Цао Шоуи знал, что Циньский ван только что вернулся из летней резиденции, куда лично доставил императору важнейшую мемориальную записку. Опасаясь, что при дворе останется лишь наследный принц, ван в ту же ночь поскакал обратно во весь опор.
— Это… неужели император собирается явиться сюда… — начал было Цао Шоуи.
— Да, — кивнул Циньский ван. — А если император вернётся и обнаружит, что Магу исчезла? Как мне тогда объясняться перед ним?
— Это… — Цао Шоуи пришёл не просто сообщить вану об этом, а с просьбой — умолять его не вмешиваться.
Неужели снова придётся отпустить Магу?
— Отпустите её! — рявкнул Циньский ван.
— Но… император ещё не скоро вернётся. Может, хотя бы на время поместим её под стражу? Эта женщина чрезвычайно дерзка. Она уже открыто противостоит вашей светлости, тайно помогая наследному принцу, но при этом внешне продолжает льстить вам. Кроме того, она интересуется теми деревьями, которые вы заказали. Согласно донесениям наших разведчиков, Гэлэ уже несколько раз ночью проникал в дом Цао.
Произнося «дом Цао», Цао Шоуи слегка отвёл глаза в сторону.
Циньский ван понял смысл слов Цао Шоуи: тот предлагал заставить Магу немного пострадать, прежде чем освободить.
Поразмыслив некоторое время, ван наконец кивнул:
— Только не смейте причинить ей вреда. Не хочу, чтобы император увидел её избитой.
Цао Шоуи удовлетворённо улыбнулся:
— Будьте спокойны, ваша светлость. Просто преподадим ей урок, чтобы впредь знала своё место.
— Кстати… — вдруг оживился Циньский ван, будто что-то заметив. — Думаю, всё станет ещё интереснее.
— Что вы имеете в виду, ваша светлость? — не понял Цао Шоуи.
— Если я не стану помогать, к кому ещё они могут обратиться за помощью?
Глаза вана сузились до щёлочек, а брови изогнулись в довольной усмешке.
Цао Шоуи задумался на мгновение:
— К наследному принцу?
Циньский ван запрокинул голову и зловеще рассмеялся.
Тем временем Ху Цайюй нашла Ван Да и подробно всё ему объяснила. Вскоре она без труда получила аудиенцию у наследного принца. Услышав о случившемся, принц немедля отправил Ван Да в министерство юстиции спасать Магу.
— Господин Ван, эта девушка Магу обвиняется в убийстве. Её нельзя так просто отпустить, — сказал Чжан Моань, стараясь выглядеть учтивым, но на деле — насмешливым.
— Главный Судья! — возмутилась Ху Цайюй. — Убийство уже осуждено? Есть ли неопровержимые улики и свидетельские показания?
— Ну… пока приговора нет, но столько людей указывают на неё! Разве могут все ошибаться? — Чжан Моань не собирался уступать ни на йоту.
— Наглец! — воскликнул Ван Да, гордо вскинув голову. — Приказ наследного принца — отпустить её! Ты осмеливаешься чинить препятствия? Сколько у тебя голов, чтобы расплачиваться за такое?
Упоминание имени наследного принца заставило Чжан Моаня побледнеть, но он не мог ослушаться своего настоящего хозяина. Вспомнив, что служит Циньскому вану, он обрёл храбрость:
— Улики убийства неопровержимы. Нельзя просто так отпускать преступницу!
Однако голос его дрожал — уверенности не было и в помине.
Ван Да разъярился и решил больше не тратить слова:
— Позовите сюда министра юстиции!
Он прибыл сегодня по личному повелению наследного принца. Кто посмеет ему мешать — тот бросает вызов самому принцу. Кто не уважает его — тот не уважает принца.
В этот момент в зал вбежал стражник и что-то быстро прошептал Чжан Моаню на ухо. Тот тут же преобразился, заискивающе улыбнулся и произнёс:
— Простите, господин Ван! Раз наследный принц повелел отпустить её, мы, разумеется, не посмеем удерживать заключённую.
И, повернувшись к тюремщикам, скомандовал:
— Приведите арестантку! Пусть господин Ван забирает её.
Магу вывели из тюрьмы. Ху Цайюй со слезами на глазах подбежала к ней и быстро осмотрела:
— Вторая сестра, они не пытали тебя?
— Нет, — Магу уже полностью овладела собой. Увидев Ван Да, она сразу поняла, кто её спас. — Благодарю вас, господин Ван.
— Не стоит благодарности. Пойдёмте скорее отсюда, — сказал Ван Да и повёл их прочь из тюрьмы министерства юстиции.
Чжан Моань злорадно хихикнул:
— Пойдёмте, доложим.
— Вы сильно пострадали, вторая сестра, — поклонился Ван Да. — Наследный принц верит, что вы невиновны.
— Передайте, пожалуйста, наследному принцу мою глубочайшую благодарность. Его милость спас мне жизнь, и я этого никогда не забуду. Но кто-то явно замышляет зло. Прошу вас предупредить принца — пусть будет осторожен. Боюсь, это дело может затронуть и его самого.
Когда её заточили в тюрьму, Магу не растерялась. Это место ей уже знакомо — здесь она бывала не раз. Знакомая обстановка лишь усилила её решимость и прояснила мысли.
— Не беспокойтесь, вторая сестра, — ответил Ван Да. — Наследный принц сказал: чего бы это ни стоило, он обязательно вас защитит.
С этими словами он приказал подать карету, чтобы отвезти Магу домой.
— Цайюй, прикажи кучеру ехать в Медицинскую академию, — холодно сказала Магу.
— Вторая сестра, разве вам не лучше отдохнуть дома? — обеспокоилась Ху Цайюй. После тюремного заключения ей совсем не хотелось возвращаться в то проклятое место.
— Нет. Мне нужно туда. И в ближайшие дни я буду оставаться в академии, — твёрдо заявила Магу.
Ху Цайюй послушно передала приказ кучеру, и карета свернула к Медицинской академии.
В академии уже никого не было — остались лишь Линь Ваньин и несколько служанок.
— Госпожа, вы наконец вернулись! Мы знали, что с вами всё будет в порядке! — заплакала Юэлань.
— Не плачь, ничего страшного не случилось, — успокоила их Магу. — Простите, что напугала вас.
То, что в такой момент она всё ещё думала о них, растрогало Линь Ваньин. Та сдерживала слёзы и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Пока вы с нами, нам ничего не страшно.
— Да, пока вы с нами, нам ничего не страшно! — повторила Юэлань.
— А Цзюйлань ещё не вернулась? — огляделась Ху Цайюй, не найдя служанку.
Юэлань покачала головой.
* * *
Пока они говорили, Цзюйлань вбежала в академию, запыхавшись:
— Госпожа, вы действительно вернулись! Я только что была с ваном в тюрьме министерства юстиции, чтобы вас спасти, но тюремщики сказали, что вас уже увезли.
Магу и остальные поверили ей без тени сомнения — зачем ей лгать? Учитывая прежнюю заботу Циньского вана о Магу, неудивительно, что он бросился спасать её и на этот раз.
— Ладно, идите отдыхать, — мягко улыбнулась Магу.
— Мы сейчас приготовим вам поесть, — сказала Цзюйлань.
— Хорошо, — кивнула Магу.
Служанки поклонились и направились на кухню. Но как только Цзюйлань отвернулась, её радостное выражение лица мгновенно сменилось ледяной маской.
— Госпожа, не приказать ли завтра всем собраться в академии? — спросила Линь Ваньин.
— Нет! — резко остановила её Магу. — Не надо. Дело ещё не закончено. Чем меньше людей, тем лучше.
— Вторая сестра, вы думаете, что дальше последует новое нападение? — испугалась Ху Цайюй. Сегодняшние события и так были ужасны.
Она невольно посмотрела в сторону комнаты, где лежал труп, и задрожала:
— Вторая сестра… как это… как человек мог просто умереть?
— Госпожа, — вмешалась Линь Ваньин, — при убийстве следователи обычно сразу блокируют место преступления. Но до сих пор никто не пришёл…
Раньше ей уже доводилось сталкиваться с подобными делами, поэтому она знала процедуру.
Магу медленно ходила взад-вперёд по двору, анализируя происшедшее:
— Те пятеро мужчин внесли женщину внутрь. Хотя её лицо было искажено болью, она определённо была жива. Я даже не успела проверить пульс, чтобы понять, от чего именно она страдала. Потом её сразу унесли в комнату, а я последовала за ними. Едва я вошла, как они начали рыдать…
— Стоп! — Магу вдруг остановилась. — Вот в чём дело!
— Вторая сестра, вы что-то заметили? — подскочила Ху Цайюй.
— Они вошли первыми, я — позже. Не исключено, что они успели дать ей яд до моего появления. Когда я вошла, они не закричали сразу — прошло некоторое время. А всё это время пятеро мужчин стояли перед носилками, загораживая мне вид.
— Но откуда вы знаете, что женщина умерла от яда? Ведь судмедэксперт сказал, что она задохнулась, — удивилась Линь Ваньин.
«Задохнулась» означало, что человек не смог сделать вдох и потерял сознание.
— Эксперт вообще не упомянул отравление? — поразилась Магу. Если бы женщина была отравлена, даже поверхностный осмотр выявил бы это.
Линь Ваньинь покачала головой. После ареста Магу Ху Цайюй сразу отправилась во дворец наследного принца, и эксперт на месте заявил, что смерть наступила от удушья.
Лицо Магу вдруг озарила улыбка. При свете луны, да ещё после недавнего убийства во дворе, эта улыбка заставила Линь Ваньин и Ху Цайюй поежиться. Они переглянулись, испуганно сглотнув.
— В-вторая сестра… не пугайте нас… — дрожащим голосом прошептала Ху Цайюй.
— Цайюй, не бойся. Мы не убивали её — чего нам бояться?
— Но всё равно… всё равно страшно!
— Юэлань, зажги все фонари во дворе. И в доме тоже — пусть горит весь свет. Здесь одни девушки, вам и правда страшно.
Все вместе принялись зажигать светильники. Внезапно снаружи послышался шум.
— Кто там? Похоже, пришло много людей.
— Это я! — раздался голос Циньского вана.
Магу вышла навстречу и поклонилась:
— Ваша светлость, что привело вас сюда в столь поздний час?
— Я отправился в тюрьму, чтобы вас спасти, но услышал, что наследный принц уже забрал вас. Я уже вернулся во дворец, но всё же не мог успокоиться и решил заглянуть, — с тревогой в голосе сказал ван.
— Благодарю вас, ваша светлость, — склонила голову Магу.
— Как вы себя чувствуете? Вас пытали? — засыпал он вопросами.
— Нет, меня почти сразу выпустили, — ответила Магу.
— Увы, я опоздал… — вздохнул ван.
— Ваша светлость… вы верите, что меня оклеветали?
В этот момент Магу почувствовала себя обиженной.
— Конечно! — твёрдо ответил Циньский ван. — Я ни за что не поверю, что вы способны на убийство.
— Помните ли вы, что было в прошлый раз?
— В прошлый раз?
Магу была уверена, что он помнит:
— В прошлый раз меня оклеветал дом маркиза Аньцина, и я попала в тюрьму. Обвинение так и не было снято, а теперь меня снова оклеветали.
Циньский ван молчал. Наконец, через некоторое время произнёс:
— То было давно. Вам пора забыть об этом.
— Забыть? — «Ведь вас-то не оклеветали!» — подумала она про себя.
Видя, что Магу всё ещё держится за прошлое, ван почувствовал неловкость. А если она узнает, что и на этот раз всё повторилось?
— И сейчас, боюсь, всё так же, как в прошлый раз!
Слова Магу потрясли вана. Откуда она это знает?
— Почему вы так думаете? Вы ведь уже не связаны с домом маркиза Аньцина. Как они могут быть причастны к этому делу? — усомнился он.
— Недавно ко мне приходила няня из покоев наложницы Синь. Сказала, что супруга наследника нездорова. В тот день у меня были дела, да и прошлые обиды не давали забыться, так что я отказалась идти. Боюсь, они затаили злобу и решили отомстить.
Магу прекрасно знала о связях Циньского вана с домом маркиза Аньцина — эти слова были сказаны специально для него.
— Из-за того, что вы отказались прийти, они решили вас убить? Ха! Магу, вы слишком много себе позволяете. Такая мелочь вряд ли стоит таких усилий, — с презрением ответил ван.
«Конечно, ведь вы — одна семья», — подумала она с горечью.
— Магу, я не верю, что за этим стоит дом маркиза Аньцина. Подумайте сами: если бы они хотели отомстить, разве не нашли бы более простого способа? Зачем устраивать убийство?
Ван торопился развеять её подозрения.
Магу обдумала его слова. Он был прав: знатный род мог бы легко обвинить её в чём угодно, не прибегая к убийству.
Но… разве это не идеальный повод обвинить её?
Если не дом маркиза Аньцина, то кто ещё мог так тщательно спланировать эту ловушку?
http://bllate.org/book/5235/518576
Готово:
