— Уже середина октября, а жара всё не спадает. Когда же, наконец, станет прохладнее? — Магу прикинула, что на улице, должно быть, градусов тридцать семь–тридцать восемь. Неужели от того, что одета слишком тепло?
Здесь даже летом женщины носили длинные рукава — правда, из тонкой ткани, но всё равно было невыносимо жарко. В её прежние времена в такую погоду все ходили в майках и шортах и всё равно страдали от зноя. А тут поверх нагрудной повязки надевали ещё и лёгкую кофточку, да сверху ещё несколько слоёв одежды. Неудивительно, что жарко до невозможности. Сама бы она надела только повязку — и дело с концом.
Каждый день Магу велела Цзюйлань и другим служанкам готовить охлаждённые угощения, ежедневно меняя их ассортимент.
— Льда хватает? Если нет — скажите сразу, — сказала Магу, но тут же поняла, что вопрос лишний.
— Хватает, госпожа. Вчера сам господин Хуа спрашивал, — ответила Цзюйлань.
Да, ведь обо всём здесь позаботился Циньский ван — ей не нужно ни о чём беспокоиться. Лёд в этих краях достать нелегко: его не купишь за деньги. Только императорский дворец, высокопоставленные чиновники и знатные семьи имели собственные ледники. В резиденции Циньского вана тоже был ледник, и весь лёд для Магу брали именно оттуда.
— Хорошо, — сказала Магу и протянула Юэлань пустую миску. — Быстрее разнесите всем. Ещё немного — и люди начнут падать в обморок от жары.
— Слушаемся, сейчас всё разнесём, — ответили Цзюйлань и Юэлань, поклонились и ушли раздавать охлаждённый арбуз.
В этот момент раздался голос:
— О, как оживлённо у вас, госпожа!
— Господин Ван! Что привело вас в такую жару? Прошу, заходите в дом, отдохните, — поспешно поднялась Магу, приветствуя гостя, и тут же велела Цзюйлань подать охлаждённый арбуз.
— Господин Ван, только что приготовили свежий охлаждённый арбуз. Попробуйте, освежитесь, — сказала она, стоя рядом.
— Госпожа, садитесь, пожалуйста, — улыбнулся Ван Да.
Магу кивнула в знак благодарности и села рядом.
— Подайте ещё одну порцию, когда закончите. Такая жара — просто бедствие. Вы пришли под палящим солнцем, мне даже неловко стало, — сказала она.
Ван Да взял кусок арбуза вместе с кубиком льда и с наслаждением вздохнул:
— В этом году жарче, чем обычно. В прошлом году к началу октября уже похолодало. Даже два года назад, в самый знойный год, в середине октября было прохладнее. А сейчас будто в разгар лета! Император со всей свитой — наложницами и матерью-императрицей — уехал в летнюю резиденцию и, видимо, вернётся только тогда, когда жара совсем спадёт.
— Погода непредсказуема. Наверное, наследному принцу стало легче без императора во дворце? — осторожно заметила Магу.
Выражение лица Ван Да стало сложным, но он не стал скрывать от неё правду:
— Его величество поручил наследному принцу и Циньскому вану совместно управлять государством. Вчера они сильно поссорились из-за засухи в провинции Цзянси. Ах… — Ван Да тяжело вздохнул, явно намекая на вину Циньского вана.
— Если управляют вместе, должен быть главный и помощник, — сказала Магу, понимая, что Ван Да не считает её чужой и потому говорит откровенно.
— Конечно, главным должен быть наследный принц, а Циньский ван — помощником. Так и сказал император перед отъездом: «Пусть Циньский ван помогает наследному принцу». Но кто бы мог подумать… — Ван Да осёкся: всё-таки он главный евнух при дворе наследного принца, а не простой слуга, чтобы открыто критиковать вана.
Магу всё поняла: Циньский ван превысил полномочия и вмешался в дела наследного принца. Она опустила глаза, не зная, что сказать.
— Сегодня наследный принц вызывает вас во дворец. Приготовьтесь, скоро отправимся, — спокойно произнёс Ван Да.
«Наследный принц хочет меня видеть?» — сердце Магу забилось тревожно.
— Скажите, пожалуйста, господин Ван, зачем наследный принц меня вызывает? — спросила она, стараясь скрыть волнение.
Ван Да рассмеялся:
— Не волнуйтесь, госпожа! Просто побеседует. Если бы дело было срочное, разве я сидел бы здесь, спокойно ел арбуз? — Он задумался и добавил: — Возможно, речь пойдёт о Ху Ацае. К наследному принцу пришли документы с границы, может, он расскажет вам новости.
Магу не поверила ни слову. Даже если наследный принц и уважает Ацая, тот всё равно слуга. Не станет же наследник, занятый управлением государством, лично передавать новости слуги его женщине! Если бы дело касалось Ацая, Ван Да просто передал бы письмо.
Но вслух она сказала лишь:
— Прошу подождать немного, господин Ван. Сейчас соберусь.
— Конечно, госпожа, — кивнул Ван Да с улыбкой.
В Академии Магу Линь Ваньин отвела ей комнату, которую та делила с Ху Цайюй. Там хранилось несколько комплектов одежды на случай необходимости и иногда служило местом для отдыха.
Магу переоделась в чистое платье, велела Цзюйлань заново уложить волосы в причёску и передала несколько поручений Ху Цайюй и Линь Ваньин. Затем она отправилась вслед за Ван Да.
В карете Магу сжала кулаки, всё тело напряглось. Она вспомнила их прошлую встречу с наследным принцем — его слова до сих пор звучали в ушах. И вот теперь снова вызывают… Что на этот раз?
Когда карета остановилась, Магу очнулась от размышлений. Опершись на руку служанки, она сошла по подножке.
Следуя за Ван Да, она не смела расслабиться ни на миг. Чем ближе к наследному принцу, тем сильнее билось сердце.
Она уже бывала во дворце наследного принца, но сегодня путь казался бесконечным.
— Господин Ван, наследный принц велел отвести госпожу в сад, — подбежала служанка, поклонилась обоим и почтительно обратилась к Ван Да.
Магу ещё не бывала в саду дворца наследного принца. Разговор в таком месте, среди цветов и прудов, вероятно, не будет серьёзным.
Успокоившись немного, она пошла за Ван Да по извилистой галерее. В центре пруда стоял павильон, в котором сидел мужчина в светло-жёлтом халате, излучающий величие. Без сомнения, это был наследный принц.
Они вошли в павильон и опустились на колени, совершая поклон.
— Встаньте, — раздался голос наследного принца.
Лёгкий ветерок словно развеял напряжение в его голосе.
— Ван Да, оставь нас, — приказал он.
— Слушаюсь, — ответил Ван Да и вышел.
Теперь в павильоне остались только наследный принц и Магу.
— Садитесь, — коротко сказал он.
Магу помедлила, поблагодарила и села напротив него.
Лицо наследного принца было суровым, он явно был недоволен.
— Ваше высочество, случилось что-то? — осторожно спросила Магу.
Наследный принц глубоко выдохнул:
— Несколько дней подряд из провинции Цзянси приходят доклады: из-за аномальной жары там засуха. Уже три месяца не было дождя, а в некоторых местах — полгода! Просьба о помощи отчаянная. Нужно срочно принимать меры.
— Так примите меры, — вырвалось у Магу, но она тут же поняла, что сболтнула лишнее.
— Ах… — наследный принц тяжело вздохнул. — Я хотел приказать местным чиновникам организовать подвоз воды, но Циньский ван выступил против.
Он был в ярости.
— У него есть лучшее решение? — спросила Магу.
— Он утверждает, что сейчас уже октябрь, жара скоро пройдёт, и тогда пойдут дожди. Мол, ничего делать не надо! — наследный принц с негодованием ударил ладонью по столу. — Он совсем не думает о простом народе! От этих полей зависит жизнь тысяч семей. Если урожай пропадёт, как они будут жить?
— Действительно, даже если пойдут дожди после октября, погибшие посевы уже не восстановить, — согласилась Магу. Она не могла понять, что на уме у Циньского вана. Может, он просто хочет пойти против наследного принца?
Наследный принц выглядел искренне озабоченным судьбой народа.
— Магу, я вызвал вас сегодня, чтобы поговорить неофициально, — его тон стал мягче.
От такой перемены Магу почувствовала себя ещё неуютнее и растерянно кивнула.
— Вы, наверное, знаете, что задумал Циньский ван.
Магу замерла. Она не знала, что ответить. Всё это было слишком велико для простой женщины.
— Он вступил в сговор с вождём Моцзана. Это огромная угроза! Моцзан давно жаждет захватить наше государство Сичуань. Пока силы равны, он притворяется дружелюбным. Но с тех пор как он прибыл в столицу, я ни на минуту не поверил в его искренность. У него точно есть скрытый замысел.
Магу не стала комментировать. Но, вспомнив жестокость вождя Моцзана по отношению к Минцзяну, она тоже не верила в его добрые намерения.
Наследный принц продолжил с горечью:
— Циньский ван играет в опасную игру. Он ставит под угрозу всё наше государство! Он может рисковать, но мы не можем позволить ему погубить то, что создали наши предки. Если он проиграет, вся страна падёт в руки чужеземцев.
Магу кивнула в знак согласия.
— Годами я знал об амбициях Циньского вана, но никогда не вступал с ним в открытую борьбу. Я — наследный принц от рождения. Этого достаточно, чтобы вызывать зависть, не только у Циньского вана, но и у многих других. Однако отец, хоть и любит его, никогда не отнимет у меня титул. Циньский ван это понимает, поэтому и прибегает к тайным интригам. Но теперь его жажда власти дошла до безумия — он готов сотрудничать с врагом! Раньше я мог терпеть, но теперь не позволю ему разрушить нашу страну.
Магу не ожидала, что наследный принц скажет ей столько. Разве он не подозревал её в связях с Циньским ваном? Почему теперь говорит так откровенно?
— Магу, вы — женщина Ацая, а Ацай — мой человек. Значит, и вы — моя, — сказал он серьёзно.
Магу растерялась. При чём тут она?
— Я видел, как вы относитесь к жителям деревни Пинху, к служанкам, которых прислал Циньский ван. Вы добрая женщина.
«Ох, лесть — верный признак того, что сейчас попросят об одолжении», — подумала Магу.
И точно!
— Поэтому вы обязаны помочь мне! Помогая мне, вы спасаете себя, Ацая, весь ваш род Ху и всех жителей Сичуани!
«Да вы что?! Я же простая женщина! Пусть и из другого мира, но спасать целое государство — не по мне!»
— Ваше высочество… — начала она.
Но наследный принц перебил:
— Вы должны помочь мне и всему народу Сичуани!
Он не собирался спрашивать её согласия.
— Если Циньский ван победит, вашему роду Ху не поздоровится. Ваши дети тоже пострадают. Поэтому вы обязаны помочь мне.
«Пугаете?» — подумала Магу, но понимала: он прав. Если Циньский ван взойдёт на трон, он непременно уничтожит сторонников наследного принца — казнит, сошлёт… И семья Ху окажется в числе первых.
— Что должна делать ваша служанка? — дрожащим голосом спросила она.
Увидев перемену в её отношении, наследный принц одобрительно кивнул:
— Помните, о чём я говорил в прошлый раз?
«Прошлый раз?» — вспомнила Магу с негодованием. «Когда велел соблазнить Циньского вана?!»
— Помню, — сказала она.
— В прошлый раз вы отлично справились. Почему потом прекратили?
Магу подумала:
— Ваше высочество велел прогнать Ацая. Когда он ушёл, я перестала… — На самом деле ей было противно. Вокруг и так ходили сплетни, а она не хотела оставить после себя дурную славу.
— Хорошо. Продолжайте.
— Продолжать?
http://bllate.org/book/5235/518571
Готово:
