Купленных служанок, разумеется, следовало переименовать — ведь в доме уже была Чуньси. Ма Гу распорядилась назвать новых девушек в том же ряду и дала им имена Чуньхуа и Чуньюй. Обе — в расцвете юности, прекрасны, словно цветы и нефрит, но горько им досталась судьба: родители, не выдержав бедности, продали их за серебро.
Все они попали в дом лишь потому, что в их семьях не хватало даже риса на похлёбку.
— Чуньюй, проводи молодых господ к завтраку, — приказала старшая невестка, используя новых служанок направо и налево, только Чуньси не осмеливалась тревожить.
Чуньси отправилась в покои Ма Гу и Ху Ацая — теперь она должна была служить исключительно им. Так решил сам Ху Ацай. Воспоминания о прежних тревогах матери заставляли его вздрагивать: он боялся, что та вдруг снова захочет подсунуть ему какую-нибудь служанку или даже заставить взять наложницу. Чуньси казалась ему тихой, скромной и без всяких коварных замыслов — с ней рядом он чувствовал себя спокойно.
Чуньюй осталась служить в покоях матери Ацая, а Чуньхуа была отправлена к старшей невестке.
Ху Ацай хотел было нанять ещё прислугу для остальных, но ему вежливо отказали. Мать Ацая тоже считала, что в доме не стоит держать лишних людей — каждая новая голова требует серебра, а расходы и так велики. Он согласился и нанял лишь одного повара и двух пожилых служанок.
Старшая невестка, вкусив удобства от собственной служанки, пристрастилась к этому и стала выдумывать всё новые поводы, чтобы посылать людей по делам. Всех, кого только можно было задействовать, она загрузила работой, а сама тем временем бездельничала, то тут, то там устраивая сцены.
Остальные в доме знали её характер и просто игнорировали, позволяя ей делать что вздумается.
— Вторая сноха, пойдём посмотрим на шумиху, — сказала Ху Цайюй, попутно помогая старшей, второй и третьей сестрёнкам привести себя в порядок.
Ма Гу опустила ставни и не собиралась обращать внимания на старшую невестку, но, улыбнувшись Цайюй и остальным, ответила:
— Хорошо, пойдём. Возьмём с собой старшую, вторую, третью сестёр и братишку — посмотрим на веселье.
Дети были в восторге — ещё вчера вечером они обсуждали это.
— Мама, а мы увидим папу? — с гордостью спросила Да Мэй. Она уже достаточно повзрослела, чтобы понимать, чем занимается отец, и знала, что он не дома, потому что сегодня важный день.
Ма Гу улыбнулась и щёлкнула её по носу:
— Только ты и умеешь такие хитрости выдумывать! — А потом уже серьёзно добавила: — Сегодня дело серьёзное, нельзя шуметь и бегать. Если увидишь отца, ни в коем случае не беги к нему.
Ху Ацай сегодня выполнял важнейшую миссию — ведь здесь были сам вождь Ча Хээр из Моцзана, принцесса Пуя, а также наследный принц. Это не шуточки.
Да Мэй задумалась на мгновение, а затем решительно кивнула:
— Да Мэй понимает. Папа охраняет вождя и принцессу. Я просто посмотрю на него издалека со своими сёстрами и братом, но ни за что не буду мешать.
— Вот и умница, — погладила её по голове Ма Гу.
— Мама, я тоже хорошая!
— Мама, Сань Мэй тоже послушная и хорошая!
Эр Мэй и Сань Мэй тут же принялись наперебой доказывать, кто из них лучше, и Ма Гу засмеялась.
Время подошло. Во дворе собрался весь дом, готовясь отправиться на улицу, чтобы посмотреть на торжество.
Жена Сяома уже оправилась после родов и прекрасно себя чувствовала — она сама носила сына на руках.
— Посмотрите, малыш Ма совсем обрадовался! — сказала она, прижимая к себе сына, который радостно хихикал.
Малыш Ма был необычайно весёлым младенцем — стоило его потешить, как он тут же заливался смехом, и все вокруг обожали его.
Все собрались вокруг, играя с ребёнком и дожидаясь, пока соберутся остальные.
— Цайюй, а где Ван И? — спросила Ма Гу, собираясь дать ему поручение, но с самого утра его нигде не было видно.
— Вторая сноха, он ещё вчера попросил выходной. Сказал, что сегодня в доме все уйдут гулять, дел не будет, и он хочет заняться своими делами, — ответила Ху Цайюй.
Ма Гу кивнула. Действительно, сегодня в доме не предвиделось никаких обязанностей — можно было считать это общим выходным. Имя Ван И больше не упоминалось.
Вся семья отправилась на улицу, чтобы увидеть вождя Ча Хээра и принцессу Пуя.
Не только они — в столице собралась едва ли не половина горожан.
Люди были любопытны: чем же отличаются жители Моцзана от них самих?
Ма Гу крепко держала детей за руки, опасаясь, что их потеряют.
— Да Мэй, Эр Мэй, Сань Мэй, не отходите от взрослых! — предостерегала она. Даже в древние времена случались похищения детей.
Ху Юфу держал на руках Ху Цзяюя. Тот с тех пор, как закончился провинциальный экзамен, не выходил из дома — чувствовал, что плохо сдал, и не верил, что займёт высокое место. Несколько дней он пребывал в унынии, но потом пришёл в себя. Завтра объявят результаты, и настроение у него посветлело — Хуа-цзе уговорила его пойти посмотреть на праздник.
Дорога к императорскому дворцу была запружена людьми — длинная вереница, не видно ни начала, ни конца.
Солдаты удерживали толпу по обе стороны улицы. Через равные промежутки стояли огромные барабаны, а барабанщики были опоясаны красными лентами. Где-то вдали уже раздавались удары — на этом участке дороги барабаны пока молчали.
Семья Ма Гу протолкалась к середине улицы, ещё не доходя до дворца.
— Слышишь? Уже ближе! — радостно закричал кто-то в толпе.
— А откуда ты знаешь? — спросил другой, не понимая.
Тот охотно объяснил, будто гордясь своими знаниями:
— Видишь тот большой барабан вон там? На каждом участке дороги стоит такой. Как только вождь Ча Хээр и принцесса Пуя проходят мимо, барабан на этом отрезке гремит — это знак приветствия. Там, где они ещё не прошли или уже прошли, барабаны не звучат. Так весь город узнаёт, где сейчас находится процессия. Если барабан перед нами заиграет — значит, скоро подойдут сюда, и наш барабанщик должен быть готов встретить их громкими ударами.
Окружающие кивнули, будто всё поняли.
— А почему ещё с утра началась эта какофония? — проворчала старшая невестка.
— Ах, да ведь это сигнал! — рассмеялся собеседник. — Чтобы все скорее выходили встречать гостей!
Толпа засмеялась и снова устремила взгляд вперёд. Звуки барабанов приближались — значит, скоро процессия будет здесь.
— Идут! Идут! Сейчас дойдёт до участка перед нами. Смотрите, барабанщик уже взял палки и готовится! — воскликнул тот же человек, особенно воодушевлённый.
Действительно, барабанщик уже держал палки наготове, как и все вокруг, напряжённо вслушиваясь в далёкие удары. Когда звуки приблизились, он начал бить — мощно и чётко. Раздался и гул поклонов.
Процессия достигла их участка, и Ма Гу вместе со всеми опустилась на колени.
Звуки поклонов, радостные возгласы, гром барабанов — всё слилось в единый праздничный гул.
Да Мэй и сёстры тайком поднимали головы, пытаясь разглядеть отца. Ма Гу крепко держала их, боясь, что девочки бросятся к нему.
Она так заботилась о детях, что, когда наконец подняла глаза, карета вождя Ча Хээра и принцессы Пуя уже проехала мимо.
Она лишь успела заметить в хвосте процессии людей в непривычной одежде — наверное, это были сопровождающие из Моцзана.
Для других эти наряды казались диковинкой, но Ма Гу в них ничего удивительного не находила — это просто одежда народностей, и для неё это было привычно.
* * *
Карета вождя Ча Хээра и принцессы Пуя медленно двигалась вперёд, и вся процессия сохраняла строгий порядок.
Как раз в тот момент, когда все глаза были устремлены на вождя и принцессу, с крыш домов спрыгнула группа убийц в чёрном, с лицами, закрытыми тканью.
Ма Гу раньше видела подобное только в телевизионных драмах, но теперь перед ней разворачивалось настоящее: эти люди явно метили в вождя Ча Хээра. Кто ещё мог быть в такой одежде, кроме убийц?
Наследный принц, отвечавший за встречу гостей, не мог допустить такого. Его стража первой бросилась в бой. Но и вождь Ча Хээр не был беспомощен — его сопровождение состояло из мастеров боевых искусств. Как только появились нападающие, они мгновенно окружили карету плотным кольцом, не давая убийцам приблизиться.
Прямо перед Ма Гу раздался звон сталкивающихся клинков.
— Ох, пусть Ацай только не полезет вперёд! — обеспокоенно нахмурилась мать Ацая.
Эти люди — настоящие мастера, а у Ху Ацая лишь жалкие навыки, полученные от генерала Лю. Если он вмешается, разве уцелеет?
Ранее радостная толпа в ужасе закричала и бросилась врассыпную. Так как в столице собралась почти половина населения, в панике начались давка и падения — кого-то растоптали.
Поскольку нападение произошло именно на их участке дороги, здесь царил настоящий хаос — люди метались, как муравьи на раскалённой сковороде.
Ма Гу изо всех сил прижимала к себе Да Мэй и Эр Мэй. Ху Цайюй крепко обнимала Сань Мэй. Хуа-цзе, которая была чуть поодаль, подбежала помочь с детьми.
В такой давке ребёнка легко потерять или затоптать насмерть.
— Ма Гу, Цайюй, пойдёмте к краю! Там людей меньше! — кричала Хуа-цзе, одной рукой обнимая Эр Мэй, а другой показывая направление.
— Хорошо, идём! Цайюй! — Ма Гу перекрикивала шум толпы.
Ху Цайюй кивнула, показывая, что услышала.
Ма Гу крепко прижала к себе старшую дочь, протолкалась сквозь толпу и схватила мать Ацая:
— Свекровь, пойдёмте туда! — и показала глазами.
— Нет! Я должна найти Ацая и вытащить его оттуда! — мать Ацая пыталась пробраться в противоположную сторону.
В такой схватке, где мечи свистят без разбора, пожилая женщина рисковала жизнью.
Ма Гу крепко удержала её:
— Я пойду! Вы отведите детей в безопасное место! — и тут же вложила ей в руки Да Мэй.
В этот момент подоспел отец Ацая и обнял жену с внучкой.
— А Юфу? — спросила мать Ацая.
— Отправил туда, Аван с женой присматривают, — прокричал в ответ отец Ацая.
— Отец, отведите маму и Да Мэй в сторону. Я посмотрю, что там, — сказала Ма Гу.
— Да ты что, женщина?! Там же сеча! Тебе там делать нечего! — возмутился отец Ацая.
— Не волнуйтесь, я буду осторожна! — Ма Гу подтолкнула их в безопасную сторону.
Ей едва удалось вытолкнуть их из толпы, когда она наконец увидела вдалеке яростную схватку и стала искать знакомую фигуру.
— Второй принц? — не найдя Ху Ацая, она заметила второго принца.
Похоже, он пришёл на помощь наследному принцу.
Стража наследного принца, императорские охранники, посланные заранее, и подкрепление второго принца — убийцы явно проигрывали.
— Ацай! — наконец Ма Гу увидела мужа. Он был ранен.
Не зная, откуда взялись силы, она вырвалась из толпы и бросилась к нему.
Ху Ацай учился боевым искусствам у генерала Лю, но здесь собрались одни мастера. Его навыки были ничем.
Он явно не мог противостоять ни одному из убийц, но всё равно отчаянно бросался в бой.
«Дурак! Сам себя на смерть посылает!» — мысленно выругалась Ма Гу.
— Осторожно! — закричала она изо всех сил, увидев, как один из убийц занёс меч над Ху Ацаем. Она зажмурилась и бросилась вперёд — в этот миг её двигал не разум, а лишь инстинкт.
http://bllate.org/book/5235/518485
Готово:
