Теперь вся злоба этих головорезов была сосредоточена на огромной свирепой собаке, и лишь немногие ещё обращали внимание на Гу Чжии. Можно сказать, Чжаоцай притянул на себя всю ненависть.
В этот момент все головорезы бросились вперёд. Один из них, замахнувшись, рванул ногой, чтобы пнуть Чжаоцая прямо в голову. Но тот не отступил — напротив, резко бросился вперёд и вцепился когтями в шею нападавшему.
Тот завопил от боли, промахнулся ударом и с грохотом рухнул на землю, корчась и стона. Инстинктивно он провёл рукой по шее — ладонь стала липкой и мокрой. Взглянув на неё, он увидел кровь.
Гу Чжии мог бы воспользоваться моментом и скрыться, но не мог бросить Чжаоцая. Он спрятался неподалёку, готовый нанести внезапный удар. Его тело было всего десятилетним и хронически слабым — он явно не был соперником для таких мерзавцев. Если бы он бросился в драку, его бы просто избили до полусмерти, лишь мешая Чжаоцаю.
Он заметил: каждый раз, когда Чжаоцай атаковал, он безошибочно бил точно в уязвимые места — ни одного промаха. Это вновь напомнило Гу Чжии, что перед ним — дикая охотничья собака, чья ярость не угасла даже в неволе. Именно эта боевая мощь позволила ей выжить в опасных условиях дикой природы.
Через несколько обменов ударами Чжаоцай уже начал тяжело дышать, но все головорезы были изранены. В ярости они пытались схватить пса, но тот, словно опытный воин, ловко маневрировал между ними, выскальзывая из рук, будто угорь.
Его шерсть блестела, тело было подтянутым и мускулистым — ни грамма лишнего жира, ни капли слабости. Каждое движение отличалось поразительной скоростью и грацией.
Вдруг один из головорезов зло выкрикнул:
— А где же тот сопляк?!
Только теперь остальные вспомнили, что их главная цель — Гу Чжии. Все разом бросились к нему.
Чжаоцай с разбега повалил одного из нападавших. Тот перевернулся на спину и попытался оттолкнуть собаку, но Чжаоцай вцепился ему в лицо зубами. Головорез завизжал, пытаясь отбиться, но пёс был безжалостен — лицо несчастного стало сплошной кровавой маской, и он наверняка остался без лица.
В это время другой головорез незаметно поднял с земли большой камень и занёс его над головой Чжаоцая. Гу Чжии закричал:
— Стой!
Но было уже поздно.
Внезапно стрела пронеслась по воздуху и вонзилась в руку головореза, сжимавшего камень. Тот завыл от боли, и камень выскользнул из его пальцев.
Гу Чжии опешил. Не только он — все замерли и повернулись к тому месту, откуда прилетела стрела.
Неподалёку остановилась повозка. Рядом с ней стоял молодой человек в простой одежде, с собранными назад волосами, только что опустивший лук.
Головорезы хоть и злились, но поняли: такого человека лучше не трогать. Однако один из них, явно лишенный сообразительности, сразу заорал:
— Да как ты посмел стрелять исподтишка, сукин сын?! Сейчас я тебя прикончу!
Едва он договорил, в воздухе просвистел маленький камешек и точно попал ему в рот. Головорез широко раскрыл глаза, увидел летящий снаряд — и в следующий миг его рот взорвался болью. Он закричал и выплюнул кровавую пену вместе с несколькими зубами.
Старший из головорезов сердито глянул на своего товарища, а затем с подобострастной улыбкой обратился к незнакомцу:
— Господа, прошу великодушно простить нас. Мы сейчас же уйдём…
С этими словами они развернулись и бросились бежать.
Гу Чжии мысленно сжался: после этого головорезы наверняка отомстят — и очень жестоко. Эти люди спасли его сегодня, но не станут же охранять его всю жизнь!
И тут раздался ленивый, чуть насмешливый голос:
— Кто разрешил вам уходить?
Гу Чжии обернулся. Из повозки выходил юноша лет двадцати в изысканном зелёном халате, с аккуратно собранными в высокий узел волосами. Его лицо было поразительно красивым, но выражение — совершенно бесстрастным, будто всё происходящее было для него не более чем скучной комедией.
Старший головорез почувствовал неладное и крикнул:
— Бежим!
Но едва они сделали шаг, в воздухе снова засвистели камешки. Все головорезы вскрикнули и повалились на землю, не в силах подняться — колени пронзала острая боль.
Юноша в зелёном подошёл к Гу Чжии и взглянул на Чжаоцая, который тяжело дышал, прижавшись к ногам мальчика. В глазах незнакомца мелькнуло одобрение:
— Отличная собака. Неудивительно — в ней течёт волчья кровь.
«Волчья кровь?» — удивился про себя Гу Чжии.
Юноша приподнял бровь:
— Что, не знал?
Гу Чжии покачал головой и присел, чтобы погладить Чжаоцая по голове. Пёс лизнул его мокрым языком — знак доверия и привязанности.
— Мне всё равно, есть ли в нём волчья кровь или нет, — тихо сказал Гу Чжии. — Он — моя семья.
Юноша внимательно взглянул на него и произнёс:
— Я хотел купить эту собаку. Но, судя по всему, ты её не продашь.
Лицо Гу Чжии оставалось спокойным, без тени жадности. Он вежливо ответил:
— Простите, но Чжаоцай не для продажи.
Юноше это понравилось. Он продолжил:
— Малый, а как пройти в Хоуу? Ты знаешь?
Гу Чжии удивился, но ответил:
— Знаю. Я сам оттуда.
На лице юноши наконец появилась лёгкая улыбка:
— Тогда, пожалуйста, проводи меня.
Гу Чжии уселся в повозку вместе с плетёной корзиной за спиной и Чжаоцаем. Двое людей, одна собака и корзина заполнили всё пространство экипажа.
Ему стало неловко, и он извинился.
— Ничего страшного, — легко ответил юноша и спросил: — Меня зовут Вэнь Лянъюй. А как тебя?
— Вэнь-господин, я — Гу Чжии.
Вэнь Лянъюй на мгновение замер, будто поражённый.
Гу Чжии это заметил:
— С вами всё в порядке? Что-то не так?
— Нет, просто удивлён, — ответил Вэнь Лянъюй, приходя в себя. — В деревне обычно дают простые имена вроде «Гоудань» или «Гу Далан». Редко встретишь настоящее имя, как у учёного. Кто тебе его дал?
Гу Чжии задумался — действительно, в деревне многие называли детей просто по порядку рождения. Он кивнул:
— Говорят, мой отец был учёным. Не знаю, почему он оказался здесь, в деревне, простым крестьянином.
После этой беседы они немного узнали друг друга, но оба сохраняли настороженность. Вопросы Вэнь Лянъюя были острыми, ответы Гу Чжии — осторожными. Пока что их общение оставалось на поверхности.
А тем временем в пространстве кто-то обсуждал Вэнь Лянъюя:
— Гу Профессор, этот парень выглядит подозрительно!
— Он правда удивлён таким именем?
— Какая разница, чёрный кот или белый — лишь бы ловил мышей.
— Вэнь-господин идеально соответствует моему вкусу! Такой красавец… слюнки текут…
…
На следующий день в тихой деревне прогремела настоящая сенсация: молодой господин из столицы решил поселиться здесь! И не просто поселиться — он начал строить огромный особняк и нанимал рабочих с щедрой платой.
Многие жители деревни поспешили устроиться к нему, надеясь заработать до зимы.
Гу Чжии стоял у печи и наблюдал, как из юганя, посыпанного солью, выступает горький сок. Он тщательно промыл плоды, затем посыпал сахаром и оставил, чтобы сладость впиталась. Так получались цукаты из юганя.
Чжаоцай сидел у его ног и с упоением грыз свиное ребро. С тех пор как Вэнь Лянъюй упомянул о волчьей крови, Гу Чжии стал замечать: пёс невероятно сообразителен. Он понимает простые команды, но слушается только самого Гу Чжии — всех остальных игнорирует.
Вернувшись домой вчера днём, Гу Чжии специально выкупал Чжаоцая в холодной воде. Засохшая кровь на шерсти оттиралась с трудом; когда он расчесал шерсть и смыл кровь колодезной водой, дети, увидев красные потоки, испугались и бросились спрашивать, не ранен ли пёс.
Теперь рядом с ним болтала Сань-я, рассказывая о суматохе вокруг дома Вэнь Лянъюя:
— Вэнь-господин такой красивый! Сяохуа у ворот всё время крадёт на него взгляды… Он нанял столько людей! Тётя Линь тоже пошла работать… Дядюшка Цзян там, и его сын Гоудань помогает…
Гу Чжии слушал, продолжая возиться с цукатами.
Когда работа была закончена, он отправил Сань-я гулять. Та радостно выбежала, чтобы найти Лаосы и других ребятишек.
Теперь, когда у него появились деньги, Гу Чжии достал свой блокнотик и пересчитал, сколько денег пожертвовала каждая семья. У него была отличная память — он помнил точную сумму от каждого дома.
Но раздавать долг следовало вечером, когда все вернутся с работы. Днём большинства просто не будет дома.
Заметив, что в кувшине у печи кончилась вода, Гу Чжии вышел во двор, чтобы набрать воды из колодца. Едва он вышел, как увидел: на месте плодородного поля уже кипела стройка. Люди засыпали землю и закладывали фундамент.
«Боже мой!» — ахнул Гу Чжии. Прямо плодородное поле засыпают! Этот человек либо совсем безумец, либо обладает слишком мощной поддержкой. Ведь нынешний император особенно трепетно относится к земледелию. Однажды один молодой господин поскакал верхом по рисовым полям — и был казнён. Об этом знала вся страна, и с тех пор никто не осмеливался портить пашни. А этот Вэнь Лянъюй смело засыпает лучшую землю! За такое головы не хватит!
Гу Чжии решил: либо Вэнь Лянъюй не знает об этом законе, либо его положение настолько высоко, что он может себе это позволить. Но раз тот спас ему жизнь, Гу Чжии почувствовал долг предупредить его.
Он поставил ведро и направился к стройке.
По дороге он думал: неужели деревенские не сказали ему? Или все молчат ради заработка?
Когда он подошёл, Вэнь Лянъюй сидел на большом камне, совершенно без церемоний, совсем не похожий на избалованного господина.
Увидев Гу Чжии, он обрадованно помахал ему. Тот подошёл и сказал:
— Вэнь-господин, мне нужно с вами поговорить. Можно наедине?
Вэнь Лянъюй удивился — что такого нельзя сказать при всех? — но согласился, отослав охрану, и встал, чтобы последовать за мальчиком в сторону.
Убедившись, что поблизости никого нет, Гу Чжии заговорил:
— Вэнь-господин, это плодородное поле нельзя засыпать! За это могут казнить!
Вэнь Лянъюй на миг замер, а потом усмехнулся:
— Не волнуйся об этом.
Гу Чжии недоверчиво посмотрел на него. Но на лице Вэнь Лянъюя не было и тени тревоги — он явно знал о законе.
Раз так, Гу Чжии не стал настаивать и собрался уходить.
Однако Вэнь Лянъюй, похоже, хотел продолжить разговор. Он легко и дружелюбно спросил:
— Можно зайти к тебе домой попить воды? На солнце так измучился, сил нет.
Гу Чжии на секунду задумался, но кивнул.
Вэнь Лянъюй обрадованно улыбнулся и пошёл за ним. Его охрана осталась на стройке — это ясно показывало, что он доверяет мальчику.
По дороге Вэнь Лянъюй будто бы между делом спросил:
— Говорят, ваша семья тоже переехала сюда из другого места?
— Да, — кратко ответил Гу Чжии.
— Слышал, твой отец — и учёный, и воин. Почему он согласился жить здесь простым крестьянином?
Гу Чжии насторожился:
— Откуда вы это знаете?
http://bllate.org/book/5234/518339
Готово:
