Ху Ацай тоже почувствовал нечто странное и вспомнил слова наследного принца:
— Я пошёл просить наследного принца и упомянул тот лес. Лицо его сразу стало странным — будто он что-то знал, но не мог вымолвить ни слова.
— О? Что же сказал наследный принц? — с любопытством спросила Магу.
— Он заявил, что сам пойдёт взглянуть на тот лес, будто давно знал о его существовании. Затем мы вместе отправились туда и как раз у входа в лес столкнулись с Циньским ваном.
Теперь было ясно, почему Циньский ван и наследный принц появились вместе.
Магу всё поняла: наследный принц, вероятно, знал о том лесе гораздо больше, чем она сама. Лес, несомненно, не был таким простым, как утверждал Цао Шоуи — будто бы он предназначался некоему двоюродному брату. На самом деле этот «брат» лишь работал на дом маркиза Аньцина.
«Двоюродный брат? Сын старшего брата маркиза Аньцина?»
— Если мои догадки верны, титул должен был перейти старшему сыну. Раз у маркиза Аньцина есть старший брат, почему же титул достался именно ему? И почему сыну того старшего брата приходится полагаться на его поддержку? — Магу ранее некоторое время жила в доме маркиза Аньцина, но никогда не слышала ни о каких братьях маркиза.
— Возможно, как и у братьев Цао Шоуи, маркиз Аньцин — младший сын, но рождённый от законной жены, и старый маркиз передал титул именно ему, — предположил Ху Ацай.
Его рассуждение было не лишено смысла. Такое вполне могло случиться. В доме маркиза Аньцина, похоже, особенно ценили различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными, старшими и младшими. Однако в их роду эти статусы были запутаны. В поколении Цао Шоуи он, например, являлся старшим сыном, но при этом — незаконнорождённым, что делало его положение крайне неудобным. Вероятно, в предыдущем поколении ситуация была схожей.
— Ацай, узнай для меня, кто такой этот старший брат маркиза Аньцина и почему о нём никто не знает. И что делает его племянник.
— Жена, зачем тебе это? Ты же знаешь, на что способен маркиз Аньцин. Ты чуть не погибла от его рук!
Ху Ацай вспомнил, как маркиз Аньцин посадил Магу в тюрьму, и сердце его сжалось от тревоги.
— Не волнуйся. Я ещё им нужна. Пока что они не посмеют со мной расправиться, — сказала Магу. Второй принц оставлял её в живых, чтобы использовать для продвижения операции кесарева сечения и таким образом проявить свою способность перед императором и заслужить его милость.
Ху Ацай пристально посмотрел на жену.
— Хорошо, но будь осторожна, — сказал он. Ощущение чуждости, исходящее от неё, становилось всё сильнее. Ху Ацай был уверен: эта Магу уже не та, что раньше.
— Кстати, после нашей ссоры я вернулась во дворец наследного принца и услышала, что Циньского вана наказал сам император.
— Что? Ацай, расскажи подробнее!
В тот день, когда они поссорились, второй принц водил её кругами по городу. Именно тогда она окончательно увидела его истинное лицо.
— Наследный принц сказал, что Циньский ван похвастался перед императором: мол, знает, кто покушался на вождя Моцзана, и лично доставит убийцу для расправы. Но вместо этого он вернулся с пустыми руками и упустил след убийцы.
Лицо Ху Ацая озарила радостная улыбка — ему было приятно слышать, что второй принц попал впросак.
— О? А Циньский ван знал, кто убийца?
— По словам наследного принца, это был принц Минцзяна, у которого давние счёты с вождём Моцзана.
Ху Ацай вдруг нахмурился и подозрительно взглянул на Магу:
— Наследный принц сказал, что в тот день Циньский ван отправился ловить убийцу. Но ведь в тот же день он был с тобой! Получается, убийца сбежал, и он пошёл спасать тебя?
Как можно было похвастаться перед императором, а потом отвлечься на что-то другое, вместо того чтобы изо всех сил искать убийцу?
— Жена, ты что-то скрываешь от меня?
Магу не смела поднять глаза под пристальным взглядом мужа.
Тук-тук-тук…
— Кто там?
— Вторая сноха, это я.
— Это Цайюй! — Магу быстро вскочила и поспешила открыть дверь. Спасительница!
— Вторая сноха, мама сварила винный суп с клёцками для второго брата, я принесла ему.
Ху Цайюй вошла внутрь с подносом. Проходя мимо Магу, она заметила, как та усиленно подмигивает ей. Цайюй всё поняла.
— Винный суп с клёцками? Дай-ка попробую, — Ху Ацай взял миску и понюхал. — Какой насыщенный аромат вина!
— Вот и смотрите, учуял только вино! — засмеялась Ху Цайюй.
Магу тоже прикрыла рот ладонью и улыбнулась. Ху Ацай усмехнулся и начал есть.
— Цайюй, садись, — сказала Магу, решив не отпускать девицу. С двумя женщинами в комнате Ху Ацай, скорее всего, не станет задавать слишком личных вопросов.
— Цайюй, ты целыми днями проводишь время с твоей второй снохой. Не встретила ли ты кого-нибудь по сердцу? — Ху Ацай уже знал об инциденте с Ван И — об этом ему рассказала мать.
— Нет, — решительно покачала головой Ху Цайюй.
— Цайюй, когда меня нет дома, я не могу защищать тебя как следует. Но знай: кто бы ни посмел обидеть тебя, я вырою его хоть из-под земли и заставлю расплатиться! — Ху Ацай стукнул кулаком по столу, думая о Ван И, который оскорбил его сестру.
От удара миска и ложка звякнули, заставив Магу и Цайюй вздрогнуть.
«Что он задумал? Разве речь идёт о Ван И?» — переглянулись они.
— Второй брат, я… я не понимаю, о чём ты. Кто меня обидел? Не слушай чужих сплетен! — почувствовав неладное, Ху Цайюй поспешила объясниться, но поняла: чем больше она говорит, тем хуже получается.
Ху Ацай, увидев её растерянность, решил, что сестра просто стыдится вспоминать об унижении. «Всё же девушка», — подумал он и пожалел, что вскрыл старую рану.
— Ничего, я просто так сказал. Если вдруг обидят — сразу скажи мне, я за тебя вступлюсь.
Он хотел лишь защитить сестру и не думал, что всё так сложно.
Он решил больше не упоминать об этом случае, чтобы не причинять Цайюй боль.
— Ладно, что с вами обеими? Я ведь просто так сказал.
— Ты имеешь в виду Ван И? — Магу знала, что скрыть это от Ху Ацая невозможно — домашние наверняка всё ему рассказали, ведь теперь он глава семьи.
Услышав, как Магу прямо назвала имя Ван И при Цайюй, Ху Ацай начал усиленно подавать ей знаки глазами.
Магу поняла его: с его точки зрения, репутация сестры была запятнана, и он хотел избежать болезненных напоминаний. Но с их с Цайюй точки зрения, весь этот инцидент был тщательно спланированной ловушкой, а «потеря чести» — частью хитрости самой Цайюй. Им не страшны были сплетни, но они не могли допустить, чтобы их замысел раскрыли. Особенно испугало их заявление Ху Ацая: он собирался найти Ван И и отомстить за сестру.
— Цайюй, не волнуйся, — успокоил её Ху Ацай, раз Магу уже проговорилась. — Второй брат обязательно отомстит за тебя!
— Второй брат, я…
Цайюй хотела что-то сказать, но Магу перебила:
— Ацай, ты, верно, услышал лишь половину от матери или старшей невестки. Дело не так, как ты думаешь. Ван И просто забрёл туда случайно, без злого умысла. Раз он уже ушёл, не стоит поднимать шум.
— Да-да, — подхватила Цайюй.
— А? Так это я поднимаю шум?
— Честь девушки дороже жизни. Если ты пойдёшь мстить Ван И, все поймут, что Цайюй пострадала от него. Мы же обвинили его лишь в краже! Если ты сейчас вмешаешься, люди заподозрят неладное. Пока об этом знают только мы в доме. Не рискуй — иначе как Цайюй жить дальше?
Ху Ацай почесал затылок, потом хлопнул себя по лбу:
— Глупец я, глупец!
Он подошёл к сестре, которая тихо всхлипывала, вытирая слёзы:
— Сестрёнка, забудь об этом. Второй брат найдёт тебе хорошего мужа, который будет тебя беречь.
Раньше, если кто-то заговаривал о её замужестве, Цайюй обязательно вспылила бы. Но на этот раз она лишь кивнула сквозь слёзы.
— Ладно, Цайюй. Твой второй брат хочет тебе добра. Просто считай, что всё это тебе приснилось, — сказала Магу, вкладывая в слова скрытый смысл, понятный только Цайюй.
Цайюй постепенно успокоилась и сменила тему:
— Второй брат, почему вы сегодня приехали?
Магу повторила ей всё, что рассказал Ху Ацай.
— А, вот оно что… Этот проклятый второй принц! — воскликнула Цайюй с ненавистью.
Ху Ацай не понимал, откуда у сестры такая злоба к второму принцу. Возможно, из-за него самого? Или потому, что она видела, как второй принц преследует её вторую сноху?
Подумав, он кивнул: вероятно, так и есть.
— Цайюй, не бойся. Теперь, когда наследный принц за нас, ни маркиз Аньцин, ни Циньский ван не посмеют вам мешать, когда вы будете собирать сок. Если вдруг кто-то осмелится — пошли мне весточку во дворец наследного принца. Я сам пойду к нему.
— О? Наследный принц правда поможет нам? — Магу знала, что Ху Ацай пользуется расположением, но ведь он всё равно всего лишь слуга. Станет ли наследный принц его слушать?
— Да, — Ху Ацай осторожно оглянулся, вышел за дверь, убедился, что во дворе никого нет, и снова закрыл дверь.
— Наследный принц давно следит за Циньским ваном и домом маркиза Аньцина. Поэтому всё, что направлено против них, ему только на руку.
Ху Ацай знал немного — наследный принц не скрывал от него важного, но и не посвящал в главные дела.
— Ацай, постарайся напомнить наследному принцу: почему маркиз Аньцин так заинтересовался деревьями в том лесу? Может, у них есть особое назначение? И не забудь про мою просьбу — разузнай о старшем брате маркиза и его племяннике. Если обнаружишь что-то странное, доложи наследному принцу.
Магу чувствовала: это прекрасная возможность. Её интуиция подсказывала — интерес маркиза Аньцина к деревьям не случаен. За этим скрывается заговор.
— Вторая сноха, ты что-то обнаружила? — Цайюй слушала с замиранием сердца.
Магу покачала головой:
— Пока лишь догадки. Не верю я, что племянник маркиза Аньцина искренне увлечён деревьями. У такого человека, как он, полно возможностей — зачем ему возиться с деревьями? Это не просто «хобби», как утверждает Цао Шоуи.
Брат и сестра переглянулись и невольно втянули воздух. Рассуждения Магу были логичны: племянник маркиза явно не нуждался в деньгах, чтобы заниматься такой ерундой.
— Куда отправляются эти деревья… Думаю, нам и не придётся расследовать. Наследный принц наверняка уже пошлёт людей проверить, — задумчиво сказала Магу, и уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке. — Если наследный принц вмешается, будет интересное представление.
Ху Ацай на мгновение замер, потом понял:
— В этих деревьях — большой секрет.
Магу одобрительно улыбнулась ему. Он хоть и медленно соображает, но всё же сообразителен. Не зря пользуется расположением наследного принца.
— Наследный принц не посвящает тебя в важные дела, возможно, потому что считает, что ты пока не готов помочь… или…
— Или что? — нетерпеливо спросил Ху Ацай, видя, что она запнулась.
— Или он не хочет, чтобы ты ввязывался в эту грязь. Противостояние с вторым принцем и домом маркиза Аньцина началось задолго до твоего появления. Теперь, когда ты рядом с наследным принцем, для него ты лишь ещё один слуга — ничего больше.
http://bllate.org/book/5235/518524
Готово:
