— Дети, вам не о чём тревожиться, — заверила старшая невестка, похлопав себя по груди. — Есть я, есть сестра Хуа — они не останутся голодными и не испытают ни малейшего унижения.
Она тут же велела Чуньси убрать со стола посуду.
— Тогда благодарю вас, старшая невестка, — с улыбкой ответила Магу.
Лишь после ухода старшей невестки Магу почувствовала, как с плеч свалила тяжесть, будто бы невидимая ноша наконец покинула её спину.
— Ну как? Как ты себя чувствуешь? — спросила Ху Цайюй, заглядывая в комнату.
— Почему не зашла раньше? — Магу сразу поняла, что подруга давно уже подслушивала за дверью, и с лёгким упрёком посмотрела на неё.
Ху Цайюй расплылась в улыбке и поддразнила:
— Так редко случается видеть вторую невестку такой счастливой — как я могла помешать?
Магу прищурилась и бросила на неё сердитый взгляд:
— У тебя всегда полно хитростей.
— Да при чём тут хитрости! Чтобы старшая невестка прислуживала — это ведь… крайне редкое дело, — хотела сказать Ху Цайюй «дело нечистой силы», но вспомнила, что ещё утро, и решила не произносить ничего пугающего.
Магу ткнула пальцем в лоб подруге:
— Всё уже готово?
И тут же перешла к делу.
— Да, Ван И уже подготовил повозку, — ответила Ху Цайюй, становясь серьёзной. Ей было неизвестно, что их ждёт в деревне Пинху.
— Тогда будем действовать по обстоятельствам, — сказала Магу. В прошлый раз братья Чжан приезжали от имени деревни Пинху и выглядели очень дружелюбно, но она не знала, каково отношение ко всему этому у остальных жителей деревни — такое же ли, как у братьев?
— Госпожа, пришёл господин Гу, — доложил, входя в комнату, Ван И.
— Хорошо, тогда готовимся к отъезду, — распорядилась Магу.
Они ждали только прибытия Гу Чанъюна, чтобы тронуться в путь.
Ван И сообщил, что всё необходимое уже погружено в повозку. Магу одобрительно кивнула.
Магу отправилась в деревню Пинху вместе со своим старшим братом, Гу Чанъюном, Ван И и Ху Цайюй.
Поскольку повозка была всего одна, Ван И и Гу Чанъюн сидели снаружи, правя лошадьми, а Ху Аван, Ху Цайюй и Магу расположились внутри. С родным братом, да ещё при Цайюй, особых церемоний соблюдать не требовалось.
Ху Аван впервые внимательно разглядел Магу. Помнил, как она впервые переступила порог дома Ху — всё время опускала голову, смотрела на всех с таким видом, будто её вот-вот ударят.
А теперь в повозке сидела совсем другая женщина — уверенная в себе, с достоинством, внушающим уважение. Её глубокие глаза словно хранили множество знаний.
Да и лицо у неё куда красивее, чем у старшей невестки.
Магу явственно ощущала, что брат пристально смотрит на неё, и опустила голову, закрыв глаза. Ху Цайюй заметила это и сердито посмотрела на брата.
Повозка доехала до окраины, к лесной опушке.
— Добрый день, дедушка! Подскажите, как пройти в деревню Пинху? — спросил Ван И у проходившего мимо седовласого старика. Хотя они и бывали в этом лесу, в саму деревню Пинху ещё не заглядывали.
Старик указал в одну сторону:
— От следующего перекрёстка поверните налево, проедете немного — и окажетесь у входа в деревню Пинху.
Ван И поклонился в благодарность и снова хлестнул лошадей.
Дорога оказалась долгой. Магу никак не могла привыкнуть к тряске древней повозки — к концу пути чувствовала себя так, будто каждая косточка в её теле разъехалась в разные стороны.
Видимо, избежать этого было невозможно: всего два колеса, дорога неровная — повозка неизбежно прыгала и подскакивала.
А если бы колёса были получше? Не уменьшилась бы тряска?
Магу вдруг вспомнила о каретах. Чем больше колёса, тем плавнее езда. А нельзя ли сделать нечто подобное для повозки? Конечно, не автомобильные шины, а что-то подходящее именно для повозки.
У неё мгновенно возникла идея: сок дерева слёз мог бы пригодиться и для этого.
Да, именно этот сок — она уже дала ему название «каучук». Возможно, это и есть настоящий каучук, просто немного отличается от того, что она знала раньше.
— Госпожа, мы приехали, — доложил Ван И, когда повозка замедлила ход.
Ху Аван первым спрыгнул на землю. За ним вышли Магу и Ху Цайюй.
— Приехала госпожа Ху! — братья Чжан Цигэнь и Чжан Цитун уже ждали у входа в деревню, зная, что Магу должна прибыть сегодня.
Магу подошла ближе и слегка склонила голову. Рядом с братьями стоял ещё один мужчина примерно их возраста.
— Госпожа, это наш староста, — представил его Чжан Цигэнь.
Поскольку муж Магу служил при наследном принце, староста почтительно поклонился ей:
— Рад приветствовать вас, госпожа Ху. Меня зовут Чжан Цишэн.
— Господин староста, — ответила Магу и представила своих спутников.
— Слышал, что вы сегодня посетите нашу деревню. Для нас большая честь, — сказал Чжан Цишэн, прекрасно понимая цель её визита.
Одет он был не лучше братьев Чжан — такая же простая одежда из грубой ткани.
Чжан Цишэн повёл гостей вглубь деревни.
Деревня Пинху выглядела бедной: дома из сырцового кирпича, даже деревьев почти не было.
— Скажите, господин староста, сколько всего дворов в вашей деревне? — спросила Магу.
— У нас двадцать один двор, — смущённо улыбнулся Чжан Цишэн. — Раньше было больше сорока, но многие жители уехали.
— Уехали? — удивился Ху Аван.
Чжан Цишэн кивнул:
— Деревня бедная и глухая. Те, кто находил работу в городе, забирали семьи и уезжали.
Как и в их собственной семье: Ху Ацай устроился на хорошую должность и перевёз всех в город. Ху Аван кивнул — теперь он всё понял.
Это ведь окраина столицы, рядом лес.
— Господин староста, я слышала, что деревня зарабатывает на продаже древесины. Почему же вы так бедны? — спросила Магу. По её мнению, рубка леса — вполне прибыльное занятие.
— Да разве можно рубить, когда захочется! — вздохнул Чжан Цишэн и объяснил причину. — Этот лес не принадлежит деревне Пинху. Его могут рубить все. В столице полно богатеев и сильных мира сего — если они заявят, что лес их, разве мы станем спорить?
По тону Чжан Цишэна и по тому, как братья Чжан покачали головами, было ясно: деревню часто обижают и грабят.
Если они не дают рубить лес жителям Пинху, позволят ли ей?
Чжан Цишэн, словно угадав её мысли, пояснил:
— Но дерево слёз они не смеют трогать.
Значит, если кто-то другой придёт рубить дерево слёз, жители Пинху не станут мешать.
В деревне будто вымерли все люди — ни души.
— Господин староста, все жители на работе? — удивилась Ху Цайюй. Деревня была совсем крошечной, но пустота казалась зловещей.
— О, все собрались в родовом храме и ждут вас, госпожа, — поспешил объяснить Чжан Цишэн.
Разговаривая, они уже подошли к храму.
Все жители деревни Пинху носили фамилию Чжан и были родственниками. Например, Чжан Цигэнь и Чжан Цитун — родные братья, а Чжан Цишэн — их двоюродный брат.
Собрались все мужчины; женщины, вероятно, остались дома.
Увидев, что Чжан Цишэн ведёт Магу, все почтительно поклонились ей.
Магу остановилась у входа в храм и не спешила переступить порог.
Зачем они привели её в родовой храм семьи Чжан?
Заметив её нерешительность, Чжан Цишэн пояснил:
— Госпожа, наши предки из поколения в поколение запрещали трогать дерево слёз — это завет предков. Но сегодня мы вынуждены нарушить этот запрет. Отныне мы будем вместе с вами зарабатывать на соке дерева слёз. Это грех перед предками, и мы обязаны объяснить им всё здесь, перед алтарём.
Привели её, чтобы объясниться с предками семьи Чжан? Магу стало не по себе, но она всё же вошла в храм. За ней последовали Ху Цайюй и остальные.
В самом деле, она очень хотела использовать дерево слёз — другого способа заработать денег она не видела. Ей нужны были средства для своего дела по помощи роженицам. Кроме того, она мечтала, чтобы её дети и дом Ху жили в достатке.
— Предки наши, услышьте! Недостойный потомок Чжан Цишэн привёл сегодня всех Чжанов, чтобы испросить у вас прощения, — начал Чжан Цишэн и опустился на колени. Все остальные последовали его примеру.
Магу и её спутники не преклоняли колени — это были молитвы потомков Чжан своим предкам. Они стояли, склонив головы, с глубоким уважением.
— Почтенные предки! Эта девушка Магу послана самой богиней Нюйвой. Она пришла в деревню Пинху по воле богини, чтобы вести нас, потомков Чжан, к процветанию через дерево слёз, — выпалил Чжан Цишэн одним духом, не переводя дыхания.
Затем он всхлипнул:
— Мы знаем, что предки запретили прикасаться к дереву слёз, но прошли годы, лес рядом с деревней, а Пинху остаётся беднейшей из бедных.
Он вытер слёзы, голос его дрожал от волнения:
— Предки! Даже богиня Нюйва не вынесла нашего горя и послала эту женщину. Отныне мы отменяем запрет и больше не будем бояться дерева слёз. Оно — священное дерево, и оно должно приносить благо людям. Молим вас, предки, благословите потомков Чжан на путь избавления от бедности и ведите нас к богатой жизни!
Магу окинула взглядом коленопреклонённых мужчин за спиной Чжан Цишэна — все они, похоже, разделяли его чувства.
Всё это время говорил только Чжан Цишэн. Он не спросил мнения Магу, даже не дал ей слова. Просто закончил речь и сам же поднялся.
И всё?
— Благодарю вас, госпожа, — сказал Чжан Цишэн, и лицо его стало спокойнее.
Магу не поняла, за что он благодарит: за согласие помочь освоить дерево слёз или за то, что пришла сегодня в храм и помогла им объясниться с предками?
— Не стоит благодарности, — ответила она. Это было слишком запутанное дело, и она не хотела вникать в детали.
Чжан Цишэн казался простодушным и искренне стремился поднять деревню на ноги. Его мечта была проста — жить в достатке.
Желание разбогатеть не грех — кто не мечтает о лучшей жизни? Магу не осуждала его, ведь он хотел процветания для всей деревни, а не только для себя.
Чжан Цишэн решил сначала отправиться с Магу в лес, чтобы осмотреть дерево слёз. Он, честно говоря, никогда не видел его сок вблизи.
В лесу оказались и другие люди. Они, похоже, знали Чжан Цишэна, но не были из деревни Пинху.
Это логично: лес, как он сам говорил, принадлежит всем.
Магу удивилась, почему Чжан Цишэн кланялся им с таким почтением, а те, напротив, вели себя надменно.
Подойдя к дереву слёз, Чжан Цишэн сильно взволновался. Раньше это дерево почиталось как священное — даже приблизиться к нему боялись. Теперь же оно должно стать источником богатства.
Он сглотнул, явно нервничая:
— Госпожа, а дерево нужно рубить?
— Рубить? — Магу была потрясена. Кто донёс до него такую чушь?
— Ни в коем случае! Нельзя рубить дерево! Нам нужен только его сок — именно в нём вся ценность, — пояснила она.
— Не нужно рубить дерево? — обрадовался Чжан Цишэн ещё больше. Предки запретили рубить дерево слёз после того, как однажды срубленное дерево убило человека. А теперь достаточно лишь собирать сок — это просто замечательно!
Он тут же начал искать оправдания в своих мыслях: ведь предки запретили именно рубку, а сбор сока — это совсем другое дело, не нарушение завета.
— Господин староста, вы обязаны беречь эти деревья и не позволять никому их повреждать, — строго сказала Магу.
— Обязательно! — заверил Чжан Цишэн. — По возвращении сразу же назначу людей дежурить у деревьев.
Деревья никто не трогал. Хотя лес формально никому не принадлежал, никто и не мог претендовать на владение ими.
http://bllate.org/book/5235/518503
Готово:
