, детей у него немного. Если он пошёл на то, чтобы пожертвовать собственным ребёнком, значит, за всем этим стоит очень влиятельный человек.
— Спасибо вам, — поклонилась Магу.
Наложница кивнула и исчезла в переулке вместе со служанкой. Магу осталась одна в узком, душном проулке, закрыла глаза и задумалась. Намёк наложницы был ясен: Чжан Моань действовал по чьему-то приказу. А раз он человек маркиза Аньцина, значит, за всем этим стоит именно он.
Как же выйти из этой ловушки?
Пока Магу ломала голову, донёсся звук бубна:
— Государь возвращается во дворец!
Она выскочила из переулка.
Действительно, огромная процессия была остановлена толпой. Женщина и старуха с гробом преградили путь карете императора.
Здоровяки и собравшиеся зеваки громко требовали справедливости для них.
Государь не рассердился, а велел позвать кого-то для разбирательства.
Узнав, что дело касается наследного принца, государь вышел из кареты и подошёл к толпе.
Магу тоже пробилась сквозь людей и оказалась в первом ряду.
— Государь! Умоляю вас, вступитесь за нас! Моя дочь и внук погибли ни за что! — рыдая, бросились на землю женщина и старуха.
— Позовите наследного принца, — приказал государь, и в его голосе звучал гнев.
Подняв глаза, он заметил Магу в толпе и указал на неё:
— Ты! Подойди сюда!
Слуги расступились, и Магу, опустившись на колени, совершила глубокий поклон.
— Говорят, ты убила человека? — спросил государь.
Магу подняла голову и встретилась с ним взглядом:
— Нет.
Государь удивился. Его гнев немного утих, но он всё ещё сомневался:
— Ты уверена?
— Прошу вас, государь, разберитесь! Всё не так, как кажется. Я ни в чём не виновата в смерти той беременной женщины и её ребёнка, — сказала Магу и, умоляя, припала лбом к земле.
В этот момент подошёл наследный принц. Он уже знал, зачем его вызвали, и, поклонившись, поддержал Магу:
— Отец, я убеждён, что Магу невиновна. Поэтому и освободил её под залог.
Тут вмешался маркиз Аньцин:
— Ваше высочество, даже если она невиновна, решение должен выносить Министерство наказаний. Такое самовольство может вызвать недовольство народа.
Государь оглядел толпу, где все подняли руки и кричали: «Невиновна!»
Подошёл Циньский ван и, будто защищая наследного принца, сказал:
— Отец, старший брат милосерден. К тому же Магу — член его семьи, поэтому он и проявил сострадание. Это вполне понятно.
Но слова Циньского вана звучали двусмысленно: неясно, помогал он наследному принцу или, наоборот, вредил ему.
☆ Двести двадцать девятая глава. Выговор наследному принцу ☆
http://bllate.org/book/5235/518579
Готово:
