Ван И, сдерживая боль от раны, сделал надрез на дереве слёз и вставил в него железную пластину, перенаправлявшую поток сока. Жидкость тут же потекла по металлу в сосуд, заранее приготовленный Магу.
Сбор прошёл гладко. Ху Аван лишь стоял в стороне — не мешал, но и не помогал.
Магу ликовала: сок уже почти заполнил целый кувшин. Сегодня она собиралась набрать всего два и вернуться домой, чтобы провести первые опыты и проверить, действительно ли этот сок похож на каучук.
— Эй, что вы там делаете! — раздался громкий окрик, и голос приближался всё ближе.
— Да, точно! Что вы делаете! — подхватили другие.
— Они губят священное дерево! — воскликнул кто-то с ужасом и изумлением.
Магу почувствовала, что дело плохо. Местные жители глубоко верили в духов и богов. Раз они считали, что дерево слёз плачет, значит, оно одушевлено. Никто из них сам не осмеливался касаться этих деревьев — как же они допустят такое от чужаков?
— Госпожа, что делать? — Ван И встал перед женщинами, готовый их защитить.
Ху Аван, увидев, как к ним приближается толпа с грозными лицами, испугался и тоже спрятался за спину Ван И.
Люди выглядели крайне разгневанными, и Магу опасалась, что они могут выйти из себя. Скорее всего, это были местные крестьяне, пришедшие в лес рубить деревья.
— Люди добрые, вы неправильно поняли! Это вовсе не священное дерево, и то, что из него течёт, — не слёзы! — поспешила объяснить Магу.
Но крестьяне, конечно же, не поверили её словам — подобные убеждения слишком глубоко укоренились в их сердцах.
— Ты врёшь!
Эта женщина, наверное, хочет срубить деревья и специально говорит такие вещи.
— Пока его не тронешь, слёз не будет.
— Не смейте трогать их!
— Не дадим вам рубить эти деревья!
Некоторые крестьяне подняли мотыги и серпы, угрожающе замахали ими, пытаясь прогнать Магу и её спутников.
Магу открыла рот, хотела что-то сказать, но в итоге решила уйти:
— Уходим, — тихо сказала она Ван И и остальным.
Ван И кивнул и, прикрывая их своим телом, провёл всех до повозки и усадил в неё.
— Я же говорил — не трогайте эти деревья! Посмотрите, чуть не избили до смерти! — Ху Аван, весь в поту и в панике, принялся ворчать.
— Об этом позже, — сказала Магу, первой забираясь в повозку.
— Фу, — презрительно фыркнул Ху Аван.
— Брат, у второй невестки, наверное, есть свои соображения. Давайте пока вернёмся домой, а там поговорим, — увещевала Ху Цайюй.
Как и в дороге туда, Магу и Ху Цайюй сели внутри повозки, а Ван И и Ху Аван — снаружи.
— Только что было очень опасно, Ван И. Ты всё время нас прикрывал — настоящий мужчина! По возвращении я скажу Ацаю, чтобы он тебе прибавил жалованье, — похвалил Ван И Ху Аван, хлопнув его по плечу.
Ван И лишь слегка кивнул в знак благодарности.
«Настоящий мужчина… А сам-то какого цвета штаны надел?» — подумал Ван И, крепче стиснув поводья и не обращая внимания на слова Ху Авана.
— Вторая невестка, почему ты не объяснила им всё как следует? — спросила Ху Цайюй. Ведь вторая невестка сказала, что это не священное дерево и что сок — не слёзы. Почему не объяснила им этого?
Ах да, она ведь объясняла… Но те просто не хотели слушать.
— Вторая невестка, а мы ещё сюда придём? А если в следующий раз они снова так отреагируют? — обеспокоенно спросила Ху Цайюй.
Магу тоже переживала об этом. Эти люди всегда считали дерево слёз священным, одушевлённым. Как ей их убедить?
— Сначала вернёмся домой и обработаем содержимое этих двух сосудов. Посмотрим, окажется ли это именно то, что мне нужно, — сказала Магу, крепко прижимая один из кувшинов.
Ху Цайюй тоже крепко держала второй. Вторая невестка ещё не знала, окажется ли содержимое полезным, поэтому решать, возвращаться ли сюда, можно будет только после экспериментов.
Проезжая через базар, Магу вспомнила тех детей, которые в прошлый раз кинули в них водяные мешочки. Значит, всё же находились смельчаки, которые осмеливались трогать дерево слёз. Иначе откуда у детей эти игрушки? Чтобы придать соку форму, нужна определённая обработка — малыши сами такого не сделают. Значит, этим занимались взрослые.
Едва повозка остановилась, Ху Аван тут же спрыгнул и бросился домой.
Магу и Ху Цайюй последовали за ним.
— О, так рано вернулись? — весело встретила их старшая невестка.
Заметив напряжённую атмосферу и гневное лицо мужа, она поспешила спросить:
— Аван, что случилось?
Неужели Магу ему грубость наговорила?
— Что случилось? Спроси у неё! — Ху Аван указал на Магу с выражением ярости на лице. — Это всё её проделки! «Выгодная сделка», называется! Сегодня нас чуть не избили до смерти! Всё равно, какая бы ни была выгода — мне это не нужно!
Он ещё и обижается! Если бы не то, что он родной старший брат Ацая и дядя девочкам, Магу даже не стала бы его брать в партнёры.
— Брат, подумай хорошенько. Я ведь сразу сказала: если не хочешь участвовать, я найду другого, — сказала Магу, держа кувшин и торопясь в дом для обработки сока. Но слова брата здорово её разозлили.
— Думаю, тебе лучше вообще не заниматься этим, а то втянёшь в беду весь род Ху, — рявкнул Ху Аван.
Услышав шум, вышла мать Ацая:
— Что произошло? Аван, говори толком!
— Да, что случилось? Что значит «чуть не избили»? — недоумевала старшая невестка.
— Она! — воскликнул Ху Аван, всё больше выходя из себя. — Она захотела тронуть те священные деревья! Сегодня нас чуть не избили местные крестьяне. Они считают, что дерево слёз — священное, одушевлённое, и того, кто его тронет, ждёт беда. А эта Магу всё равно полезла!
«Какой же он глупец!» — подумала Магу.
— Матушка, это обычные деревья, и ничего плохого от прикосновения к ним не случится. Ладно, раз брат не хочет участвовать, я не настаиваю. Мне нужно в дом, — сказала Магу и направилась в комнату, прижимая сосуд.
Ху Цайюй хотела возразить, но Магу потянула её за собой.
— Сейчас всё равно бесполезно что-то говорить.
— Вторая невестка, не принимай близко к сердцу. Мой брат такой: мечтает о больших делах, но на деле трусит. Иначе давно бы разбогател, — утешала Ху Цайюй.
Магу понимала, что Ху Цайюй пытается её успокоить, и лишь улыбнулась в ответ. Затем она принялась исследовать сок в сосуде.
Прежде всего, нужно было заставить сок свернуться, а затем высушить его.
Она знала об этом лишь в общих чертах. В прошлой жизни она почти не сталкивалась с каучуковыми деревьями — разве что однажды видела их во время путешествия и услышала краткое объяснение от местных. Конкретных знаний у неё не было.
Что делать? К кому обратиться?
Внезапно Магу осенило:
— Цайюй, спрячь эти два сосуда так, чтобы дети не добрались. Мало ли что — попадёт в глаза или в рот, опасно же.
— Вторая невестка, куда ты? — закричала Ху Цайюй, увидев, что Магу собирается уходить.
— Ненадолго, — бросила Магу и свернула за угол.
Она отвела отца Сяома в сторону и что-то тихо прошептала ему на ухо.
Тот энергично закивал:
— Есть, госпожа! Сейчас всё сделаю!
— Главное — чтобы никто не узнал, — предупредила Магу.
— Будьте спокойны, госпожа. Никто, даже моя старуха, не узнает ни слова, — заверил отец Сяома. Он давно хотел отблагодарить семью Ху за доброту, и теперь представился шанс — обязательно всё сделает как надо.
Магу выбрала именно его, потому что знала: он надёжный человек.
Отец Сяома, следуя указаниям Магу, придумал предлог и отправился в путь.
— Ван И, пойдём со мной, — позвала Магу.
— Есть, — ответил Ван И и последовал за ней из дома Ху.
Магу села в повозку, а Ван И шёл рядом, ведя лошадь.
— Ван И, тебе нечего мне сказать? — тихо спросила Магу, но Ван И отчётливо услышал её слова.
Ван И всё время шёл спиной к ней, и Магу не могла разглядеть его лица. Она услышала лишь сдержанное:
— Раб не понимает, что имеет в виду госпожа.
— Ван И, мне всё равно, кто ты и чем занимался раньше. Но теперь, когда ты в доме Ху, не смей причинять вреда роду Ху, — строго сказала Магу.
«Роду Ху? Почему она говорит „род Ху“, а не „мой дом“? Так отстранённо… Разве дом Ху — не её дом?»
— Раб помнит доброту госпожи Цайюй и никогда не причинит вреда дому Ху, — ответил Ван И, не оборачиваясь и продолжая вести лошадь.
Таким образом он косвенно признал, что у него есть секреты.
Магу решила пока прекратить этот разговор. Ей было любопытно узнать, кто он на самом деле, но она понимала: Ван И не станет легко раскрывать своё прошлое. Если тот, кто в тот день на улице пощадил её и Ху Ацая среди убийц, посланных убить вождя Ча Хээра, действительно был Ван И, то его личность должна быть весьма значимой.
К тому же, его боевые навыки были поистине глубоки и неизмеримы. Зачем он пришёл в дом Ху и стал рассказывать им заведомую ложь? Да, Магу была уверена: всё, что Ван И говорил о своём происхождении и судьбе, — выдумка.
Она уже послала отца Сяома проверить: существует ли та лавка, о которой он упоминал, и правда ли всё, что он рассказывал.
— Госпожа, эта улица? — спросил Ван И, когда повозка замедлила ход.
Магу очнулась от размышлений, откинула занавеску и вышла. Всё выглядело как обычно, без изменений. Ван И прекрасно понимал: Магу, скорее всего, что-то заподозрила, но не выказал ни малейшего волнения — спокойно продолжал служить ей.
Магу тоже не отвергала Ван И. В тот день он спас их от клинков — значит, не причинит им зла.
Он явно не охотился за ними. Его врагом, скорее всего, был сам вождь Моцзана.
— Да, эта улица, — сказала Магу. Сегодня она искала того самого ребёнка, который в прошлый раз кинул в них водяной мешочек.
Раз дети играли на этой улице, значит, они живут поблизости.
Ван И привязал повозку в удобном месте, и они вместе обошли несколько улиц туда-сюда.
— Госпожа, может, спросим у кого-нибудь? — предложил Ван И.
— Хорошо, — кивнула Магу.
Ван И подошёл к пельменной:
— Хозяин, дайте один пельмень.
Пока покупал, небрежно спросил:
— У вас тут детишки такие озорные… Но водяные мешочки у них интересные. Кто их делает?
— Те парнишки? — Хозяин явно был недоволен. — Эти сорванцы всё время шалят! Хотя… мешочки их отец делает. У него руки золотые, только вот…
— Только вот что? — подошла Магу.
Увидев, что она с Ван И вместе, хозяин продолжил:
— Эти игрушки сделаны из слёз дерева слёз. Кто здесь осмелится трогать это дерево? За это кара небесная! Только семья Гу — они не только трогают, но и делают из этих слёз всякие штуки. И получили по заслугам: не разбогатели, а дом сгорел дотла. Теперь вся семья ютится в разрушенном храме. Ни гроша за душой — одно горе.
Хозяин пельменной списывал все несчастья семьи Гу на божественное возмездие. Магу лишь спросила, где находится этот храм.
Ван И привёл лошадь, Магу села в повозку, и они отправились к разрушенному храму.
— Вот уж странно! Кто-то ищет эту семью Гу… Все стараются держаться подальше от этих несчастных, а тут кто-то сам лезет к ним! Ну и времена пошли… — проворчал хозяин пельменной, глядя вслед уезжающей повозке.
Разрушенный храм находился совсем недалеко — это было полуразвалившееся строение, не защищавшее даже от ветра и дождя.
Когда Магу вышла из повозки, она сразу увидела тех самых детей. Они были примерно того же возраста, что и Да Мэй, Эр Мэй и Сань Мэй.
http://bllate.org/book/5235/518489
Готово:
