— Эй, Чжан Цишэн! Жители деревни Пинху, видно, совсем обнаглели? Как вы смеете идти против воли предков? — раздался грубоватый голос, и к ним подошли несколько мужчин, которым Чжан Цишэн только что кивнул в знак приветствия.
* * *
Чжан Цишэн снова сложил руки в почтительном поклоне, но лицо его оставалось спокойным и непоколебимым. Он соблюдал все положенные церемонии безупречно — придраться было не к чему.
Как староста деревни Пинху, Чжан Цишэн знал, что эти люди, хоть и выглядели как простые дровосеки, стояли выше его по положению. Магу мельком сосчитала: вместе с тем, кто заговорил первым, их было пятеро. Остальные лишь собрались вокруг из любопытства.
Одеты они были почти так же, как и Чжан Цишэн — в грубую домотканую одежду, — но осанка и манеры выдавали в них людей с властью.
— Чжан Цишэн, ты забыл устав предков? — спросил тот, кто явно был главным. Ему было лет тридцать с небольшим, и он, не церемонясь, назвал старосту по имени, что говорило об их давнем знакомстве.
«Разве это не внутреннее правило рода Чжан? Почему о нём знает вся округа?» — мелькнуло у Магу.
Тем не менее она заметила и другое: кроме жителей Пинху, все остальные сторонились дерева слёз с явным страхом.
Пятеро держались на почтительном расстоянии от Чжан Цишэна, будто опасались, что дерево вдруг рухнет им на головы.
— Господин управляющий, вы ошибаетесь, — ответил Чжан Цишэн, явно не желая затягивать разговор, но уйти не мог, раз его остановили. — Мы не собираемся рубить дерево. Нам нужны лишь капли его сока.
Магу заметила, как староста с трудом скрывает своё раздражение. «Кто же этот управляющий Цао? Из какого влиятельного дома он?»
Внезапно ей вспомнились слова Чжан Цишэна: этот лес никому не принадлежит, но всё равно находятся наглые люди, которые безнаказанно вырубают деревья. Неужели он имел в виду именно этого управляющего Цао?
Похоже, что так. Управляющий Цао выглядел изнеженным и ухоженным — явно не привыкший к тяжёлому труду. Руки его были пусты, а в грубой одежде он смотрелся так, будто переоделся наспех, лишь для вида.
— Сок? Зачем вам эта гадость? — взгляд управляющего Цао скользнул на Магу. — Эта молодая госпожа мне незнакома. Неужели новая невестка из вашей деревни?
Он с сомнением цокнул языком, оценивая её одежду: не роскошная, но явно не такая, как носят крестьянки из Пинху.
— Это госпожа Ху. Её супруг, господин Ху Ацай, служит при дворе наследного принца, — ответил Чжан Цишэн, особенно выделив слова «наследный принц».
Управляющий Цао сразу сбавил тон:
— При наследном принце? Господин Ху? Неужели тот самый Ху Ацай?
— Откуда ты знаешь? — вырвалось у Ху Авана.
Управляющий Цао фыркнул, но не ответил. И страха в его глазах не было.
— Этот господин управляющий — главный управляющий в доме племянника маркиза Аньцина, — пояснил Чжан Цишэн.
«Маркиз Аньцин?» — Магу давно не слышала этого имени. Именно он чуть не лишил её жизни.
Ху Цайюй инстинктивно отступила назад.
— А, так вы из дома маркиза Аньцина, — сказала Магу равнодушно.
— Неужели госпожа знакома с маркизом? — Управляющий Цао до этого не воспринимал их всерьёз: ну и что, что муж служит при наследном принце? Это ведь не второй принц! Если бы речь шла о втором принце, он тут же преклонил бы колени.
Магу не удостоила его ответом. Он не ответил на её вопрос — значит, и она не обязана отвечать ему.
Ей было всё равно, кто он такой — управляющий племянника маркиза или самого маркиза. Она больше не боялась их. В прошлый раз страх ей не помог — чуть не погибла!
— Как-то так, — уклончиво бросила она и повернулась к Чжан Цишэну: — Сбор сока требует особой осторожности…
Управляющий Цао почувствовал себя оскорблённым. В этом краю, да и в самой столице, мало кто осмеливался так с ним обращаться.
— Никому не трогать дерево! Дерево слёз принадлежит семье Цао! — закричал он.
Чжан Цишэн нахмурился и тяжело вздохнул. По его виду было ясно: раньше он не раз страдал от этого управляющего.
— Ваше? Кто так решил? Этот лес вырос сам по себе. Он принадлежит государству Сичуань, — сказала Магу, наконец осознав: лес не принадлежит ни семье Цао, ни ей самой.
— Ого, какая дерзкая девчонка! Ты смеешь противостоять дому маркиза Аньцина? Знаешь вообще, на какую сторону выходят ворота его резиденции? Да и не важно! Думаешь, раз твой муж — собачка при наследном принце, ты можешь вести себя как королева? Всё равно он всего лишь пёс!
Магу едва сдержала смех:
— Вот и смотрите — прямо перед вами лает пёс!
Она вообще не любила ссор, но сегодня речь зашла о доме маркиза Аньцина. Обида ещё не забыта, а чужой грех до сих пор лежит на её плечах… Сжав кулаки, Магу решила: с этого дня она никому из дома маркиза Аньцина не станет делать поблажек.
— Господин управляющий, она… она назвала вас псиной, — робко прошептал один из его людей.
Управляющий Цао тут же ударил его по голове:
— Да заткнись ты! Кто посмел меня оскорбить?!
— Не я, господин! Она! — слуга указал на Магу.
Управляющий Цао в бешенстве зарычал:
— Она осмелилась?!
Чжан Цишэн уже собрался извиниться за Магу, но она остановила его:
— Ну и что, если я тебя оскорбила? Ещё одно слово — и пожалеешь!
Управляющий Цао остолбенел:
— Ты… ты мне угрожаешь? Думаешь, что можешь себе это позволить, потому что твой муж при наследном принце?
Он начал соображать: правда, он не боится Ху Ацая, но стоит ли с ним связываться?
Взвесив всё, он пришёл к выводу: «Стоит! Конечно, стоит! При наследном принце — и что? Мой господин под крылом маркиза Аньцина, а маркиз — под защитой наложницы Хань и второго принца! Кого я должен бояться?»
Магу прочитала все его мысли по лицу и холодно усмехнулась:
— Лучше иди руби свои деревья и не лезь ко мне. И к моим людям тоже не подходи.
Произнося «мои люди», она взглянула на Чжан Цишэна — давая понять управляющему Цао, что отныне староста находится под её защитой.
Управляющий Цао всегда был местным бандитом: благодаря покровительству дома маркиза Аньцина никто не смел ему перечить. А тут какая-то девчонка осмелилась его одёрнуть! Это было унизительно.
Чжан Цишэн потянул Магу за рукав, давая понять: не стоит провоцировать управляющего Цао — ведь за ним стоит весь дом маркиза Аньцина.
Но Магу уже не боялась. Связь с домом маркиза Аньцина и так испорчена безвозвратно.
— Отойди, нам нужно собрать сок и вернуться доложиться второму принцу. У меня ещё дело от самого императора не завершено, — сказала она, не упомянув наследного принца. Ведь управляющий Цао явно не боится его — иначе давно бы ушёл.
Зато он точно знает, что дом маркиза Аньцина связан со вторым принцем. А уж перед вторым принцем и самим императором он точно дрожит. Магу надеялась, что, услышав такие «крючки», управляющий надолго оставит деревню Пинху в покое.
И не ошиблась. Упоминание второго принца заставило управляющего Цао задрожать, а добавление имени императора окончательно его придушило.
— Ты… ты врёшь! Второй принц и император — как ты, такая ничтожная, могла их видеть?! — закричал он. Сам он, хоть и служил в доме племянника маркиза Аньцина, никогда не видел второго принца и не верил, что простая женщина может иметь к нему доступ.
Магу лишь усмехнулась:
— Сходи спроси у маркиза Аньцина, знает ли он меня, Магу. Спроси, знаком ли он со мной и с императором.
— Магу?! — глаза управляющего Цао чуть не вылезли из орбит. Перед ним стояла та самая женщина, что провела операцию кесарева сечения! Та самая, что разрезала живот живой женщины! При мысли об этом его бросило в дрожь.
Конечно, он слышал о Магу, но никогда не связывал её с Ху Ацаем.
Чжан Цишэн заметил, как выражение лица управляющего Цао изменилось, и обрадовался: они действительно нашли того, кто сможет защитить деревню Пинху.
— Простите, госпожа, я не узнал вас! Сейчас же уйду, сейчас же! — управляющий Цао чуть не бросился бежать.
Толпа зевак последовала за ним.
Наконец наступила тишина. Магу с облегчением выдохнула.
— Благодарю вас, госпожа, — Чжан Цишэн глубоко поклонился.
— За что благодарите? — удивилась Магу. Ведь управляющий Цао явно напал на неё, и она защищалась сама. Хотя, конечно, своим поведением она косвенно помогла и деревне Пинху — возможно, теперь управляющий Цао не посмеет их больше притеснять.
— Этот Цао Саньлян, — с ненавистью процедил Чжан Цишэн, — пользуясь тем, что он управляющий в доме семьи Цао, а та поддерживается маркизом Аньцином, грабит и унижает простых людей. Теперь, когда вы сегодня заступились, он, надеюсь, больше не посмеет показываться здесь.
Магу всё ещё не понимала одного:
— Если Цао Саньлян — главный управляющий дома Цао, зачем он сам пришёл в лес рубить деревья?
Чжан Цишэн огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и тихо объяснил:
— Цао Саньлян делает это по приказу Цао Шоухуа. Отец Цао Шоухуа — младший сын от наложницы старого маркиза Аньцина. Но нынешний маркиз Аньцин особенно любит этого племянника: купил ему отдельную резиденцию и даже ежемесячно выдаёт деньги на содержание.
«Так щедро?» — подумала Магу, вспомнив, как маркиз Аньцин относился к своей законной жене и её сыну, Цао Шоуюаню. Почему он так заботится о племяннике, но не дал своей супруге ни единого шанса?
В то время, когда она жила в доме маркиза Аньцина, ей казалось, что маркиз просто игнорирует младшего сына из-за блестящего старшего, Цао Шоуи. Но теперь выяснялось: даже племяннику он оказывает больше милости, чем собственному сыну от законной жены.
Магу прекрасно знала, за какого человека держится маркиз Аньцин. Он не стал бы так щедро одаривать племянника без причины. Наверняка за этим стоит что-то тёмное и неприглядное, что требует молчания и подкупа.
* * *
Магу всегда интересовалась делами дома маркиза Аньцина. Ещё тогда, живя там, она чувствовала, что что-то не так. Маркиз обожал одну из наложниц и её сына, но был холоден к законной жене, которую привёл в дом с почестями.
Магу была уверена: это именно холодность. В тот раз, когда молодая госпожа, не имея детей, подстроила ловушку, чтобы оклеветать её и госпожу из дома маркиза Аньцина, Магу поняла: она была лишь пешкой, а настоящей целью была сама госпожа.
Теперь Магу подавила в себе всю обиду на дом маркиза Аньцина и начала объяснять Чжан Цишэну, как правильно собирать сок дерева слёз.
Ху Аван на этот раз внимательно слушал и даже протиснулся вперёд, чтобы получше видеть. Магу не стала его прогонять — пусть учится вместе со всеми.
— Староста Чжан, впредь этим будете заниматься вы. Вы будете распределять работу среди жителей, — сказала она. Вокруг этого леса была только одна деревня — Пинху. Чжан Цишэн рассказывал, что раньше этот лес принадлежал их предкам, но из-за слабости рода они постепенно утратили право на него. Лес долгое время стоял заброшенным, пока более влиятельные люди не начали присматривать за деревьями. Жители Пинху, не имея сил и связей, не могли им противостоять.
Для всех этот лес считался общественной территорией: никто не интересовался его прошлым — чьи права сильнее, того и лес.
— А я?! — возмутился Ху Аван, когда понял, что поручение досталось не ему.
http://bllate.org/book/5235/518504
Готово:
