Двое мальчиков и две девочки. Кто-то из них, похоже, узнал её — лица детей сразу напряглись, глаза настороженно сузились.
— Папа! Мама! К нам пришли разбираться! — испуганно закричал самый старший мальчик.
Видимо, подобное случалось нередко: дети часто устраивали драки на улице, и обиженные соседи то и дело заявлялись к ним домой. Сейчас четверо малышей, готовые вступить в бой с Магу и её спутником, выглядели до того комично, что Магу с трудом сдержала смех.
— Ну что, сами понимаете, что натворили? — нарочно поддразнила она.
Старший парнишка тут же надулся и вызывающе бросил:
— Это я всё сделал! Хотите — ко мне приходите!
Ого, да этот малец ещё и храбрый.
Личико у него было чёрное от грязи, так что настоящий цвет кожи разобрать было невозможно. Все дети напоминали маленьких нищих — растрёпанные, неухоженные, в лохмотьях.
И правда, едва прозвучал крик мальчика, как из разрушенного храма выбежали мужчина и женщина.
— Чёрныш, опять ты где-то шумишь! — мягко, но строго одёрнула сына женщина, очевидно, их мать.
«Чёрныш?» — Магу с трудом сдержала улыбку. Имя в точку подходило его нынешнему виду.
— Я не шумлю, — ответила Магу. — Я пришла к господину Гу.
Она повернулась к мужчине и слегка кивнула. Увидев её доброжелательную улыбку, супруги сразу поняли: перед ними не враг. Значит, дети на этот раз не натворили беды. Облегчённо вздохнув, они немного расслабились.
— Простите, госпожа, по какому делу вы нас искали? — спросил мужчина, оценив по одежде и присутствию слуги за спиной, что перед ним, вероятно, знатная дама.
— Господин Гу, не пригласите ли вы меня внутрь? — улыбнулась Магу.
Семья Гу была добродушной, но недоумевала: кто станет искать их, таких оборванных и забытых всеми? Ведь теперь, когда они обеднели, все старались обходить их стороной.
Мужчина смущённо потупился:
— Внутри… боюсь, вам там будет неудобно.
Ведь в храме царила нищета — даже сесть негде. Как же приглашать такую важную гостью?
— Почему неудобно? Если вы там живёте, значит, и я смогу, — возразила Магу, не будучи из тех, кто гнушается простотой. Она сама направилась внутрь.
Только теперь она пожалела, что пришла без подарков.
— Ван И, сходи купи чего-нибудь для детей, — распорядилась она своему слуге.
Во время беседы Магу узнала, что мужчина зовётся Гу Чанъюн, его жена — госпожа Чэнь, а детей у них четверо: двое сыновей и две дочери — те самые, которых она видела у входа. Кроме того, с ними живут старики — родители Гу Чанъюна.
— Я слышала, ваш дом сгорел? — осторожно спросила Магу, не желая тревожить их боль, но подозревая, что пожар мог быть связан со соком дерева слёз.
При упоминании пожара в семье воцарилось мрачное молчание.
— Неужели из-за сока дерева слёз? — продолжила Магу.
Сам по себе сок не горюч. Возможно, при его переработке какой-то компонент вступил в реакцию и вызвал возгорание.
Гу Чанъюн удивлённо вскинул глаза: «Откуда она знает?» — но тут же нахмурился:
— Вы тоже считаете, что это наказание Небес за то, что мы тронули священное дерево?
— Конечно нет! Это всего лишь дерево, откуда тут наказания? — поспешила успокоить его Магу.
Гу Чанъюн стал ещё больше интересоваться этой женщиной. Кто она такая, если считает дерево слёз обычным растением? Такое понимание встречалось крайне редко.
Все вокруг верили, будто это божественное дерево, и боялись к нему прикоснуться. Только он один, движимый любопытством, рискнул собрать немного сока и исследовать его. И действительно обнаружил множество полезных свойств.
— А как вы сами думаете об этом дереве, госпожа? — спросил он, чувствуя, что перед ним единомышленник.
— Это просто особый вид дерева, которое выделяет сок. Я раньше видела подобное — только у того сок был белым, как молоко. Но тот вид не выживет в ваших условиях, — пояснила Магу, стараясь говорить проще. — Этот сок, скорее всего, можно перерабатывать.
Её взгляд словно спрашивал: «Правильно я понимаю?»
Гу Чанъюн кивнул:
— Именно так. Я случайно обнаружил это и провёл множество опытов. Сок действительно можно использовать для разных целей… хотя у меня пока ничего толком не получилось.
Он выглядел подавленным.
— Не получилось? А что именно вы хотели сделать? — заинтересовалась Магу.
Гу Чанъюн задумался, затем достал нечто вроде резинового мешка — гораздо крупнее тех водяных пузырей, с которыми играли дети.
— Вот, хотел сделать сумку для вещей. Но идея сырая, получилось вот это. Кто же станет пользоваться такой штукой?
Он называл это «дайдоу». Магу взяла мешок в руки и внимательно осмотрела. Он был эластичный — слишком, чтобы удобно носить груз.
— Если бы убрать эту растяжимость, было бы гораздо практичнее, — заметила она.
Гу Чанъюн кивнул — он думал точно так же. Его мешок провисал под весом содержимого, что делало его совершенно непригодным.
Магу еле сдерживала радость: она нашла человека, увлечённого каучуком! Хотя, конечно, она не знала наверняка, является ли этот сок каучуком, но пока решила называть его так — ведь никто здесь не знал этого слова.
Увидев, что Магу заинтересовалась его «изобретением», Гу Чанъюн оживился и начал показывать ей другие свои находки:
— Госпожа, посмотрите сюда! — Он протянул ей пробку.
Магу чуть не вскрикнула от восторга — это была именно та герметичная затычка, которая ей так нужна!
«Вот он, тот самый человек!» — подумала она.
— Господин Гу, согласились бы вы работать со мной над переработкой сока дерева слёз? — спросила она.
Семья Гу замерла в изумлении. Магу поспешила добавить:
— Я могу прислать людей, чтобы восстановить ваш дом.
Старики, услышав это, тут же вышли из глубины храма. Раньше они прятались — стыдно было показываться перед чужими в таком виде.
— Госпожа… — почтительно поклонились они.
— Дедушка Гу, бабушка Гу, не нужно кланяться, — мягко ответила Магу.
Но старик колебался:
— Госпожа, это ведь священное дерево… Посмотрите, к чему привело наше прикосновение к нему. Если вы считаете, что Ай Юн сильный и способный, возьмите его к себе в услужение. Но лучше не трогайте больше то дерево.
После пожара никто не помогал им — все говорили, что они прогневали богов и принесли беду на голову всей округе. Люди боялись даже приближаться к их дому.
— Дедушка, это просто обычное дерево, и сок его — не слёзы, — терпеливо объяснила Магу.
— Правда? — старик сомневался. Богатые люди, наверное, знают больше… Но ведь все вокруг твердили одно и то же.
— Есть деревья, у которых сок красный, как кровь. Это просто особенность вида, а не знак божественного гнева, — пояснила Магу, стараясь развеять их страх.
Старик остался в полусомнении, но предложение восстановить дом казалось слишком хорошим, чтобы отказываться.
Гу Чанъюн смотрел на Магу с восхищением. Её понимание дерева слёз явно превосходило его собственное.
«Если последовать за ней, возможно, удастся раскрыть все тайны этого сока», — подумал он.
— Госпожа, я готов служить вам! Прикажите — сделаю всё, что угодно! — Гу Чанъюн опустился на колени и поклонился до земли.
Магу поспешила поднять его:
— Не стоит таких почестей. Мы будем работать вместе.
Весть о том, что дом восстановят, а Гу Чанъюну дадут работу, привела всю семью в восторг.
— Папа! Мама! — закричали дети, вбегая с улицы с полными руками еды.
— Чёрныш! Опять что-то стащили?! — рассердилась госпожа Чэнь и уже занесла руку, чтобы отшлёпать их.
— Нет-нет, сударыня! — поспешил вмешаться Ван И. — Это моя госпожа велела купить детям угощения.
Услышав это, четверо малышей тут же поклонились Магу.
Раньше они думали, что она пришла жаловаться на них, а вместо этого она не только не стала ругаться, но и принесла столько вкусного! В их глазах Магу мгновенно превратилась в ангела.
— Госпожа… Как же мы вас отблагодарим за такую щедрость? — растроганно спросила семья Гу.
Для них это были не просто угощения — это был шанс на новую жизнь.
В доме Ху уже было много людей, и семья Гу явно не поместилась бы там. Магу предложила временно поселить их в гостинице, но те вежливо отказались:
— Мы уже столько времени живём здесь. Пережили даже самые лютые морозы. Теперь весна — куда уж лучше?
Магу не стала настаивать и отправилась вместе с Гу Чанъюном осмотреть сгоревший дом.
— Пожар случился в конце прошлого года. Сгорело почти всё. Тогда стояли жуткие холода, и мы сразу перебрались в храм.
— Но этот храм ведь едва защищает от дождя и ветра, — заметила Магу.
Гу Чанъюн смущённо кивнул:
— У меня есть старший брат. Он занимается торговлей, скопил денег и купил большой дом. Мы думали, может, пожить у него… Но он даже дверь не открыл.
Магу возмутилась. Как можно отказать родному брату? И особенно — своим родителям! Как он мог бросить их зимой в таком жалком месте?
— Ваш брат знает, где вы живёте? Хотя бы навещал родителей?
Гу Чанъюн покачал головой, горько усмехнувшись:
— Теперь он важный господин. Родне ему больше не нужны.
Каждая семья хранит свои печали. И семья Гу — не исключение.
Карета доехала до места. Вокруг царила пустынная тишина — не пригород, но и не деревня.
— Господин Гу, что это за место? Почему здесь так мало людей? — спросила Магу, выходя из кареты и оглядываясь.
— Говорят, в древние времена здесь три дня и три ночи шла великая битва. Земля пропиталась кровью, и с тех пор ничего на ней не растёт. Крестьяне постепенно уехали, осталось лишь несколько упрямцев.
Магу же казалось, что здесь прекрасный воздух — никаких заводов, никакого дыма. Да, трава высохла, но простор и чистота завораживали.
«Здесь идеальное место для моей лаборатории и будущей фабрики», — подумала она.
Здесь не было ни одного дерева, ни одного цветка, но Магу видела в этом красоту — красоту пустоты, свободы и свежести.
— Мои предки поселились здесь ещё при деде, — продолжал Гу Чанъюн. — Здесь можно строить дом без всяких разрешений.
— Без разрешений? — оживилась Магу.
— Да, смотрите вон туда, — он указал на дымок, поднимающийся из трубы одинокого дома. — Там живёт старик Цюйтоу. Раньше он был нищим, пришёл сюда с мальчишкой и начал строить хижину из соломы. Потихоньку, день за днём, собрал себе глиняный домишко. Никто ему не мешал — просто выбрал свободный участок и построил.
Действительно, домов здесь было мало, и жизнь будто застыла. Но внезапное появление кареты не осталось незамеченным — из многих окон за ними следили любопытные глаза.
— Это не Гу Чанъюн ли? Вернулся чинить дом?
— А кто эта дама рядом? Похоже, из знатной семьи…
http://bllate.org/book/5235/518490
Готово:
