— Жена, я ухожу, — сказал Ху Ацай, и в голосе его звучала мольба. — Подожди меня… Обязательно подожди. Хорошо?
Магу чуть не вырвалось «хорошо», но вдруг в памяти вновь всплыли слова наследного принца.
Ху Ацай сидел неподвижно, ожидая ответа.
Прошло немало времени, прежде чем Магу наконец произнесла:
— Впредь будь осторожнее с наследным принцем.
С этими словами она закрыла глаза и снова легла спать.
Ху Ацай растерялся. При чём тут наследный принц? Откуда он взялся в их разговоре?
Неужели она просто не хочет отвечать и потому уводит речь в сторону? Лицо Ху Ацая потемнело от уныния. Он ещё немного посидел, потом встал и ушёл.
Лишь когда за ним закрылась дверь, Магу открыла глаза и перевернулась на другой бок.
— Госпожа, — раздался стук в дверь и голос Чуньси.
Магу быстро вытерла слёзы.
— Входи.
Чуньси вошла. Увидев, как у госпожи лицо покрыто потом, Магу вдруг вспомнила: вернувшись домой, она совершенно забыла о служанке.
Значит, та бежала за ней. Ну что ж, таких людей и впрямь стоит наказать.
— Что случилось? — спросила Магу, опустив веки и стараясь говорить равнодушно.
— Вам… нехорошо? — запыхавшись, спросила Чуньси.
«Почему мне должно быть плохо?» — подумала Магу, но не ответила, лишь закрыла глаза и притворилась спящей.
— Циньский ван спрашивает, будете ли вы сегодня ужинать в его резиденции или прикажете доставить ужин в дом Ху.
Магу даже не открывала глаз, но прекрасно представляла, как при упоминании Циньского вана у Чуньси загораются узкие раскосые глаза.
Какая разница? Разве не унижает ли её Циньский ван, ежедневно присылая еду в дом Ху? Разве это не явное указание всем вокруг, насколько сильно он заботится о ней — до того, что помнит о ней трижды в день?
Ху Ацай вот-вот уезжает. Она не хочет, чтобы он отправлялся на поле боя с тревогой в сердце. К тому же, раз он уже согласился идти в поход, первый замысел наследного принца уже выполнен. Значит, ей вовсе не обязательно так часто навещать Циньского вана.
— Передай вану, что я устала и ничего есть не хочу. Пусть не беспокоится обо мне. Если проголодаюсь, сама попрошу тебя принести что-нибудь из кухни.
Магу продолжала лежать с закрытыми глазами.
Чуньси немного помолчала, затем ответила:
— Слушаюсь.
И добавила:
— Если больше ничего не нужно, ваша служанка удаляется.
— Хорошо, — кратко отозвалась Магу.
Услышав звук открывающейся и закрывающейся двери, Магу открыла глаза.
Как ему это удаётся? Ху Цзяюй предал её ради карьеры… А ради чего Чуньси?
Стемнело. Да Мэй вошла, чтобы позвать мать на ужин. Магу сказала, что плохо себя чувствует и не голодна. Дочь ушла одна.
Раз уж сказала, что не будет есть — нельзя передумать. В доме полно глаз и ушей; всё быстро дойдёт до Циньского вана, и тогда все её усилия последних дней окажутся напрасными.
На следующий день Ху Аван сопроводил Магу в Резиденцию Циньского вана, чтобы доставить первую партию из десяти шин.
Циньский ван велел сначала сделать десять и привезти их для осмотра — он хотел лично оценить эффект.
За последнее время Ху Аван многому научился на фабрике и теперь без проблем мог установить шины.
Они вошли в резиденцию через задние ворота. Их встретил Хуали, который, увидев шины, нахмурился.
— Ого! Госпожа, вы уверены, что эта штука безопасна? А то как бы наш ван не ушибся!
Ху Аван весело заулыбался и принялся объяснять Хуали устройство шин. Магу молча стояла рядом и наблюдала, как строгие брови старого евнуха постепенно разглаживаются, а лицо озаряется радостью.
Хуали был крайне трудным человеком — много лет он служил при Циньском ване и часто позволял себе высокомерие. Если ему удалось внушить доверие, значит, мастерство Ху Авана действительно высоко.
Вскоре Ху Аван установил первую партию шин на карету вана.
Циньский ван, услышав шум, тоже подошёл.
Ху Аван и Магу глубоко поклонились ему.
— Не нужно церемоний. Ну как? — нетерпеливо спросил ван, обращаясь к новой карете.
Хуали, весь сияя, ответил за всех:
— Ах, ваше сиятельство! Ваша служанка только что проехалась — и правда стало гораздо удобнее! Карета теперь едет куда плавнее.
— О? Позвольте и мне попробовать! — воскликнул ван и уже собрался вскочить в экипаж.
Хуали поспешил подставить руку:
— Осторожнее, ваше сиятельство!
Циньский ван был в восторге. Забравшись в карету, он протянул руку Магу.
Ху Аван, увидев это, на миг замер. Ведь Магу — его невестка, замужняя женщина! Когда он недавно навещал семью, Сюэ уже шептала ему о слухах между Магу и Циньским ваном. Тогда он грубо одёрнул жену, велев держать язык за зубами и не распускать сплетни. А теперь он видел всё собственными глазами!
Магу протянула руку и тоже села в карету.
Хуали велел слугам быть осторожными и проехать всего пару кругов по двору.
— Действительно отлично! Гораздо плавнее, да и тряски почти нет, — признал Циньский ван, явно довольный.
Магу лишь вежливо улыбалась.
— Как вам пришла в голову такая мысль? Откуда вы знаете, как сделать столь замечательную вещь? — вновь с интересом взглянул на неё ван, и любопытство к этой женщине в его глазах усилилось.
— Просто пришла в голову, — ответила Магу, уже продумывая, как объяснить своё знание. — Впервые сев в карету, я чуть кости не переломала от тряски. Вот и подумала, как бы этого избежать.
Она рассмеялась, и Циньский ван присоединился к её смеху.
Люди за пределами кареты выражали самые разные эмоции.
Лицо Ху Авана потемнело. Но, заметив, как Хуали бросил на него взгляд, он тут же натянул улыбку.
— Даже если бы у моей кареты не было ваших шин, она всё равно не позволила бы вам сломать кости, — пошутил ван.
Магу лишь улыбнулась в ответ.
— Кстати, вы уверены, что это безопасно? Если да, я мог бы порекомендовать вас императору.
— Ах, это было бы замечательно! — воскликнула Магу, искренне обрадованная.
В императорском дворце спрос будет куда выше. Главное — если даже сам император начнёт пользоваться шинами, кто посмеет сомневаться в их качестве? Дворец станет лучшей живой рекламой!
Циньский ван велел Магу хорошенько подготовиться — возможно, император сам захочет её увидеть.
Покинув резиденцию, Магу не могла перестать улыбаться.
Ху Аван тоже был доволен:
— Невестка, теперь за нашими шинами не будет очереди!
— Да, брат, но качество должно быть безупречным. Если императору понравится — это лучшая реклама. А если нет… — Магу понизила голос, — это может обернуться бедой.
Радостное настроение мгновенно сменилось тревогой. Действительно, если что-то пойдёт не так при дворе, они могут лишиться голов.
— Не волнуйся, я буду строго контролировать каждый этап, — заверил Ху Аван, но тут же добавил с некоторым колебанием: — Невестка, прости, что вмешиваюсь… Ты, конечно, очень способная, но всё же замужем. Лучше соблюдать осторожность, чтобы избежать сплетен.
Магу поняла, о чём он говорит.
— Не волнуйся, брат, я знаю меру.
— Хорошо, — кивнул Ху Аван и больше ничего не сказал.
Фабрику Ху Аван и другие держали под надёжным контролем, поэтому Магу была спокойна. Теперь ей предстояло заняться делом повивальной бабки.
Только она вернулась домой, как увидела Ху Ацая, ожидающего её во дворе.
— Ты наконец дома! Пойдём, наследный принц зовёт тебя к себе, — сказал он, подходя ближе.
— А? — удивилась Магу. Зачем ей понадобился наследный принц?
Не успев даже присесть, она снова села в карету вместе с Ху Ацаем. Домашняя карета уже была оснащена шинами, и ехать стало гораздо мягче.
— Наверное, наследный принц тоже хочет заказать шины, — улыбнулся Ху Ацай, заметив напряжённое лицо Магу.
— И он тоже? — спросила она. Это казалось логичным — карета со шинами действительно стала намного комфортнее.
В душе у неё метались сомнения. Раньше она без колебаний стояла на стороне наследного принца, но после того, что он попросил её сделать в прошлый раз, она начала относиться к нему с опаской.
— О чём ты думаешь? — спросил Ху Ацай.
— Ни о чём, — очнулась Магу. «Будь что будет», — подумала она.
Ху Ацай молчал. Магу, взглянув на его унылое лицо, сразу поняла, о чём он думает.
Она бросила на него презрительный взгляд и отвернулась.
Карета неожиданно въехала прямо во дворец наследного принца.
— А? — удивлённо посмотрела Магу на Ху Ацая.
Тот выглядел весьма довольным собой.
Обычно все кареты, кроме тех, что принадлежали самому дворцу, должны были останавливаться у ворот, и пассажиры переходили на внутренние экипажи или паланкины.
— Наследный принц разрешил заехать внутрь, — с гордостью объяснил Ху Ацай. — Хочет посмотреть, как выглядит карета со шинами.
Конечно, Ху Ацай наверняка рассказал наследному принцу, что сегодня они устанавливали шины в резиденции Циньского вана. Поэтому принц и вызвал её.
Действительно, наследный принц уже ждал их с небольшой свитой.
Карета остановилась. Ху Ацай и Магу сошли и поклонились принцу.
— Вставайте. Это и есть шины? — нахмурился наследный принц, глядя на чёрные предметы. Ему было трудно поверить, что такие простые вещи могут сделать езду плавной.
Он присел у колеса и начал внимательно их изучать.
— Как это сделано?
Его интерес был искренним. Он даже потрогал шину пальцами.
Ван Да побледнел от страха:
— Ваше высочество, берегите руки!
— Не волнуйтесь, это совершенно безопасно, — улыбнулась Магу.
— Говорят, Циньский ван уже заказал у вас шины. Вы сегодня устанавливали их у него?
— Да, только что закончили, — ответила Магу, опустив глаза на свои вышитые туфли. «Только вернулась — и сразу сюда позвали», — подумала она.
— Ваше высочество, не желаете ли прокатиться? — учтиво спросил Ху Ацай.
— Ацай, твоя карета… — начал Ван Да, но осёкся. Такую карету наследный принц использовать не может. Он лишь посмотрел на принца, ожидая решения.
— Ладно, помоги мне сесть, — распорядился наследный принц, протягивая руку. Ху Ацай поспешил подставить плечо.
Карета медленно тронулась. Наследный принц засмеялся:
— Быстрее! На такой скорости ничего не почувствуешь!
Ху Ацай сам взял вожжи и, хлестнув лошадь, заставил её поскакать.
— Эй! Медленнее, Ацай! Не урони его высочество! — закричал Ван Да, бегая рядом.
Магу едва сдержала смех, наблюдая за этим комичным зрелищем.
Карета проехала всего один круг и остановилась.
Хотя шины и были установлены, карета Ху Ацая всё же не могла сравниться с экипажем самого наследного принца. Даже с шинами она оставалась менее комфортной.
— Магу, сделай мне… сто штук, — сказал наследный принц, слегка запыхавшись, когда сошёл с кареты.
— Сто?! — глаза Магу округлились. — Ваше высочество, вам столько нужно?
— Конечно! Боюсь, даже этого мало. Часть отдам отцу-императору, часть — генералу Лю… — задумался принц. — Если не хватит — закажу ещё.
Он тоже хочет подарить императору? Стоит ли упомянуть, что Циньский ван собирается сделать то же самое?
— Ваше высочество и Циньский ван — настоящие братья. Оба думаете об одном и том же, — с улыбкой сказала Магу, стараясь сохранять спокойствие.
— А? — наследный принц на миг удивился, но тут же рассмеялся. — Ладно, готовься. Иди, получай деньги.
Он повернулся к Ван Да:
— Отведи госпожу в казначейство и выплати ей полную сумму за сто шин.
— Слушаюсь, — ответил Ван Да.
Магу последовала за ним и получила огромный мешок серебра. Она не могла поверить своим глазам. Неужели наследный принц соревнуется с Циньским ваном? Он предложил цену вдвое выше, чем ван, и даже не дал отказаться.
А она всегда была той, кто считал: «Бесплатное — не бывает. Не брать — глупо».
http://bllate.org/book/5235/518557
Готово:
