— Ой, няня Фан, на кого же вы сердитесь? — раздался снаружи мягкий, напевный голос, и вслед за ним в главную кухню ворвалась целая свита.
— Наложница Синь, да здравствуете! — хором поклонились все присутствующие.
Няня Фан лишь слегка присела в ответном поклоне и улыбнулась:
— Ах, это вы, наложница Синь! Какая неожиданность — сами пожаловали на кухню?
Няня Фан была приданной служанкой госпожи из дома маркиза Аньцина и теперь занимала пост главной няни в доме, а значит, её положение ничуть не уступало статусу наложницы. Та, улыбаясь с довольным видом, ответила:
— Старшая невестка с тех пор, как забеременела, стала ужасно привередливой. Вот всё просит какую-то клубнику с молочными огурцами… Ну что поделаешь — пришлось лично заглянуть, готовят ли такое на кухне.
Она бросила взгляд на пожилую служанку, с которой только что разговаривала няня Фан:
— Ты, няня Чжоу, умеешь готовить это блюдо?
— Умею, умею! Сейчас как раз сезон клубники, на кухне всё под рукой. Сейчас же распоряжусь! — ответила та и поспешила отдать распоряжения.
Лицо няни Фан то побледнело, то покраснело от злости. Она резко бросила:
— Я скоро вернусь за миндальными пирожными. Если их не будет — ждите порки!
С этими словами она развернулась и ушла, гневно взмахнув рукавом.
Наложница Синь с улыбкой смотрела ей вслед.
Магу сидела в своей комнате и что-то бессмысленно каракульками выводила на листе бумаги. Ху Цайюй уже вернулась после отправки письма.
— Я только что видела, как из двора «Хэсюй» вышел лекарь. Выглядел он неважно.
— Почему? У старшей невестки проблемы с ребёнком? — с живым интересом спросила Магу.
Ху Цайюй покачала головой:
— Юньсян сказала мне, что лекарь приходит каждый день, и каждый раз говорит, что всё в порядке — плод развивается хорошо.
Магу задумчиво оперлась подбородком на ладонь. Её мысли были заняты будущим ребёнком старшей невестки.
— Сноха, — тихо прошептала Ху Цайюй, наклоняясь к уху Магу, — я попросила Юньсян присматривать за делами во дворе «Хэсюй».
Магу приподняла бровь и одобрительно подняла большой палец. Ху Цайюй понимающе улыбнулась.
В этот момент к их комнате приблизились шаги. Девушки переглянулись: кто бы это мог быть?
Из-за двери показалась светло-голубая юбка, и в проёме появилась девушка лет шестнадцати–семнадцати, с двумя пучками волос на голове. Она сделала реверанс и сказала:
— Наложница Синь просит девушку Магу зайти к ней во двор «Люйсин».
Видимо, «Люйсин» и был резиденцией наложницы Синь. Отказываться не было причины — напротив, Магу хотела лично увидеть, какие у неё планы. Да и любопытно было понять, в каких отношениях наложница Синь находится с госпожой из дома маркиза Аньцина.
«Ах…» — вздохнула про себя Магу. Она-то думала спокойно заняться своим старым ремеслом, а вместо этого попала в самую гущу дворцовых интриг.
Двор «Люйсин» уступал роскоши «Нинша» — резиденции госпожи, но всё равно выглядел богато и нарядно.
Пройдя по изогнутой галерее, они достигли главного двора. Там, среди цветов, стояла женщина лет на несколько старше госпожи, одетая в пятицветное шёлковое платье с золотой вышивкой и серебряной нитью, с золотым шагающим украшением в волосах. Она играла с попугаем.
— Родится мальчик! Родится мальчик! — повторял зелёный с синей головой попугай, щёлкая кривым, как крючок, клювом.
Наложница Синь хохотала до слёз.
— Умница! — смеялась вместе с ней одна из нянек. — Господин учил его всего раз, а он уже запомнил!
Видимо, попугая звали Сяо Инцзы. Так что фраза исходила от самого маркиза Аньцина — неудивительно, что наложница Синь говорила без всяких опасений.
Магу стояла в стороне, пока наложница Синь не наигралась. Наконец та обернулась и, улыбаясь, спросила:
— Это вы та женщина-лекарь, которую пригласила госпожа?
Магу не осмелилась больше называть себя лекарем:
— Я всего лишь повитуха.
— Повитуха? Ха-ха! — снова расхохоталась наложница Синь, будто услышала что-то невероятно смешное.
Она смеялась, не заботясь о морщинках у глаз, и лишь когда отсмеялась вдоволь, снова спросила:
— Значит, вы приехали, чтобы принимать роды у нашей старшей невестки?
Магу покачала головой и изобразила полное непонимание, будто вообще не знала о беременности:
— Госпожа привезла меня, чтобы я помогала женщинам с простыми женскими недугами.
— Но ведь вы же сами сказали, что всего лишь повитуха. Откуда же у вас знания по женским болезням? — всё так же улыбаясь, но уже с лёгкой настороженностью, спросила наложница Синь.
Магу почувствовала, как по лбу пот катится. Ведь это была просто вежливая отговорка — зачем же цепляться?
— Кое-что умею, — выдавила она, пытаясь спасти ситуацию.
— Так вы умеете или нет? — не отставала наложница Синь, явно намеренно давя на эту тему.
«Да она нарочно!» — мысленно возмутилась Магу.
— Я, конечно, кое-что понимаю в женских болезнях, но, разумеется, не сравнюсь с настоящим лекарем, — скромно ответила Магу, слегка поклонившись.
На этот раз наложница Синь осталась довольна ответом:
— Госпожа обладает острым глазом — наверняка вы и вправду чем-то выделяетесь.
— Острым глазом! Острым глазом! — тут же подхватил попугай.
На этот раз наложница Синь не рассмеялась, а строго посмотрела на птицу.
— Раз уж вы в нашем доме, оставайтесь подольше и отдохните как следует, — сказала она, усаживаясь в кресло-тайши, покрытое соболиной шкурой. — Пойди, — обратилась она к няне, — загляни в нашу кладовую и отнеси гостье кое-что на зиму. На дворе уже холодно, не хочу, чтобы гостью заморозило.
Няня радостно кивнула и дружелюбно улыбнулась Магу. Это была самая тёплая улыбка, которую Магу видела с тех пор, как приехала в дом маркиза Аньцина.
— Благодарю вас, наложница Синь, — сказала Магу, принимая подарок. В больших домах знати обожали одаривать гостей — отказаться значило обидеть хозяйку.
Наложница Синь больше ничего не сказала и отпустила её.
По дороге обратно во двор «Цуйцзинь» Магу размышляла над происшедшим.
Наложница Синь, несомненно, пользовалась особым расположением маркиза. Их связывали детские узы, которые никто не мог превзойти. Кроме того, она родила первенца рода — а сейчас её невестка вот-вот должна была подарить дому первого внука. В древности особенно ценили первенцев и первых внуков. «Мать по сыну» — так гласило правило. Значит, положение наложницы Синь в доме маркиза Аньцина было незыблемым.
Рождение внука укрепит её власть в доме ещё больше. Поэтому она, конечно, будет всеми силами защищать ребёнка своей невестки.
Если Магу поможет госпоже избавиться от этого ребёнка — будущего наследника дома, — что тогда? Весь дом маркиза Аньцина не простит ей этого. А госпожа, скорее всего, первая от неё отвернётся и свалит всю вину на неё.
Магу едва успела вернуться во двор «Цуйцзинь», как уже прибыли подарки от наложницы Синь. Возглавляла посыльных та самая няня.
Служанки двора «Цуйцзинь» тут же выбежали встречать её с поклонами и заискивающими улыбками:
— Ох, каким ветерком занесло вас, няня Юй? Вы же так заняты! Стоило ли лично приходить — мы бы сами всё отнесли!
Няня Юй не держала высокомерного вида и ответила с улыбкой:
— Наложница Синь прислала гостье зимние припасы.
«Гостье?» — недоумённо переглянулись служанки и с подозрением посмотрели на Магу. Неужели она — гостья? Но ведь до сих пор ею никто не интересовался!
Няня Юй оглядела двор и нахмурилась:
— Только вы здесь за ней ухаживаете?
Служанки опомнились и заискивающе заговорили:
— Няня Чжоу оставила нас убирать двор «Цуйцзинь».
— Эта няня Чжоу совсем одурела! — возмутилась няня Юй. — Прошу прощения, госпожа, — обратилась она к Магу, — это наша вина. Сейчас же пришлю вам служанок.
— Нет-нет, — поспешила остановить её Магу, — вы слишком добры. Я и не гостья вовсе — просто приехала помочь с делами. Мне и так большая честь — жить в таком прекрасном дворе. Не стоит беспокоиться!
— Но… — няня Юй замялась.
— Не волнуйтесь, у меня есть служанка, — добавила Магу, указывая на Ху Цайюй, которая приехала с ней в качестве горничной. Все и так так думали — почему бы не воспользоваться этим?
Няня Юй взглянула на Ху Цайюй и больше не настаивала. Напоследок она строго велела служанкам хорошенько прислуживать и ушла.
Подарки оказались зимними вещами: одежда, одеяла, немного украшений. В столице, на севере, в таких домах уже давно топили дилун — подпольные печи.
— Ох, как щедра наложница Синь! — восхищённо ахнули служанки, глядя на сундучок с дарами. — Такие сокровища!
Магу заметила, что украшения не особенно дорогие, и выбрала несколько пар серёжек для служанок.
Как и ожидалось, получив подарки, те сразу переменились в лице и стали предельно услужливыми:
— Госпожа, если вам что-то понадобится — только скажите! Не стесняйтесь!
Магу сделала вид, будто совсем неопытна в светских делах:
— Наложница Синь так щедра… Как мне её отблагодарить? Может, сходить и поклониться ей в ноги?
Одна из старших служанок, по имени Чжан, с важным видом сказала:
— Обычно такие подарки дарит только госпожа. Но у нас в доме всё иначе. Наложница Синь любима господином и родила первенца — её положение выше, чем у наложниц в других домах.
Магу поняла: обычно такие дары — прерогатива главной жены.
Когда остальные ушли, Магу нашла повод оставить няню Чжан наедине и подарила ей золотой браслет. Та расцвела и без стеснения заговорила о делах дома:
— В знатных домах детей наложниц обычно отдают на воспитание главной жене. Но наша наложница Синь давно была близка с господином. Её сына только в шесть лет признали и вернули в дом. Господин только что унаследовал титул и чувствовал перед ней вину, поэтому разрешил ей самой воспитывать сына.
Няня Чжан сделала глоток чая и продолжила:
— Да и сын у неё — золото! С детства умный, в пятнадцать стал цзинши, в шестнадцать — чжуанъюанем, а теперь служит при втором принце. Будущее у него блестящее!
Магу была поражена. Теперь понятно, почему наложница Синь ведёт себя почти как хозяйка дома. Её положение держится не только на любви господина, но и на реальных заслугах сына.
Ху Цайюй тоже выглядела ошеломлённой — особенно упоминанием второго принца.
Но Магу не думала о принце — её интересовало только положение в доме маркиза Аньцина.
— Если старший сын такой талантливый, то, наверное, и второй не уступает ему?
Няня Чжан покачала головой. О господских детях плохо не говорят — но и хвалить второго сына она не стала.
Таким образом, хотя наложница Синь и не имела статуса главной жены, её поддержка господина и успех сына делали её гораздо влиятельнее обычных наложниц. А госпожа, напротив, с её вспыльчивым характером, казалась менее любимой. Да и сын у неё явно не такой выдающийся. В душе госпожи, несомненно, тлел огонь ревности.
Магу собрала все сведения воедино — и всё вдруг стало ясно. Госпожа, чтобы сохранить своё положение главной жены и утвердить статус своего сына как законного наследника, готова на всё. Она обязательно попытается избавиться от будущего внука — наследника дома.
http://bllate.org/book/5235/518445
Готово:
