— Ха-ха… — с довольным смехом расхохотался маркиз Аньцин.
— Отведите их в Министерство наказаний! — приказал он. — Велите министру наказаний провести тщательное расследование!
С этими словами маркиз развернулся и собрался уходить. Магу и её спутниц уже увели стражники. Ху Ацай стоял ошеломлённый, и лишь спустя мгновение пришёл в себя. Как же так? Ведь ему обещали, что если он проползёт между ног маркиза, женщин отпустят!
— Обманул! — Он был слишком глуп, чтобы не попасться на эту уловку.
Стражники дома маркиза Аньцина подошли и схватили Ху Ацая, чьё всё тело пылало яростью и готово было броситься на маркиза.
— Вышвырните этого человека за ворота! — грозно крикнул маркиз Аньцин. — И если он ещё раз посмеет переступить порог моего дома, переломайте ему ноги!
С этими словами он резко взмахнул рукавом и ушёл. Но в тот самый момент, когда он отворачивался, уголки его губ приподнялись. Внутри маркиз ликовал: ведь под ним прополз не Ху Ацай, а солдат из лагеря «Сянци» — то есть сам Лю Юаньпин! Даже потеря внука теперь не казалась такой уж страшной. Он вдруг снова громко рассмеялся.
Ху Ацая грубо швырнули за ворота. Доспехи больно врезались в тело, и он невольно застонал:
— Да как он посмел обмануть меня!
Он был бессилен отомстить за такое унижение.
Магу и Ху Цайюй уже вели в Министерство наказаний. Ху Ацай уставился на алые ворота дома маркиза Аньцина, его глаза налились кровью. Он плюнул на землю и, стиснув зубы, направился в Министерство наказаний.
Тюремщики у ворот, увидев на нём доспехи лагеря «Сянци», не стали его задерживать, но предостерегли:
— Лучше вернись домой. Кто хоть раз попал сюда по приказу маркиза Аньцина, тот редко выходит живым.
Ху Ацай в изумлении поспешно вытащил кошель, который Магу дала ему на покупку дома, вынул часть денег и незаметно сунул их двум тюремщикам:
— Братцы, выпейте за моё здоровье. Прошу вас, позаботьтесь о двух женщинах, которых только что привели.
Он опасался, что его просьба недостаточно ясна, и добавил:
— Женщины слабы телом. Устройте их в получше место и не позволяйте применять пытки.
Тюремщики взяли деньги, но выглядели смущёнными:
— Позаботиться — не проблема, но решать, будут ли их пытать или нет, нам не по силам.
Ху Ацай сжал губы и нахмурился. Неужели маркиз Аньцин прикажет пытать их?
Конечно прикажет! Ведь он только что повёл себя как подлейший негодяй — стало быть, и поступать будет по-негодяйски.
Чем больше он думал, тем сильнее тревожился. Он поклонился тюремщикам:
— Прошу вас, братья.
Те кивнули, но довольно безразлично.
Ху Ацай решил просить помощи у генерала Лю.
А генерал Лю Юаньпин уже знал обо всём. Не нужно было и гадать — маркиз Аньцин сам распустил слухи об этом.
— Этот Цао Цзяюань! Он пытается меня унизить! — генерал ходил по залу, багровый от ярости.
Старая госпожа Лю тоже чувствовала неловкость: дело приняло слишком серьёзный оборот.
Изначально она и хотела избавиться от ребёнка в утробе старшей невестки, даже планировала воспользоваться этим случаем, чтобы избавиться и от самой невестки.
Но встреча Ху Ацая с наследным принцем сорвала все планы. Поэтому она специально отправила няню Линь вместе с ними в дом маркиза Аньцина, чтобы та передала жене маркиза, что обстоятельства изменились и пока всё следует отложить.
Увы, няня Линь опоздала — не успела передать послание, как всё уже произошло.
Однако, судя по её рассказу, госпожа из дома маркиза Аньцина тоже была в полном недоумении и, похоже, ничего не знала заранее.
Значит, что-то пошло не так!
Старая госпожа Лю сидела на главном месте и глубоко размышляла: если это не дело её племянницы, то чьё же? Неужели наложница Синь сама убила ребёнка?
— Этот маркиз Аньцин переходит все границы! — возмутилась генеральша Хэ. — Если Магу действительно виновна, пусть арестуют её. Но зачем унижать Ху Ацая? Разве он не в форме лагеря «Сянци»? Неужели маркиз не узнал?
Она бросила незаметный взгляд на свекровь и мысленно ликовала: «Ха! Хотела поймать журавля, а упустила и воробья. Посмотрим, как вы теперь выпутаетесь!»
— Генерал, Ху Ацай просит аудиенции, — робко доложил слуга, входя в зал.
Генерал остановился и махнул рукой:
— Пусть войдёт!
Слуга испуганно кивнул и вышел.
Ху Ацай вошёл и, рыдая, умолял:
— Прошу вас, генерал, спасите Магу!
Генерал тут же пнул его:
— Ты что, совсем безмозглый? Он сказал — ползи, и ты полз?
Пинок был несильным. Ху Ацай поднялся:
— У них был меч у горла Магу! Я упомянул наследного принца, упомянул вас, генерал, но маркиз всё равно заставил меня ползти!
— Что?! — Генерал вспыхнул. — Упомянул меня и наследного принца, а он всё равно посмел?! Значит, он не только меня, но и самого наследного принца не уважает!
Теперь он понял: маркиз сделал это нарочно. Гнев на Ху Ацая утих.
— Вставай, говори!
Ху Ацай осторожно поднялся:
— Генерал, маркиз обещал, что если я проползу под ним, он отпустит Магу и остальных. А потом… потом этот благородный маркиз нарушил своё слово!
В его голосе звучало презрение к такому вероломному негодяю.
Генерал бросил на него взгляд:
— Да он же тебя обманул!
Ху Ацай опустил голову. Он и сам это понял, но было уже слишком поздно.
Генерал ударил себя по ладони. Ему очень хотелось ворваться в дом маркиза Аньцина и хорошенько проучить того. Ведь маркиз — чиновник-писарь, а он — воин. В драке тот наверняка проиграет.
«Вот и сделаю так!» — решил он.
Но едва он собрался двинуться, как его остановил голос матери:
— Юаньпин!
Генерал подошёл к ней:
— Матушка, я должен преподать этому Цао Цзяюаню урок! Иначе он совсем забудет, кто такой наследный принц!
— Если ты сейчас пойдёшь туда, — строго сказала старая госпожа Лю, — ты сам навлечёшь беду на наследного принца.
Генерал недоумевал. Она продолжила:
— Сейчас правда на нашей стороне. Если дело дойдёт до императора, он вряд ли станет защищать Цао Цзяюаня. Но если ты сам устроишь скандал в его доме, всё изменится. Цао Цзяюань всю жизнь живёт за счёт красноречия. Спорить с ним — себе дороже.
Генерал задумался. Да, в бою он сильнее, но в словесной перепалке точно проиграет.
— Пусть делает, что хочет! — сказала старая госпожа. — Пусть всё идёт на пользу. Почему это нам скрывать их семейный позор? Лучше, чтобы император узнал, что человек, не сумевший управлять собственным домом, не достоин места в Императорском совете.
Она уже догадалась, что за этим стоит заговор наложницы Синь. Хотя стрелки и направлены на жену маркиза, она понимала, что её племянница теперь в опасности. Но сейчас приходилось думать прежде всего о семье Лю.
Лю Юаньпин согласился с матерью — чуть не наделал глупостей.
— Эй, люди! — крикнул он. — Готовьте мне одежду, я еду во дворец!
Новость, возможно, ещё не дошла до императора. Наследный принц и императрица наверняка ничего не знают.
Раз маркиз Аньцин так беззаботен, пусть сам объясняется перед императрицей и наследным принцем.
— Генерал, а Магу?.. — осторожно напомнил кто-то. — Тюрьма Министерства наказаний — не место для женщин.
Генерал нахмурился. Люди маркиза Аньцина арестовали её — вмешиваться было рискованно.
— Магу арестовал маркиз Аньцин, — сказала старая госпожа Лю, — нашему дому неуместно вмешиваться.
В её глазах мелькнула холодная мысль: «Кто такая эта Магу, чтобы ради неё вступаться?»
Ху Ацай в ужасе понял: если дом генерала откажется помогать, Магу обречена.
Генерал терзался сомнениями: спасать или нет? Он посмотрел на жену:
— Каково твоё мнение?
Старая госпожа Лю помрачнела, но генеральша Хэ сделала вид, что не заметила, и встала:
— Генерал, раз уж дело касается нашего дома, мы не можем оставаться в стороне. Эти женщины пришли с нами. Если маркиз Аньцин объявит их виновными, кто знает, какие слухи пойдут о нас? Поэтому Магу нельзя признавать виновной.
Увидев, что генерал молчит, она продолжила:
— Сейчас всё связано между собой. Если её признают виновной, то и вас, генерал, и наследного принца, и даже императрицу могут втянуть в это дело.
Старая госпожа Лю, хоть и недолюбливала невестку, но, услышав такой взвешенный анализ, одобрительно кивнула.
Заговор наложницы Синь и других был направлен на борьбу за титул наследника дома маркиза Аньцина. Старший сын маркиза Цао Шоуи был человеком второго принца — в этом не было сомнений. Кроме того, дом маркиза Аньцина состоял в родстве с наложницей Хань, которая поддерживала второго принца. Таким образом, противостояние с наследным принцем было неизбежно.
В настоящее время при дворе сформировались две фракции: одна поддерживала наследного принца, другая — второго принца.
Наложница Хань давно пользовалась особым расположением императора, её положение было прочным. Хотя формально она и уступала императрице, на деле никогда её не уважала. Её сын, второй принц, тоже пользовался благосклонностью императора, особенно благодаря сети благотворительных учреждений «Баожэньтан», открытых по всей стране Сичуань. Эти «Баожэньтаны» принесли ему уважение многих чиновников и даже простого народа.
Наследный принц, напротив, с детства славился добротой и милосердием. Его провозгласили наследником сразу после рождения, но долгие годы он оставался в тени второго принца. Однако император всегда ценил именно эту его мягкость, поэтому, несмотря на давление, наследный принц сохранял своё положение.
Наложница Хань и второй принц стремились укрепить союз с родственниками и видели в способном Цао Шоуи будущего союзника. Поэтому они настаивали, чтобы его объявили наследником дома маркиза Аньцина. Но жена маркиза устроила настоящую истерику: заявила, что до замужества не знала о существовании сына от наложницы и что это не считается. Она даже просила старую госпожу Лю ходатайствовать перед императрицей и императрицей-матерью, чтобы те попросили маркиза не спешить с назначением наследника. Так вопрос о наследнике оставался открытым до сих пор.
Теперь же дом генерала перешёл от скрытой поддержки наследного принца к открытому сопротивлению, собрав вокруг себя множество чиновников. Это вызвало недовольство наложницы Хань и второго принца, которые решили чётко заявить о своей позиции по вопросу наследника дома маркиза Аньцина.
Таким образом, смерть ребёнка Цао Шоуи затрагивала гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Целью их заговора были не только Магу, но и жена маркиза, и дом генерала, и сам наследный принц.
В этот момент в зал легко и грациозно вошла вторая наложница:
— Генерал, старая госпожа, госпожа, — поклонилась она всем по очереди.
— Ты зачем пришла? — нахмурился генерал.
Обычно наложницы не смели являться без вызова.
Вторая наложница услышала о беде Магу. Ведь та когда-то лечила её и выписывала лекарства.
— Генерал, — сдерживая радость, сказала она, — только что врач осмотрел меня и… — она оглядела всех в зале, — объявил, что я беременна!
В зале поднялся шум.
Генерал был поражён и обрадован. У старой госпожи Лю чуть глаза на лоб не вылезли. Даже няня Линь побледнела.
Только генеральша Хэ осталась невозмутимой. Она встала и с улыбкой поздравила:
— Какая замечательная новость для нашего дома! Поздравляю, сестрица!
И тут же приказала слугам сварить питательный отвар.
Генерал постепенно пришёл в себя. Он снова станет отцом! После рождения сына и дочери от жены у него больше не было детей. Он был так счастлив, что потерял голову, и крепко обнял вторую наложницу:
— О, я снова стану отцом! Снова стану отцом!
Лицо старой госпожи Лю стало мертвенно-бледным. Она бросила гневный взгляд на няню Линь: «Как ты могла так облажаться?»
Няня Линь в ужасе отступила. Она ведь лично приносила второй наложнице отвар для предотвращения беременности! Как же так вышло? Но факт оставался фактом — она провалила поручение.
Вторая наложница нахмурилась и с грустью сказала:
— Генерал, вы ведь знаете, все эти годы я не могла подарить вам ребёнка. Недавно пришла Магу, тщательно осмотрела меня и выписала лекарство. После того как я его выпила, наступила беременность.
Она вынуждена была так сказать. Иначе старая госпожа заподозрит, что она не пила отвар. Так она могла притвориться невинной — пусть все думают, что Магу её вылечила.
— Генерал, Магу — моя благодетельница, — сказала вторая наложница. — Вы обязаны спасти её!
Она пришла именно за этим — чтобы умолить за Магу. Узнав, что та в тюрьме, она искренне переживала.
Генерал без колебаний кивнул:
— Не волнуйся. Я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось.
http://bllate.org/book/5235/518450
Готово:
