Ещё один мешочек лежал в дальнем углу под кроватью. Гу Чжии, затаив дыхание от волнения, протянул туда руку.
В этот самый миг зрители в прямом эфире тоже перестали дышать — все ждали, что найдётся в потайном укрытии.
«Только бы не пропал и этот!»
«Как же подло — пользоваться чужим несчастьем для наживы! У нас такого давно бы сослали на мусорную планету!»
...
Поддержка и ободрение из будущего заставили Гу Чжии слегка улыбнуться. Он уже мысленно смирился с тем, что, скорее всего, всё его серебро исчезло.
Пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Гу Чжии с облегчением выдохнул — ещё один мешочек с серебром остался нетронутым.
Он вытащил его на свет и увидел несколько белоснежных слитков, которые в слабом лунном свете мерцали необычным блеском.
Теперь у Гу Чжии оставалось всего четыре ляна серебра, но этого хватило бы с лихвой, чтобы расплатиться по долгам.
Он вынул один лян и тщательно спрятал остальное.
Завтра нужно сходить в уездный город, подумал он. Надо обменять серебро на медяки — так будет удобнее отдавать деньги.
В этот момент у двери появилась Да-я и тихо окликнула:
— Старший брат.
Гу Чжии спрятал слиток под подушку и вышел наружу.
Да-я, увидев его, спросила:
— Старший брат, ты, наверное, голоден? Хочешь, я разожгу печь и сварю поесть?
В доме никогда не оставалось еды на потом — всё съедали сразу, чтобы не тратить понапрасну. Если Гу Чжии действительно проголодался, придётся снова разводить огонь.
— Не надо, — сказал он. — Уже поздно. Иди спать!
Да-я внимательно посмотрела на него, а потом послушно ушла отдыхать.
Гу Чжии немного подумал и направился к кухне.
Он открыл глиняный горшок с соком — на поверхности уже образовалась белая пена. Взяв деревянную ложку, он аккуратно снял её.
— Ещё месяц, и уксус будет готов, — сказал он в прямом эфире.
Зрители взволновались:
«Столько дней ждали — наконец-то!»
«Профессор Гу, а этот метод точно надёжен? Вы сами попробуете?»
...
Гу Чжии твёрдо ответил:
— Я обязательно попробую сам, и я уверен, что мой уксус получился отлично.
— Тогда будем ждать с нетерпением! — отозвались зрители.
Затем он проверил югань. Сахар полностью растворился и пропитал плоды. Гу Чжии выбрал одну ягоду, положил в рот — и сладость мгновенно разлилась по языку, заставив захотеть съесть ещё. Горечь была полностью удалена, так что во рту остался лишь чистый, приятный вкус.
— Югань тоже готов. Завтра можно продавать, — объявил он в эфире.
Многие зрители с надеждой откликнулись:
«Профессор Гу, всё зависит от вас!»
В ту ночь Гу Чжии спал особенно крепко. После нескольких самых тяжёлых дней в тюрьме это был его первый по-настоящему спокойный сон.
На следующее утро он проснулся лишь тогда, когда первый луч солнца проник в окно.
За дверью раздавался детский смех, а в нос то и дело доносился аромат готовящейся еды, будя голодный желудок Гу Чжии.
Он потрогал впавший живот — тот ответил громким урчанием.
Действительно проголодался.
Он быстро оделся и вышел из комнаты.
Да-я всё ещё возилась на кухне, а остальные дети играли с Чжаоцаем. Их любимым занятием было тыкать пальцами в мягкие подушечки на лапах кота. Чжаоцай понимал, что дети не злые, и спокойно лежал, позволяя им возиться.
Услышав шаги Гу Чжии, дети тут же вскочили и радостно закричали:
— Старший брат!
Гу Чжии погладил каждого по голове:
— Не мучайте Чжаоцая — он может обидеться.
Сань-я скорчила рожицу:
— Да он сам рад! Чжаоцай нас очень любит.
Гу Чжии с досадой посмотрел на кота, который явно наслаждался таким вниманием, и сдался:
— Ладно, только не переусердствуйте.
Предупредив детей, он взял деревянную кружку, зубную щётку и полотенце и пошёл умываться к колодцу.
Соседка тётя Линь как раз поливала огород человеческой мочой. Отвратительный запах доносился всё сильнее, и Гу Чжии невольно поморщился.
Умывшись, он взглянул в сторону участка тёти Линь. Та, почувствовав на себе чужой взгляд, подняла глаза — и их взгляды встретились.
Обычно суровая тётя Линь на этот раз даже улыбнулась, явно пытаясь быть любезной. Гу Чжии не понял причины, но кивнул ей в знак приветствия.
Сегодня ему снова предстояло отправиться в Байшань. Дел было много.
Во-первых, нужно было обменять серебряный слиток на медяки, чтобы расплатиться по долгам.
Во-вторых, он хотел найти в уездном городе лавку, торгующую цукатами, и предложить им свой югань.
В-третьих, следовало купить семена, чтобы посадить овощи. Иначе огромный двор просто простаивал бы впустую.
Подумав, он отправился в путь. Солнце палило нещадно, и Гу Чжии надел широкую соломенную шляпу, ступая по деревенской тропинке в сторону большой дороги.
Проходя мимо дома господина Вэнь Лянъюя, он заметил, что строительство почти завершено — дом уже можно было заселять. Рабочих стало гораздо меньше: видимо, основная работа была сделана.
Среди окружающих ветхих хижин этот дом выделялся качеством материалов и архитектурой, словно журавль среди кур.
Странный этот господин Вэнь Лянъюй — зачем ему покидать столицу и селиться в такой глуши?
По пути многие смотрели на Гу Чжии с удивлением и настороженностью. Он не знал, что его подвиги уже разнёс по деревне Чжоу Бапи.
Говорили, будто Гу Чжии чуть не убил Чжоу Бапи. Одно это внушало деревенским страх. Хотя многие ненавидели Чжоу Бапи, сама мысль, что худой мальчишка смог довести его до такого состояния, заставляла всех по-новому взглянуть на Гу Чжии.
Но даже если бы эти слухи дошли до него, он, скорее всего, лишь усмехнулся бы и не придал им значения.
Когда он добрался до Байшани, у городских ворот увидел объявление, где перечислялись все преступления уездного начальника Сюй Ичжи и объявлялось время и место его казни. Жителям рекомендовали прийти и посмотреть.
Объявление привлекло внимание Гу Чжии не столько содержанием, сколько толпой, собравшейся перед ним. В таком захолустном городишке редко случались события, достойные обсуждения, а тут — настоящая сенсация. К тому же самого Сюй Ичжи приговорили к четвертованию — такого в Байшани ещё не видывали.
Теперь все только и гадали: какие же ужасные преступления он совершил, чтобы император лично приказал казнить его столь жестоким способом?
На объявлении красовался пышный текст, полный гневных обвинений: Сюй Ичжи называли безнравственным, беспомощным, взяточником и убийцей, не лучше разбойника.
Гу Чжии протиснулся поближе и увидел, как кто-то, закрыв лицо руками, рыдал:
— Небеса наконец открыли глаза! Этот злодей попался!
Оказалось, это были родственники тех, кого Сюй Ичжи когда-то погубил.
Вскоре слухи о его злодеяниях разнеслись по всему городу — в том числе и о том, как он использовал власть, чтобы лишать людей жизни.
«Видимо, моё несправедливое обвинение — не единичный случай», — подумал Гу Чжии. Скорее всего, многие дела, прошедшие через руки Сюй Ичжи, теперь будут пересмотрены.
Толпа несла Гу Чжии к площади у рынка. Там, рядом с оживлённым базаром, находился обменный пункт, и ему нужно было сначала поменять серебро на медяки.
Он спрятал мешочек с деньгами за пазуху и двинулся в сторону площади.
Но добраться до пункта обмена оказалось невозможно — площадь была забита людьми. На перекрёстке главных улиц возвышался эшафот. На него волокли человека в кандалах и рваной тюремной одежде — растрёпанного, с опущенной головой.
Гу Чжии узнал бы его даже в пепле. Это был Сюй Ичжи.
Теперь от него не осталось и следа былого величия — он дрожал, как испуганная крыса, и в глазах читался ужас.
Гу Чжии не интересовались зрелища древних казней, но сквозь толпу не пробиться — пришлось остаться и ждать, пока народ разойдётся.
Солнце палило нещадно, и от жары и пота в толпе стоял густой запах.
— Смерть коррупционеру! — вдруг проревел чей-то грубый голос, и в сторону Сюй Ичжи полетело гнилое яйцо.
Этот крик стал сигналом. Толпа загудела, и в эшафот посыпались гнилые овощи, яйца и прочий мусор.
Был как раз полдень. Главный палач громко объявил:
— Приступить к казни!
Сюй Ичжи, рыдая и крича, пытался вырваться:
— Я человек маркиза Вэйюаня! Вы посмеете тронуть меня? Вы все поплатитесь жизнью!
Но стражники, сильные как тигры, без труда привязали его к столбу. Палач взял тонкий острый нож и сделал первый надрез. Кровь хлынула сразу.
Уже после первого удара Сюй Ичжи завопил:
— Убейте меня! Я больше не посмею! А-а-а-а!
Гу Чжии почувствовал тошноту от этого кровавого зрелища и отвернулся, пробираясь в ближайшую чайную. Едва войдя внутрь, он всё ещё слышал ликующие крики толпы.
Он выпил несколько чашек чая, прежде чем казнь подошла к концу. К удивлению, палач начал продавать куски плоти Сюй Ичжи прямо на площади. Те, чьи семьи пострадали от него, покупали по монетке тонкие полоски мяса, чтобы сварить и съесть — отомстить хоть так.
Гу Чжии вытер пот со лба. Когда толпа начала расходиться, он направился к площади. Рабочие уже смывали кровь с камней, и вскоре брусчатка снова стала тёмно-серой.
В прямом эфире зрители оживлённо обсуждали увиденное:
«Это жестоко! Дикие нравы! Нечеловечно!»
«Я считаю, так и надо! Если бы в будущем так наказывали коррупционеров, никто бы не осмелился брать взятки!»
«Лучше бы сослали на мусорную планету. Там тоже не сладко живётся.»
...
Гу Чжии молча сжал губы. Он не обращал внимания на комментарии. Его сердце оставалось спокойным — ни злобы, ни жалости. Этот начальник причинил столько зла, что заслужил свою участь. Раз справедливость свершилась, нечего и держать в душе обиду.
Когда казнь закончилась, толпа быстро рассеялась.
Гу Чжии зашёл в обменный пункт и поменял один лян серебра на тысячу медяков. Теперь кошель с монетами стал тяжёлым и неудобным.
Затем он зашёл на рынок и купил семена овощей.
Наконец, он вернулся к окраине города, где находилась знаменитая лавка цукатов.
Он немного постоял у входа, и навстречу ему вышел высокий худощавый мужчина:
— Господин, чем могу помочь?
Гу Чжии достал из плетёной корзины маленький горшочек и поставил на прилавок:
— Я пришёл продать цукаты.
Увидев удивление на лице продавца, он добавил:
— Таких у вас точно нет.
— Невозможно! — решительно воскликнул тот. — Наши филиалы есть по всей стране. Любые цукаты, которые вы пробовали, у нас обязательно найдутся.
http://bllate.org/book/5234/518343
Готово:
