За столом сидела теперь только семья отца Сяома — больше никого. Ацая ещё не было дома, Аван остался жить в деревне Шуйлю, и в доме остались лишь родители Ацая, старшая невестка, Магу, Ху Цайюй и несколько совсем маленьких детей.
— Дедушка, а что такое «быть приманкой»? — с наклонённой головой спросил Ху Юйфай.
— Ах да ведь это как червячок на крючке: ты им рыбу заманиваешь — вот он и называется приманкой, — пояснил Ху Юйсян, слегка толкнув брата.
— О-о… — протянул Ху Юйфай, кивая, хотя до конца так и не понял.
Магу и Ху Цайюй переглянулись.
Ху Цайюй ведь передавала совсем другое: она лишь сказала, что Циньский ван подготовил ловушку и собирается поймать убийц из Минцзяна, как только вождь Моцзана покинет город. Кто бы мог подумать, что слухи так быстро разнесутся — и притом исказятся до неузнаваемости!
Однако главное, к счастью, всё же дошло: если Ван И и его люди услышат об этом, они обязательно поймут истинный смысл.
Магу, напротив, считала, что именно такое искажение сыграет им на руку. Если множество людей выйдет из города, весть непременно дойдёт до тех, кто находится за его стенами. А значит, им не придётся беспокоиться — Ван И точно узнает.
Если Ван И уже сбежал за городские стены, он наверняка следит за всем, что происходит внутри.
— А нам самим не стоит уехать за город и переждать там? — заспорили родители Ацая и старшая невестка.
Магу и Ху Цайюй молча присматривали за детьми, не высказывая своего мнения.
— Может, подождём, пока Ацай вернётся, и спросим его? — предложила мать Ацая. — Ведь он служит при наследном принце, наверняка лучше знает, как обстоят дела.
Отец Ацая и старшая невестка согласились без возражений.
— Магу, — обратилась мать Ацая, — я видела, как Ацай сегодня вернулся, но потом снова куда-то вышел? Разве он не говорил, что пробудет дома несколько дней?
— Да, у него срочно возникли дела, поэтому он вышел ненадолго. Должен скоро вернуться.
В этот самый момент Чуньси с фонарём в руке ввела Ху Ацая во двор.
* * *
Глава сто шестьдесят четвёртая. Гнев Циньского вана
— Ацай, ты наконец-то вернулся! — воскликнула мать, увидев сына, и сразу же рассказала ему обо всём, что обсуждали за столом.
Ху Ацай выслушал спокойно:
— Отец, матушка, не волнуйтесь. Оставайтесь дома и ничего не бойтесь.
— Но ведь нас могут заставить провожать этого самого вождя Моцзана! Нас уже оповестили по домам — как мы сможем уклониться?
— Мама, будьте спокойны: убийцы не появятся. План Циньского вана по их поимке уже разлетелся по всей столице. Если они осмелятся явиться, это будет чистым самоубийством.
— Второй брат, — любопытствуя, словно это была просто городская сплетня, спросила старшая невестка, — ты что-нибудь слышал об этом во дворце?
— Я сегодня не был во дворце наследного принца, ходил лишь на базар по делам. Там и услышал эти слухи. Не знаю, кто их пустил в ход.
Это точно не второй принц.
Кто станет болтать о собственном плане? Он, верно, долго его вынашивал. Теперь же, когда вся столица гудит об арестах, план, скорее всего, провалился.
— Мама, это всего лишь слухи. Кто знает, правда ли это? Не стоит поддаваться панике, — сказала Ху Цайюй, едва скрывая радость — ведь именно она запустила эту весть. Боясь, что семья заподозрит неладное, она добавила: — В любом случае, раз уж второй брат здесь, нам стоит просто спокойно оставаться дома.
Действительно, одно упоминание о том, что Ху Ацай служит при наследном принце, уже успокаивало всю семью.
Ху Ацай редко бывал дома, поэтому родители не стали больше обсуждать дела, которые их не касались. Вместо этого все весело и дружно поужинали.
* * *
В резиденции Циньского вана.
— Подлецы! Кто раскрыл план?! — второй принц в ярости ударил кулаком по столу и закричал на своих подчинённых.
В главном зале собрались шестеро чиновников во главе с маркизом Аньцином. Все, кроме него, стояли на коленях, дрожа от страха.
— Ваше высочество… мы не знаем… не понимаем, как это…
Новость ударила их врасплох. Как только чиновники узнали об утечке, они немедленно отправили людей расследовать:
— Говорят, первыми начали распространять слухи нищие, но сами нищие утверждают, что услышали это на улице… В итоге так и не выяснили, кто начал.
— Ха! Нищие — и вдруг знают?! Услышали на улице?! Ерунда! — Циньский ван был вне себя. — Это был мой идеальный план: поймать всех убийц из Минцзяна, как только вождь Моцзана покинет город. А теперь вся столица об этом знает! Вы понимаете, что это значит? Это значит, что мой тщательно продуманный план стал всеобщим посмешищем! Если об этом узнает император, он решит, что я неспособен справиться даже с таким делом!
При мысли о том, как его безупречный замысел превратился в фарс, второй принц чуть не сошёл с ума.
— Виноваты, виноваты… — бормотали чиновники, не зная, что ещё сказать.
Маркиз Аньцин молчал всё это время. Увидев, как разъярён второй принц, он робко заговорил:
— Ваше высочество, не гневайтесь. Раз уж дело зашло так далеко, лучше придумать новый план поимки.
Однако до отъезда вождя Моцзана оставалось всего три дня. Старый план провален, а на составление и реализацию нового времени почти нет — можно и вовсе спугнуть убийц.
Но других вариантов не было.
— Придумайте мне новый план! — приказал второй принц. — Обязательно нужно поймать этих минцзянцев, пока вождь Моцзана покидает город.
— Ваше высочество, — дрожащим голосом произнёс Го Гэ, начальник Лесного управления, — эти минцзянцы враждуют с вождём Моцзана. Зачем нам вмешиваться в их распри?
Остальные чиновники думали так же: пусть вождь сам разбирается со своими врагами. Если он сумел уничтожить целое государство Минцзян, то с парой уцелевших убийц уж точно справится. По их мнению, второй принц попросту лез не в своё дело.
Заметив, что Циньский ван снова готов взорваться, маркиз Аньцин поспешил сгладить ситуацию:
— Вождь Моцзана сейчас на территории государства Сичуань. Если с ним что-то случится, это может вызвать войну между нашими странами.
Го Гэ и остальные склонили головы в знак согласия.
— Встаньте, — тон второго принца стал мягче.
Чиновники ответили «да» и поднялись, но стояли, опустив глаза, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Сегодня или завтра об этом непременно доложат императору, — продолжил второй принц. — Подумайте, как смягчить последствия. Мне необходимо сохранить за собой обязанность сопровождать вождя Моцзана.
Чиновники переглянулись, но так и не смогли придумать ничего путного.
— Ладно, ступайте, — махнул рукой второй принц.
Те немедленно поклонились и вышли. В зале остались лишь второй принц и маркиз Аньцин.
— Доложить! Наследник дома маркиза Аньцина прибыл! — вошла служанка и сделала реверанс.
— Впустите.
Служанка вышла и вскоре ввела в зал Цао Шоуи.
Как только Цао Шоуи переступил порог, служанка закрыла за ним дверь.
— Приветствую вас, ваше высочество, — поклонился Цао Шоуи.
— Вставай, — устало бросил второй принц.
Цао Шоуи поднялся и бросил взгляд на унылого принца, затем на отца.
— Ваше высочество, вы, верно, озабочены утечкой плана по поимке убийц? — спросил он.
Маркиз Аньцин строго посмотрел на сына: зачем заводить эту тему?
— Да, — кивнул второй принц, но тут же поднял глаза и спросил: — У тебя есть какие-то идеи? Эти глупцы не могут предложить ничего дельного. Я боюсь, что ситуация усугубится.
Если император узнает об этом, он вновь обвинит его в неспособности. После неудачной попытки поймать Ван И, за которую император уже сделал ему выговор, второй принц не мог позволить себе ещё одного провала.
— Ваше высочество, — начал Цао Шоуи, — как такой тщательно скрываемый план вдруг просочился наружу и стал известен всей столице?
Он не договорил, но все понимали: слухи не просто распространились — они вызвали панику среди горожан.
Император терпеть не мог, когда чиновники и принцы создавали фракции, поэтому второй принц действовал втайне, привлекая лишь мелких чиновников, чтобы не привлекать внимания. Даже дом маркиза Аньцина не участвовал напрямую.
Второй принц с силой ударил по низкому столику:
— Хм! Я обязательно выясню, кто виноват!
Внезапно перед его внутренним взором возник чей-то образ.
— Неужели это она?
— Ваше высочество, о ком вы?
— А? Нет, ни о ком.
Хотя он и догадывался, кто мог быть за этим, второй принц предпочёл не называть имени.
Маркиз Аньцин и его сын недоумевали, но не осмеливались расспрашивать.
— Ваше высочество, — сказал Цао Шоуи, — возможно, это даже к лучшему.
Второй принц тут же насторожился:
— О? Говори скорее!
— Раньше вы громко объявили дату отъезда вождя Моцзана, и убийцы, вероятно, уже заподозрили неладное. А теперь, когда в столице заговорили о вашем плане по их поимке, стало ясно: в городе есть их сообщники. — Цао Шоуи внимательно анализировал ситуацию.
Маркиз Аньцин одобрительно кивнул:
— Ваше высочество, Дайи прав. Эти сообщники, пытаясь скрыть следы, сами себя выдали.
Поскольку они были родственниками, маркиз прямо назвал сына по табуированному имени.
Второй принц тоже сочёл рассуждения Цао Шоуи верными. Он уже примерно знал, кто этот «сообщник».
Однако Аньцин и его сын об этом не догадывались.
Ободрённый похвалой отца, Цао Шоуи продолжил с новой уверенностью:
— Ваше высочество, подумайте: если бы все убийцы находились в городе, их сообщникам не пришлось бы так стараться — достаточно было бы просто передать весточку. Но поскольку убийцы, скорее всего, за пределами столицы или связь с ними затруднена, сообщники и пустили в ход такой хитрый ход. В любом случае, сообщники у них точно есть.
— Сообщники?.. — задумчиво повторил второй принц, его глаза стали ещё глубже.
— Ваше высочество, ведь говорят, что слухи пустили нищие? — подхватил маркиз Аньцин. — Достаточно поймать этих нищих и хорошенько допросить — они непременно выдадут своих хозяев!
Второй принц молчал. Прошло немного времени, прежде чем он произнёс:
— Нет. На этом всё.
— А?! — Аньцин и его сын не поверили своим ушам. Они только что придумали способ выйти из положения — даже если не поймаешь самих убийц, можно представить императору их сообщника как трофей. Почему же второй принц отказывается?
— Ваше высочество, — осторожно напомнил маркиз, — если преподнести императору хотя бы одного сообщника, вы сможете загладить вину.
Второй принц лишь вздохнул и покачал головой:
— А как там с тем лесом?
Он явно не хотел больше говорить на эту тему.
— Лес? — удивились отец и сын. Только что речь шла об убийцах, и вдруг — лес?
Это было совершенно не в характере второго принца.
— Если Магу и её люди будут использовать тот лес, не помешает ли это нашим делам? — в глазах второго принца мелькнула холодная решимость.
— Ваше высочество, можете не волноваться, — заверил Цао Шоуи. — Эти люди для меня ничто. Я уже поручил двоюродному брату Цао Шоучжи следить за жителями деревни Пинху.
Второй принц слегка кивнул и махнул рукой, давая понять, что встреча окончена.
Цао Шоуи потратил столько сил на анализ, надеясь, что второй принц похвалит его за проницательность и последует совету — сначала поймать сообщников. Но вместо этого принц, казалось, решил вообще прекратить расследование. Цао Шоуи даже усомнился: не его ли слова заставили принца так резко изменить решение?
Покидая зал, он всё перебирал в уме: что именно он сказал, что вызвало такую перемену?
http://bllate.org/book/5235/518527
Готово:
