— Кто-нибудь приходил вас беспокоить? — спросила Магу, явно довольная соком, привезённым из деревни Пинху.
Дерево слёз всегда считалось запретной зоной, и вдруг сюда хлынули толпы людей — такого внимания было не избежать. Магу заранее это предвидела.
— Действительно, немало завистников объявилось, — ответил Чжан Цишэн, — но не волнуйтесь, госпожа: пока никто не осмелился устраивать беспорядки.
— Госпожа, не тревожьтесь! Если кто посмеет явиться сюда с дурными намерениями, мы до последнего встанем на защиту!
— Верно! Мы не боимся…
Жители деревни Пинху горячо поддержали друг друга, подняв руки в знак решимости. В этот момент их будто наполняла неиссякаемая энергия — они готовы были следовать за Магу до конца и довести начатое до победного.
— О-хо-хо! Так вы тут уже устроили себе вотчину? — раздался ехидный, вызывающе насмешливый голос.
Толпа жителей Пинху, собравшихся вокруг дерева слёз и ожидающих осмотра со стороны Магу, будто поражённая молнией, в панике рассеялась во все стороны.
— Цао Саньлян?! Это ты? — воскликнули они в один голос. Они давно догадывались, кто явился — кроме Цао Саньляна, больше некому.
Цао Саньлян привёл с собой более тридцати человек, и было ясно: они пришли сюда не просто так.
— Цао Саньлян, что тебе нужно? — вышла вперёд Магу и встала лицом к лицу с ним.
В прошлый раз она не испытывала перед ним ни малейшего страха: тогда у неё были за спиной второй принц и сам император. Но теперь она уже не могла полагаться на второго принца, а императора, запертого во дворце, ей было не достать. От этой мысли у Магу заметно подкосились ноги.
— Вам запрещено прикасаться к дереву слёз! — грубо заявил Цао Саньлян, будто всё это принадлежало ему одному, будто весь лес был его собственностью. — Впредь держитесь подальше от этих земель. Не хочу вас здесь видеть!
Раньше жители деревни Пинху зарабатывали на жизнь именно благодаря этому лесу. Но после того как Цао Саньлян изгнал их отсюда, у них не осталось ни куска хлеба.
— Смешно! Это твоё? На коре имя твоё вырезано? — Магу терпеть не могла таких нахалов, которые считают, что весь мир обязан им подчиняться.
Цао Саньлян явно пришёл подготовленным. После прошлого раза, когда Магу так напугала его, он наверняка разузнал всё о её происхождении и положении, доложил своему хозяину и получил чёткие указания. Иначе он не осмелился бы явиться сюда с такой свитой.
— О-хо! Малышка, язык-то у тебя острый, — насмешливо протянул он. — Послушай моего совета: ступай домой рожать детей. Такие дела — для мужчин. Тебе, женщине, надлежит сидеть дома, воспитывать мужа и детей, а не шляться по свету без дела.
— Ха-ха! Верно! — подхватили его люди, громко расхохотавшись.
— Какое тебе до этого дело! — резко оборвала его Ху Цайюй.
— О-о! — Цао Саньлян провёл рукой по подбородку и похотливо уставился на Ху Цайюй, оценивающе оглядывая её с ног до головы. — Госпожа Цайюй всё ещё девственница? Почему не выходит замуж? Неужели всё это время ждала, когда появится Цао Саньлян?
Он откровенно приставал к ней при всех, и из уголка его рта чуть ли не капала слюна.
— Цао Саньлян! Ты посмел оскорбить порядочную девушку при дневном свете! — возмущённо вскричал Чжан Цишэн.
— Оскорбить порядочную девушку? — переспросил Цао Саньлян, будто готов был лопнуть от смеха. — Если порядочная девушка не сидит дома, как положено, значит, сама просит, чтобы её оскорбляли!
Его люди снова захохотали.
Жители Пинху не обладали такой наглостью, как Цао Саньлян, и такие слова им было не вымолвить. Им оставалось только беспомощно смотреть, как он открыто пристаёт к Магу и её подругам.
Но для Магу и её спутниц это было сущей ерундой — они даже не смутились.
— Цао Саньлян, убирайся отсюда со своей свитой, иначе я немедленно доложу обо всём второму принцу! — заявила Магу. Только второй принц мог удержать Цао Саньляна в узде.
Раз Цао Саньлян знал, что Ху Цайюй ещё не замужем, значит, он тщательно разведал обо всех. Следовательно, он наверняка знал и о том, что Магу работает на второго принца.
Хотя, строго говоря, Магу не «работала» на второго принца — они просто сотрудничали в одном деле.
— Фу! Не пугай меня вторым принцем! — презрительно фыркнул Цао Саньлян.
Он явно действовал по чьему-то приказу — раз даже второй принц его не пугал, то, вероятно, за ним стоял сам маркиз Аньцин.
— Скажу тебе прямо: даже второй принц не в силах вмешаться. Не веришь? Попробуй сама пойти к нему и попросить защиты!
Цао Саньлян явно был уверен, что второй принц не станет вмешиваться.
Пока они спорили, в их сторону приближалась конная группа. Все затаили дыхание — кто бы это мог быть?
Цао Саньлян тоже занервничал: вдруг пришли подмога Магу?
Но, разглядев прибывших, он злорадно ухмыльнулся и поспешил навстречу со всей своей свитой:
— Наследник! Вы лично пожаловали?
Это был Цао Шоуи — ныне наследник дома маркиза Аньцина. Что он здесь делает?
— Ну что? — спросил Цао Шоуи с холодным равнодушием.
Цао Саньлян тут же поклонился, согнувшись почти в три погибели:
— Наследник! Эта женщина упрямо не желает уходить. Не беспокойтесь, я сейчас покажу ей, кто тут хозяин!
Магу покраснела от возмущения. Цао Саньлян кричал так громко, будто она была глухой или мёртвой! Что он имел в виду под «покажу, кто тут хозяин»? Она не собиралась его бояться!
Магу шагнула вперёд и вежливо поклонилась:
— Наследник, разве можно так безапелляционно распоряжаться чужими судьбами?
— Этот лес теперь принадлежит дому маркиза Аньцина, — ответил Цао Шоуи, оставаясь вежливым, хотя и с явной насмешкой. — Госпожа, не соизволите ли уступить?
«Фу, зачем так вежливо? Просто прогнал бы их!» — подумал про себя Цао Саньлян.
— Конечно, лес огромен, — ответила Магу, — наследник может забрать его весь. Но не соизволите ли оставить мне деревья слёз? Они вам всё равно не нужны — раньше вы ими не пользовались. Зачем же теперь отбирать?
В её глазах мелькнула острая настороженность. Почему Цао Шоуи лично явился сюда? Очевидно, этот лес имеет для дома маркиза Аньцина особое значение.
— Мне нужен весь лес целиком, — отрезал Цао Шоуи, не оставляя и тени сомнения.
Дом маркиза Аньцина и впрямь вёл себя как хозяин мира: что захотел — то и получил. Как в тот раз, когда решили избавиться от мешавшей госпожи Аньцина, не побрезговав самыми подлыми методами.
Магу холодно усмехнулась:
— Наследник, а как поживает госпожа из дома маркиза Аньцина? В прошлый раз в вашем доме она так любезно обо мне позаботилась — я даже не успела поблагодарить.
Лицо Цао Шоуи потемнело при упоминании того, о ком он предпочитал не вспоминать.
Магу внутренне злорадствовала, но внешне оставалась вежливой:
— Теперь вы наследник, а значит, прежняя молодая госпожа стала наследницей. Как продвигается лечение её организма? Беременность — дело тонкое: порой признаки беременности могут оказаться обманом. Советую вам с супругой быть осторожными, чтобы не обрадоваться напрасно.
Фраза «чтобы не обрадоваться напрасно» прозвучала особенно многозначительно. Только Цао Шоуи мог понять, что она имела в виду.
Его лицо исказилось от ярости, и он сквозь зубы процедил:
— Что ты этим хочешь сказать?
— Я? Да ничего особенного! — Магу сделала вид, будто ничего не понимает, и продолжила с наигранной добротой: — Просто помню, как ваш дом некоторое время оказывал мне гостеприимство, и решила дать дружеский совет. С другими бы я и слова не сказала.
Цао Шоуи не был импульсивным глупцом. Он глубоко вздохнул, после чего вдруг улыбнулся:
— В таком случае, госпожа, заходите как-нибудь в гости.
«Какой глубокий ум! — подумала Магу. — Неудивительно, что сын наложницы, не воспитанный в главной ветви семьи, сумел занять место наследника».
Она понимала, что это была лишь вежливая формальность, и в ответ лишь вежливо кивнула, после чего перевела разговор в деловое русло. Её предыдущие слова были лишь попыткой уколоть его самолюбие и сбить спесь:
— Наследник, лес-то велик. Подумайте и о жителях окрестных деревень. Если вы заберёте весь лес себе, что будет с ними?
— Это легко решить, — ответил Цао Шоуи, бросив взгляд на людей за спиной Магу. — Я разрешу им работать под началом Саньляна.
Ясно: он твёрдо решил не отдавать деревья слёз.
— Наследник, мне очень нужны эти деревья, — голос Магу стал заметно тише.
Цао Шоуи едва заметно усмехнулся:
— Твои действия мешают моим людям.
Какой мощный предлог!
— Я постараюсь никому не мешать, — сказала Магу, понимая, что силой ничего не добьёшься.
Цао Шоуи начал терять терпение:
— Я запрещаю тебе заниматься деревьями слёз!
«Значит, они сами хотят заняться их разработкой?» — мелькнуло у Магу в голове.
Она поняла: Цао Шоуи говорил без обиняков и не оставлял места для компромисса. Переговоры зашли в тупик. Что делать? Магу растерялась. Она рассчитывала на эти деревья как на источник своего первого капитала, чтобы дать стабильный и достойный заработок этим безработным людям.
Все её планы рушились.
— Всё! Немедленно убирайтесь отсюда и больше не возвращайтесь! — приказал Цао Шоуи, словно вынося окончательный вердикт.
Он даже не дал ей возможности ответить и уже собрался уходить.
Магу бросилась за ним:
— Наследник, разве можно поступать так жестоко? На каком основании весь этот лес принадлежит дому маркиза Аньцина? Да и лес-то огромен — почему бы не поделить? Неужели вы настолько жадны?
Но, как оказалось, дом маркиза Аньцина и есть закон. Цао Шоуи резко обернулся, сжав в руке кнут, и в его глазах вспыхнула ярость.
Магу встретила его взгляд без страха:
— Ваш дом и так уже в долгу передо мной. Если не хотите отдавать — так хоть не пытайтесь уничтожить меня до конца!
Глаза Цао Шоуи на миг дрогнули. Когда это дом маркиза Аньцина успел задолжать этой женщине?
— Смешно! — фыркнул он. — Дом маркиза Аньцина — и вдруг в долгу перед тобой?!
Он искренне не понимал, а не притворялся. В его глазах эта женщина была ничтожеством, недостойным даже упоминания в одном ряду с их домом.
Но Магу отлично помнила всё:
— Вы прекрасно знаете, настоящая ли беременность у вашей супруги или ложная. Вы просто искали козла отпущения — зачем же втягивать в это невинного человека?
Она говорила тихо, так что слышать могли только они двое, но каждое слово было как удар. Цао Шоуи вдруг вспомнил ту давнюю историю.
Именно Магу тогда использовали как козла отпущения. Их настоящей целью была госпожа Аньцина, но чтобы устранить её, требовалось убедительное обоснование. И тут как раз подвернулась Магу — идеальная жертва.
Теперь, став наследником, Цао Шоуи не хотел вспоминать об этом:
— Хватит! У тебя нет права болтать такие вещи!
Увидев, как он торопится всё замять, Магу мысленно усмехнулась: «Попалась рыбка!»
Она не надеялась получить что-то взамен — просто хотела дать понять дому маркиза Аньцина, что она с самого начала знала об их коварных планах, но предпочла промолчать.
— У меня нет времени вмешиваться в чужие семейные дела, — сказала она, выпрямившись и отступив на шаг. — Наследник, оставьте нам хоть каплю надежды. Отдайте мне деревья слёз.
Она сложила руки, как бродячий воин:
— Мне нужны только деревья слёз.
Цао Шоуи даже не дрогнул:
— Мечтай!
Магу нахмурилась. Она пробовала и мягкость, и угрозы — но Цао Шоуи оказался непробиваемым.
— Что делать?
— Как же теперь быть?
За её спиной тревожно перешёптывались жители деревни.
Она не могла их подвести. Этот проект она обязана была довести до конца — ради этих людей и ради других, кто ещё должен был от него выиграть.
http://bllate.org/book/5235/518522
Готово:
