Гу Чжии рассмеялся — от злости, а не от радости. Какой ещё может быть повод, если не продажа? Воспроизвести это вино из красной закваски чрезвычайно трудно: требования слишком высоки. Даже в прошлой жизни его мир дождался появления красной закваски лишь к эпохе Сун.
Он решил, что, как только уедет, передаст рецепт вина младшему брату и остальным — пусть у них будет стабильный источник дохода.
Похоже, с этой винной лавкой сотрудничество точно не состоится. Гу Чжии заключил с ними договор на год. Как только наступит следующий год, он не станет продлевать соглашение: хозяин лавки оказался слишком непорядочным человеком.
Увидев, как тот настойчиво пристаёт, Гу Чжии не стал тратить слова и тут же распрощался.
Хозяин лавки проводил его взглядом, а затем направился во внутренние покои. Там уже сидел низкорослый, полный мужчина, дожидаясь его.
— Господин, парнишка Гу Чжии отказывается выдать рецепт.
Полненький мужчина внешне напоминал Будду Милэ, но голос у него был холодный, как у змеи:
— Тогда пошлите кого-нибудь к нему!
— Уже послал, господин, — поспешил ответить хозяин лавки.
При заключении договора обязательно указывали полные имена и адреса, после чего отправлялись в уездную управу для сверки данных и регистрации. Поэтому лавка прекрасно знала, где живёт Гу Чжии, и даже разузнала подробности о его семье.
Гу Чжии, десяти лет от роду, родители умерли, есть старший брат, один младший брат и две сестры. Разбогател благодаря таинственному древнему манускрипту.
Это всё, что им удалось выяснить.
Беззащитный сирота — разве такой может создать серьёзные проблемы? Хозяин лавки изначально просто проверял: даст ли мальчишка рецепт за тысячу лянов. На самом деле он и не собирался платить такую сумму — проще было бы просто ограбить. Новый уездный чиновник, конечно, был неизвестной величиной, но хозяин лавки был уверен: нет такого человека, который устоит перед соблазном денег.
Гу Чжии, купив всё необходимое, весело насвистывая, отправился домой.
Добравшись до дома, он наконец выдохнул с облегчением — наконец-то дома.
Издалека он заметил девочку в грубой одежде, сидящую на высоком пороге их дома. Та пила воду из потрескавшейся глиняной миски маленькими глотками. Гу Чжии подумал, что ошибся дверью, но, оглядевшись, убедился: это точно его дом. Только откуда здесь эта девочка?
Когда он вошёл, девочка слегка испуганно подняла голову и кивнула ему с улыбкой.
— Кто ты такая? — спросил Гу Чжии.
Девочка спокойно поставила миску и ответила:
— Я нищенка, зовут Цайся.
Имя у неё, по крайней мере, есть. По манерам она скорее походила на воспитанницу знатного дома.
Гу Чжии взглянул на её грязные, огрубевшие ладони и лохмотья с заплатками и решил, что девочка, вероятно, не врёт.
Услышав разговор у двери, из дома выбежали остальные дети.
Лаосы обхватил ногу Гу Чжии и сказал:
— Сестра Цайся рассказала нам столько всего! Она очень несчастная.
Хотя дети молчали, Гу Чжии сразу понял: все они очень хотят оставить Цайся у себя.
Конечно, дети прекрасно знали, в каком положении находится семья. Без Гу Чжии им пришлось бы туго, но даже сейчас содержать ещё один рот — серьёзное бремя.
Цайся вдруг опустилась на колени:
— Господин Гу, возьмите меня к себе! Я умею готовить, стирать, убирать и даже работать в поле. Я очень трудолюбивая!
Гу Чжии почувствовал головную боль. Он не был святым и не собирался брать на попечение незнакомого ребёнка без веских причин.
Увидев его колебание, Цайся тут же расплакалась:
— Господин Гу, позвольте мне хотя бы одну ночь переночевать здесь! Обещаю — не доставлю вам никаких хлопот!
Такая просьба не казалась чрезмерной, но Гу Чжии опасался, что потом она просто откажется уходить. В конце концов, сейчас он мог заботиться только о своей собственной семье.
Взглянув на умоляющие лица детей, он внутренне вздохнул. Эти малыши всё ещё слишком наивны. Но он не хотел, чтобы в их сердцах остался образ жестокого старшего брата.
— Цайся, у нас и так небогато. Каждый лишний рот — дополнительная нагрузка. Так что ты можешь остаться лишь на одну ночь. Поняла?
Лицо девочки мгновенно прояснилось, и она радостно кивнула:
— Спасибо вам, господин Гу!
В доме не хватало спальных мест, поэтому Цайся поселили в комнате, где раньше жила мать Гу. Хотя там давно никто не спал, Да-я регулярно убирала, так что помещение оставалось чистым.
Цайся с благодарностью поблагодарила и, словно настоящий ребёнок, с восторгом завалилась на кровать.
— Не знаю уж, сколько лет я не спала на настоящей постели, — почти со слезами прошептала она.
Дети с сочувствием смотрели на старшую сестру, которой даже кровать не снилась. Гу Чжии на миг сжался сердцем, но тут же вновь охладил чувства.
Он поручил Да-я позаботиться о еде и ночлеге для Цайся, а сам отправился на кухню.
Все эти дни он ежедневно снимал белую пену с поверхности уксуса. Прошёл уже месяц — уксус, наконец, был готов.
Трансляция, как всегда, бурлила:
«Гу профессор такой добрый! Даже согласился приютить девочку с неизвестным прошлым.»
«Ещё с тех пор, как Гу профессор изо всех сил зарабатывает, чтобы прокормить четверых маленьких ртов, я поняла — он человек с огромным сердцем. Таких ответственных мужчин и с фонарём не сыскать!»
«Эй, вы все не туда смотрите! Гу профессор, скорее пробуйте свой уксус!»
...
Гу Чжии взял длинную ложку и налил тёмно-коричневую жидкость в маленькую чашку. Первый вдох — резкая кислота ударила в горло. Глоток — кислота мгновенно заполнила рот.
Он одобрительно кивнул. Почти как уксус из прошлой жизни. Этого достаточно. Ведь уксус в прошлом мире прошёл бесчисленные улучшения, так что его качество, конечно, не сравнить с древним.
Зрители нетерпеливо писали:
«Гу профессор, получилось?»
«Мои звёздные монеты ждут вас!»
...
Гу Чжии кивнул:
— Думаю, да. Но точнее смогу сказать, только когда увижу — не будет ли побочных эффектов.
Сказав это, он плотно закрыл горлышко кувшина и поставил его в угол кухни на маленький деревянный столик.
Теперь предстояло заняться наймом работников. Всего пятнадцать семей пожертвовали деньги на восстановление деревни. Гу Чжии был им искренне благодарен, поэтому при наборе в бумажную мастерскую попросил Вэнь Лянъюя в первую очередь рассмотреть кандидатов именно от этих семей.
Разумеется, он заранее предупредил: выдвигаемые ими люди должны быть безупречны в поведении, иначе Вэнь-господин их не примет.
Когда он обошёл эти семьи, все были в восторге и не переставали благодарить. Для крестьян зима — самое бездельное время, так что любая работа была на вес золота. А уж тем более постоянная должность в бумажной мастерской! Вэнь-господин богат — зарплата точно не подведёт.
Все чувствовали, будто поймали упавший с неба пирог, и тут же начали спорить, кому из родни достанется шанс на собеседование. Разумеется, без лишних слов все тут же засекретили эту новость — вдруг кто-то из соседей узнает и создаст конкуренцию.
Когда Гу Чжии вышел из дома богатейшего свиновода деревни — семьи Сун, дедушка Сун щедро одарил его свиной щетиной. Дома у Гу Чжии уже давно лезли щетинки из зубных щёток, а дедушка Сун был так настойчив, что отказаться было невозможно.
Гу Чжии дал семьям день на обсуждение — пусть решат, кого выдвинуть. На следующий день все кандидаты должны были собраться у дома Гу, чтобы он отвёл их в резиденцию Вэней к Вэнь Лянъюю.
Ночью дети не могли уснуть от волнения — ведь у них появилась новая подружка. Цайся вела себя тихо и ела совсем немного, будто боялась, что Гу Чжии сочтёт её прожорливой.
Гу Чжии сжался сердцем и тяжело вздохнул.
В чате появились сомнения:
«Гу профессор, возьми Цайся как собаку!»
«Если ты можешь держать собаку, почему не приютить такого послушного ребёнка? Она же ест меньше Чжаоцая!»
«Лицемерный Гу Чжии, ха-ха...»
«Хочешь драки? Спорим на арене мехов!»
...
Гу Чжии обычно не отвечал на такие комментарии, но тут речь шла о донатах, так что он добавил:
— Воспитывать человека — не то же самое, что держать собаку. Если берёшь к себе человека, нужно заботиться по-настоящему — одежда, еда, жильё, всё требует денег. К тому же девочка с неясным прошлым... Я переживаю.
— Да ладно, просто ищешь оправдания.
Гу Чжии замолчал и уткнулся в тарелку.
После ужина Цайся заботливо собрала все миски, чтобы помыть. Дети пытались отговорить её, но она настояла.
Ночью Гу Чжии приснился сон: он бежал без остановки, весь в поту, а солнце над головой становилось всё ярче и жарче, будто превращалось в раскалённый шар. Внезапно он поднял глаза — на небе сияло девять солнц!
— Чёрт! — вырвалось у него. — Хоу И, скорее стреляй по солнцам! Я сгораю!
Жара стала невыносимой, и он провалился во тьму. Гу Чжии резко проснулся в холодном поту.
В нос ударил резкий запах гари. В панике он босиком выскочил из комнаты.
Открыв дверь, он закашлялся от густого дыма, заполнившего дом. Первым делом он бросился к комнате Да-я и остальных, стучал в дверь:
— Да-я, вставайте! Пожар!
Шум разбудил всех. Дети быстро натянули обувь и выбежали вслед за Гу Чжии.
— А Цайся! Не забудьте её! — вдруг вспомнила Да-я.
— Вы бегите вперёд, я проверю! — крикнул Гу Чжии и помчался к комнате Цайся.
Дверь была распахнута, но внутри никого не оказалось.
Он несколько раз окликнул её — без ответа. Тогда он направился на кухню. Дым шёл именно оттуда — там и начался пожар.
В это время с улицы донёсся протяжный крик с тревожным стуком колотушки:
— Пожар!
Весь посёлок проснулся.
— Цайся! — Гу Чжии обшарил весь дом, но так и не нашёл девочку. Огонь уже перекинулся за пределы кухни.
Когда он вышел, несколько высоких мужчин ворвались в дом и начали поливать огонь водой. Один из них схватил Гу Чжии за руку и потащил наружу. Гу Чжии узнал их — это были охранники Вэнь Лянъюя.
К счастью, огонь был невелик и быстро потушили, но кухня полностью сгорела.
У ворот Гу Чжии увидел Вэнь Лянъюя в одной рубашке. Тот редко терял самообладание, но сейчас на лице читалась настоящая паника. Увидев Гу Чжии целым и невредимым, он облегчённо выдохнул:
— Брат Гу, я так испугался! Думал, с тобой что-то случилось.
Пожар на кухне выглядел крайне подозрительно, да и исчезновение Цайся добавляло загадочности. Услышав об этом, Вэнь Лянъюй прищурился.
Даже Гу Чжии, обычно не слишком проницательный, теперь заподозрил, что с Цайся что-то не так. Он нахмурился.
Чат взорвался:
«Кто тут лицемер? Кто тут святой? В итоге приютила семью на одну ночь — и подожгла!»
«Как же больно по лицу!»
...
Вэнь Лянъюй сказал:
— Опиши, как она выглядит. Я поручу людям поискать. Жива она или мертва — но мы должны это выяснить!
http://bllate.org/book/5234/518352
Готово:
