Прочие замыслы пока что оставались лишь замыслами. Но Магу была в себе совершенно уверена.
— Это решать не вам, дому маркиза Аньцина! — резко бросила она. Ведь она уже встречалась с самим императором и, по сути, тоже знала свет — какое право имел какой-то наследник пугать её?
Она собиралась отстоять не только свои интересы, но и интересы всех остальных:
— Наследник, не будьте столь жадны! Вам отдали уже огромный лес — разве этого мало? Обязательно нужно всё присвоить себе?
Чжан Цишэн и другие стояли рядом. В душе они горячо поддерживали Магу, но у них не хватало ни права, ни смелости вступить в спор с домом маркиза Аньцина. Услышав её слова и увидев, как лицо Цао Шоуи то краснело, то бледнело, они невольно затаили дыхание — за Магу было страшно.
— Наследник, ваш дом получает жалованье от двора. Зачем же вам понадобилось осваивать эти леса? На что вам рубить эти деревья? Известно ли об этом его величеству? — каждое слово Магу точно било в самое сердце Цао Шоуи.
Цао Шоуи замер, выслушав всё это.
— Ты… ты… — начал он, но дальше не смог вымолвить ни слова. Однако по его потрясённому и испуганному выражению лица Магу уже поняла: он наверняка хотел спросить: «Откуда ты это знаешь?»
— Смертница! — вырвалось у Цао Шоуи, будто его тайна раскрылась, и он собирался убить свидетеля, чтобы замести следы. Он выхватил стрелу и медленно поднял её.
— Вторая сноха, берегись! — закричала Ху Цайюй в ужасе.
Чжан Цишэн и остальные перехватили дыхание: неужели дом маркиза Аньцина решился на убийство?
В самый критический момент с той стороны дороги донёсся топот множества лошадей. По звуку копыт и поднятой пыли было ясно — приближался целый отряд.
Цао Шоуи замер с поднятой стрелой и обернулся.
Они находились у выхода из леса. Магу как раз осматривала, как жители деревни Пинху собирают сок с деревьев слёз, и только что вышла к краю леса, как наткнулась на Цао Саньляна.
Когда пыль осела, Цао Шоуи вложил стрелу обратно в колчан и опустился на колени:
— Ваш слуга приветствует наследного принца и Циньского вана!
Все последовали его примеру и преклонили колени. Магу увидела не только наследного принца и второго принца, но и Ху Ацая, ехавшего позади наследника.
Почему наследный принц и второй принц оказались здесь?
— Вставайте и отвечайте, — повелел наследный принц.
Все поднялись, но стояли, опустив головы, не смея даже взглянуть вверх.
Наследный принц и второй принц так и не спешились. Магу и остальные отвечали, задрав головы.
— Ваше высочество, дом маркиза Аньцина чрезмерно обидел меня! Прошу вас защитить простую женщину! — воскликнула Магу. Ху Ацай привёл наследного принца, чтобы спасти её.
Хотя она не знала, как Ху Ацай узнал, что сегодня с ней случится беда, по его взгляду она поняла: он пришёл именно за этим. С ним рядом Магу ничто не страшило.
После прошлого случая Магу теперь спокойнее относилась ко второму принцу. Они неизбежно станут врагами — раз всё уже решено, она больше не боялась его.
— О? Что случилось? Расскажи, — сказал наследный принц.
Цао Шоуи явно нервничал, но, получив знак от второго принца, немного успокоился. Их молчаливое взаимодействие Магу заметила краем глаза.
— Так вот в чём дело. Дом маркиза Аньцина присвоил себе почти весь этот лес. Я лишь попросила небольшой участок с деревьями слёз, а они уже гонят нас прочь! Это просто не даёт нам житья!
— Разве ты не занята родами? Зачем тебе эти деревья? — перебил её Цао Шоуи, не дав договорить.
— А разве дом маркиза Аньцина занят делами двора? Зачем вам эти деревья? — невозмутимо парировала Магу.
Цао Шоуи захлебнулся, не зная, что ответить.
— Верно! — грозно вмешался наследный принц. — Зачем вашему дому понадобился этот лес?
Цао Шоуи бросил взгляд на второго принца и, склонив голову, ответил:
— Доложу вашему высочеству: лес этот не для того, чтобы присвоить себе. Просто у моего отца есть двоюродный брат, который целыми днями без дела слоняется. Отец, видя его интерес к деревьям, позволил ему заняться здесь хозяйством.
Такая ложь была насквозь прозрачной — кто бы в неё поверил?
— Что ж, — весело вмешался второй принц, словно миротворец, — пусть наследный принц отдаст весь лес дому маркиза Аньцина, а деревья слёз пусть достанутся Магу.
Магу мельком взглянула на второго принца. Вечно он лезет, чтобы сыграть роль доброго человека.
— Хорошо, — решил наследный принц. — Отныне все деревья слёз принадлежат Магу. Никто не смей тревожить её!
Цао Шоуи мог только покорно склонить голову:
— Слушаюсь.
— Благодарю наследного принца! — Магу опустилась на колени. Чжан Цишэн и жители деревни Пинху последовали её примеру.
Магу поблагодарила только наследного принца, даже не упомянув второго принца. Тот нахмурился и прищурился.
Ху Ацай, стоявший позади наследного принца, улыбнулся. Магу сегодня почти не смотрела на второго принца, а когда смотрела — в её глазах не было прежнего сияния. Неужели после их ссоры из-за второго принца она наконец отказалась от него и выбрала его, Ху Ацая?
От этой мысли Ху Ацай не мог удержать радости. Его взгляд, устремлённый на Магу, стал особенно нежным.
— Вставайте, — сказал наследный принц, спешившись. Остальные тоже спешились. — Магу, скажи, на что именно годится сок этих деревьев слёз?
Его очень заинтересовало это. Услышав, что сок деревьев слёз может быть полезен, он последовал за Ху Ацаем, чтобы посмотреть.
— Это и есть собранный сок?
На стволе дерева был вырезан извилистый желобок, по которому сок медленно стекал в чашеобразный сосуд.
— Восхитительно! Просто чудо! — восхищённо воскликнул наследный принц. Он впервые видел нечто подобное. — Кто посмеет тронуть эти деревья слёз, тот будет иметь дело с дворцом наследного принца!
Эти слова были адресованы дому маркиза Аньцина и второму принцу.
Он защищал не только деревья слёз, но и саму Магу.
— Слушаем! — склонили головы Цао Шоуи и остальные.
Второй принц пристально смотрел на Магу. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок от его взгляда, полного ярости. Когда их глаза встретились, Магу не выдержала и вздрогнула. Второй принц молча давал ей понять: даже покровительство наследного принца не спасёт её.
Но Магу лишь лукаво улыбнулась и отвела взгляд.
Для второго принца эта улыбка выглядела фальшивой и притворной.
Наследный принц ещё немного осмотрел всё и собрался уезжать:
— Брат, поедем? — обратился он ко второму принцу. — Давно не пили вместе. Раз уж встретились, зайдём ко мне во дворец, выпьем по чарке?
— Слуга с удовольствием последует за вами, — ответил второй принц, кланяясь.
Наследный принц дружески похлопал его по плечу, а затем повернулся к Ху Ацаю:
— Ты в последнее время сильно устал. Отдыхай три дня, прежде чем возвращаться во дворец.
— Благодарю наследного принца! — поспешил поблагодарить Ху Ацай. Ему давно не удавалось провести время с семьёй.
Наследный принц, второй принц и их свита ускакали. Цао Шоуи с Цао Саньляном тоже ушли, понурив головы.
— Брат, сейчас было очень опасно, — вытерла пот со лба Ху Цайюй.
— Цайюй, всё в порядке, — успокоил её Ху Ацай.
— Чжан Цишэн, теперь вы можете спокойно собирать сок. Не бойтесь больше Цао Саньляна и его людей, — сказала Магу, дав несколько указаний Чжан Цишэну и остальным, после чего отправилась домой вместе с Ху Ацаем.
Дома Магу помогла Ху Ацаю умыться и переодеться.
— Дома всё же лучше всего, — сказал Ху Ацай, протягивая ей полотенце.
Служанка Чуньси взяла полотенце из рук Магу и вышла с тазом.
— Конечно, золотая хата, серебряная хата — а всё равно родная избушка лучше, — отозвалась Магу.
Ху Ацай рассмеялся, и Магу присоединилась к его смеху.
Их звонкий смех разнёсся по всему дому и вырвался во двор.
— Мать, ведь ещё несколько дней назад они ругались не на шутку, а сегодня вдруг помирились, — недоумевала старшая невестка, кивнув в сторону их комнаты.
— Муж с женой ссорятся у изголовья кровати, а мирятся у изножья. В этом нет ничего удивительного. Ты с Аваном разве не ругаетесь каждый день? — проворчала мать Ацая, вспомнив о старшем сыне. — Лучше бы ты заботилась о своём муже, а не лезла в чужие дела.
Старшая невестка, получив от ворот поворот, тихо ответила и пошла собираться в деревню Шуйлю — проведать Ху Авана.
* * *
— Кстати, почему вы с наследным принцем и Циньским ваном оказались сегодня в лесу? — спросила Магу, усаживаясь рядом. — Вы прибыли в самый нужный момент. Если бы вы не подоспели, я, возможно, уже лежала бы мёртвой от стрелы Цао Шоуи.
— Что?! Он хотел тебя убить? — вскочил Ху Ацай в ужасе.
— Почти. Ситуация была непредсказуемой, но, к счастью, вы приехали вовремя, — Магу успокаивающе махнула рукой, показывая, что всё в порядке.
Ху Ацай внимательно осмотрел её и, убедившись, что с ней всё хорошо, снова сел.
— В прошлый раз, когда я вернулся… — начал он, краснея от стыда. — Ах, тогда я попался на уловку Циньского вана! Сяо Луцзы сказал мне те слова, и я, потеряв голову, поверил ему.
Ху Ацай рассказал Магу, как Сяо Луцзы нашёл его и передал те самые слова.
— Я уверен: это приказал сам Циньский ван. Какой ещё мелкий евнух осмелится болтать о делах своего господина? Ведь речь шла о втором принце, о Циньском ване, назначенном самим императором! Такой слуга из резиденции Циньского вана никогда бы не стал распространять сплетни.
Значит, он сделал это намеренно. Кто же его подослал? Только Циньский ван мог приказать своему слуге.
Магу вспомнила, как второй принц тогда долго водил её кругами, прежде чем отвезти домой. А в самом конце специально сказал те слова — чтобы Ху Ацай услышал и заподозрил между ними связь.
— Теперь я всё поняла! — воскликнула Магу, одновременно злясь и возбуждаясь. — Этот второй принц! Думает, что может всё контролировать?
— А почему наследный принц приехал сегодня? — спросила она. — Второй принц — ещё можно понять: ведь лес находится на землях маркиза Аньцина, а тот, возможно, служит ему.
— Сегодня я снова встретил Сяо Луцзы. Он собирался сказать мне, что Циньский ван выехал из резиденции, чтобы тайно встретиться с тобой. Но я сразу заподозрил неладное. Откуда такой человек вдруг стал мне помогать? Мы с ним едва знакомы — разве из-за такой мимолётной связи он рискнёт выдать своего господина? Вспомнив, как в прошлый раз его слова заставили меня потерять рассудок и устроить дома скандал, я пришёл в ярость. Заманив его в укромное место, я как следует проучил.
Говоря об этом, Ху Ацай постепенно успокоился.
— Увидев, что я серьёзен, он стал умолять о пощаде. Под моим нажимом он не назвал, кто его подослал, но предупредил: сегодня в лесу тебе грозит опасность. Мол, Циньский ван и дом маркиза Аньцина собираются преподать тебе урок. Услышав это, я немедленно побежал к наследному принцу и умолял его спасти тебя.
Ху Ацай до сих пор был взволнован, нахмурив брови.
— Если бы я опоздал хоть на миг… Возможно, я больше никогда бы не увидел тебя.
— К счастью, ты успел. В следующий раз держись подальше от этих людей. Они коварны и жестоки. Если решат уничтожить тебя, тебе будет нелегко спастись.
— Да… Похоже, они просто хотели напугать меня, — нахмурилась Магу. — Но зачем им это?
http://bllate.org/book/5235/518523
Готово:
