Когда всё было написано, небо уже начало темнеть.
— Завтра утром пойдём клеить объявления, — сказала Магу, держа в руках стопку плотных листов.
Ху Цайюй кивнула в ответ.
В это время Хуа-цзе в комнате расспрашивала Ху Цзяюя о результатах императорского экзамена.
— Ну же, расскажи, как ты там сдал? — подала она ему чашку успокаивающего чая.
— Да так, — уклончиво бросил Ху Цзяюй.
Он взял чашку и одним глотком осушил её до дна.
— Зачем ты всё сразу выпил? Ужинать ещё не ели! — попыталась остановить его Хуа-цзе, но было поздно. Она взяла чашку, в которой не осталось ни капли.
— Мне не голодно. Просто хочу выпить чай и хорошенько выспаться, — сказал Ху Цзяюй и тут же начал раздеваться, готовясь лечь в постель.
Хуа-цзе поспешила помочь ему и с заботой спросила:
— Может, я принесу воды и приготовлю тебе горячую ванну?
— Не надо. Сейчас мне хочется только спать. Просто не мешай мне, — ответил он, снял верхнюю одежду и сразу рухнул на кровать.
Хуа-цзе охватило горе: «Неужели он меня презирает?» Она тихонько закрыла дверь, но перед тем, как выйти, бросила последний взгляд на лежащего мужчину. Глаза её наполнились слезами. «Этот человек… всё ещё мой?»
Раньше она боялась, что он не сдаст экзамен, а теперь, когда экзамен позади, боится, что сдал слишком хорошо.
Сердце её было полно противоречивых чувств. Она вышла во двор и, прикрыв рот ладонью, тихо заплакала.
Под туманным лунным светом она увидела своё отражение на земле. Тот силуэт — «огромный», измождённый — заставил её вздрогнуть от испуга.
«Это всё ещё я? За все эти годы я превратилась в измождённую, располневшую женщину?»
Она посмотрела на свои руки — грубые, потрескавшиеся. Её муж, кажется, уже давно не брал их в свои.
Чем больше она думала, тем сильнее рыдала.
— Хуа-цзе…
Услышав голос, она постаралась сдержать слёзы. Узнав, что это Магу, позволила себе снова разрыдаться.
— Хуа-цзе, что случилось? — подошла та с заботой.
Хуа-цзе покачала головой. Она и сама не могла объяснить, что именно случилось, но ей просто хотелось плакать.
— Это из-за старшего брата Цзяюя?
— Нет, не из-за него. Просто… я сама чувствую, что недостойна его.
Магу уже примерно поняла, в чём дело.
— Хуа-цзе, ты боишься, что если брат Цзяюй станет чиновником после успешной сдачи экзамена, император пожалует ему высокий пост, и тогда ты будешь чувствовать себя недостойной рядом с ним?
Хуа-цзе замолчала, но слёзы прекратились. Видя, что Магу угадала её мысли, она честно призналась:
— Да.
Перед Магу она могла не скрывать ничего.
— Почему ты так думаешь? — спросила Магу. — Чтобы излечить душевную боль, нужно понять её корень. В чём именно ты чувствуешь свою неполноценность?
— У меня нет ни красоты, ни фигуры, ни образования, ни культуры… Я ничем не обладаю. Как я могу быть достойной его?
— Э-э… не стоит так жёстко судить о себе.
— Есть такие, — перебила Хуа-цзе. — Юй Сяомань — вот она совершенна во всём.
Ага, стало быть, всё дело в Юй Сяомань.
* * *
В итоге Хуа-цзе не пошла с Магу, а осталась дома — ухаживать за Ху Цзяюем и присматривать за Да Мэй и другими.
На улицах было многолюдно: зазывные крики торговцев, споры о ценах — всё смешалось в оживлённый гул.
— Вторая сноха, как будем клеить объявления? — спросила Ху Цайюй, держа в руках стопку листов с надписью «Объявление о найме».
— Клеим там, где много людей. Особенно — в местах, куда часто ходят женщины. И если увидишь заинтересованную женщину, просто дай ей листок. Всё равно дома сможем написать ещё.
Глядя на толпу, Магу заметила, что мужчин было больше, но и женщин тоже хватало. В государстве Сичуань, хоть и соблюдали приличия, женщины всё же могли выходить на улицу без сопровождения.
Магу осмотрелась и сказала:
— Цайюй, пойдём в лавки, где продают косметику, шёлк и украшения — туда чаще всего ходят женщины.
Ху Цайюй сразу поняла:
— Верно, туда действительно часто заходят женщины. Но… те, кто может позволить себе такие магазины, скорее всего, из богатых семей. Захотят ли они работать повитухами или учиться этому ремеслу?
Магу согласилась — женщины из обеспеченных домов вряд ли захотят становиться повитухами.
— Всё равно сначала разошлём объявления и там. А потом, наверное, стоит съездить в деревни и раздать листовки там. Чем шире сеть — тем больше женщин узнают. Бедные семьи часто не в силах прокормить дочерей. Если предложить им работу и плату, многие с радостью согласятся.
— Хорошо, — кивнула Ху Цайюй и предложила разделиться.
— Жена! Цайюй! — раздался голос неподалёку.
К ним подъехал Ху Ацай на коне.
Спешившись, он сразу спросил:
— Вы уже всё расклеили?
Магу покачала головой, а Ху Цайюй радостно воскликнула:
— Второй брат, ты тоже пришёл помочь?
Ху Ацай усмехнулся, привязал коня и сказал:
— Давайте мне часть листов. Вдвоём вы до заката не управитесь.
Он взял по половине стопки у Магу и Цайюй.
Они договорились разделиться и встретиться на исходном месте до захода солнца.
— Что это такое?
Люди, заметив, что кто-то клеит объявление, подумали, что вышло новое распоряжение властей. Но выглядело это иначе.
— «Объявление о найме»? — громко прочитал кто-то. — «Требуются женщины-повитухи»?
Толпа удивилась.
— Женщины-повитухи? Разве их так уж мало, что нужно объявлять по всему городу?
— Правда, кто угодно может подойти? — спросила женщина лет сорока, с надеждой глядя на Магу.
Она явно подходила под основные требования.
Магу подошла и улыбнулась:
— Подойдут любые женщины, без ограничений по возрасту, но обязательно ответственные и добрые сердцем.
— А платят сколько? — в глазах женщины загорелся интерес. Её волновала только оплата.
— Оплата зависит от качества работы, — ответила Магу. — Нам не нужны те, кто пришёл только ради денег.
Она уже решила: стабильную зарплату получат только те, кто действительно любит это дело.
— Так есть или нет? — не выдержала женщина. — Говорите прямо!
— Простите, сударыня, вы нам не подходите, — твёрдо сказала Магу.
Женщина фыркнула и ушла.
Остальные в основном просто смотрели за происходящим.
Магу огляделась — среди зевак почти не было женщин, которые могли бы заинтересоваться. Решила идти дальше.
— Уходите, уходите! Не мешайте торговле! — выгнала Ху Цайюй продавщица из лавки шёлка.
Цайюй огорчённо ушла искать другое место.
Сегодня их задача — расклеить объявления в районе переулка Мокоу на севере столицы. Остальные районы оставили на завтра.
Ху Цайюй шла по улице и внимательно осматривала прохожих, не упуская ни одной потенциальной кандидатки. Вторая сноха сказала: «Всем, кто выглядит доброжелательно, давай листок».
Опустив глаза, она заметила за собой чёрные мужские башмаки с потрёпанными носками.
Сердце её сжалось. Она ускорила шаг, направляясь туда, где больше людей.
Резко обернувшись, она увидела, как человек испугался и сразу сгорбился, опустив голову.
Ху Цайюй внимательно его разглядела. Мужчине было лет двадцать с небольшим, фигура напоминала её второго брата, но кожа была гораздо грубее и темнее. Одежда — в лохмотьях, как у нищего.
— Кто ты? Зачем следуешь за мной? — спросила она мягко, без упрёка.
Хотя его поведение её напугало, он, казалось, не был злым.
— Я… я… — заикался он, всё ещё не поднимая головы.
— Ты следуешь за мной не просто так? — снова мягко спросила Цайюй.
Наконец он кивнул и медленно поднял лицо.
Оно было грязное, но черты — чёткие, глаза — тёмные и ясные. Только… бровей у него не было.
Заметив, что Цайюй смотрит на его лоб, он снова опустил голову.
— Скажи, зачем ты за мной следуешь? — спросила она. Она не знала этого человека и не могла понять, добр ли он или зол.
Он сглотнул и поднял глаза:
— Вот это… — он указал на стопку «объявлений о найме» в её руках. — Можно мне…?
Только теперь Цайюй поняла: он хочет устроиться на работу.
— Мы набираем только женщин, — сказала она. — Мужчина не может помогать при родах.
Она уже собралась уходить, но он бросился вперёд и упал перед ней на колени.
— Госпожа, прошу вас, возьмите меня! Я могу делать любую другую работу! Я… я всё умею!
Его слёзы и отчаяние смутили Цайюй. Прохожие остановились и начали смотреть.
— Не надо так! Мы берём только женщин. Мужчина не может быть повитухой!
Но он не вставал, продолжая умолять:
— Прошу вас! Позвольте работать в вашем доме на любой другой работе! Я обещаю — справлюсь со всем!
Цайюй смягчилась. Ведь только в крайней нужде мужчина соглашается опускаться на колени перед чужими.
— Хорошо, я согласна. Вставай скорее, — сказала она и потянулась, чтобы помочь ему подняться.
Он поклонился ей в землю, только потом встал.
Он представился как Ван Эр — второй сын в семье, поэтому и зовут так. Учился грамоте, умел читать и считать. В тринадцать лет ушёл из деревни с дядей искать заработок. Благодаря грамоте устроился в лавку помощником. Со временем дорос до приказчика, потом — до бухгалтера, а в итоге стал главным управляющим.
Но завистники оклеветали его, обвинив в краже денег. Хозяин отдал его властям, и он провёл несколько месяцев в тюрьме.
— На самом деле… меня только на днях выпустили, — говорил Ван Эр, идя за Цайюй и рассказывая свою историю. Он дотронулся до лба. — Брови мне сбрили вчера — сын хозяина так разозлился.
— Какая наглость! — возмутилась Цайюй. — Почему ты не подал в суд? Неужели позволил им так с собой поступить? Сидеть в тюрьме ни за что и ещё брови сбрить!
Эти люди явно издевались над ним.
Но Ван Эр лишь потупился и больше не стал упоминать обидчиков. Цайюй не стала настаивать.
Ван Эр помог ей доклеить оставшиеся объявления, и они успели вернуться к месту встречи до заката.
— Цайюй, а это кто? — настороженно спросил Ху Ацай, глядя на странного мужчину за спиной сестры.
Магу тоже посмотрела на него. Ведь они искали только женщин.
— Второй брат, вторая сноха, это Ван Эр, — представила его Цайюй и кратко рассказала его историю.
Ху Ацай внимательно осмотрел Ван Эра. Армейская служба научила его быть осторожным.
— В какой лавке ты работал?
— У господина Ли на востоке города. Торговали рисом и зерном, — ответил Ван Эр, склонив голову.
http://bllate.org/book/5235/518472
Готово:
