Теперь у семьи Гу Чжии не осталось даже еды. Землю продали, а впереди — четверо маленьких детей. Всё бремя забот легло на плечи десятилетнего мальчика, и от одной мысли об этом становилось по-настоящему тяжело.
Когда все разошлись, четверо малышей с надеждой уставились на старшего брата. Самый младший уже уснул, измученный слезами, а Да-я несла его на спине.
— Брат, я голодна, — сказала Сань-я, и её живот громко заурчал.
— Я тоже, — прошептал Эрвань, прикасаясь к впавшему животику и робко поглядывая на Гу Чжии.
Они не ели уже целые сутки — рис в доме кончился. Солнце клонилось к закату, и Гу Чжии, отчаявшись, решился стиснуть зубы и пойти к соседке попросить немного риса, чтобы хоть как-то пережить вечер.
Он отыскал дома старую миску, взял её и направился к дому тёти Линь. Уже у её двери его обдал аппетитный запах варёного риса, отчего голод стал ещё мучительнее.
— Тётя Линь! — позвал он, постучав в дверь.
Внутри послышался скрип отодвигаемого стула — кто-то вставал. Вскоре дверь приоткрылась, и в щель выглянуло лицо.
— А, Чжии… — Тётя Линь жевала белый рис и окинула его взглядом.
Гу Чжии ещё не успел объяснить, зачем пришёл, как она уже со вздохом произнесла:
— У нас и так риса почти нет…
Сердце мальчика сразу похолодело — вся надежда растаяла. Он натянул улыбку:
— Ничего страшного, тётя Линь. Я просто подумал… Может, одолжите немного риса? Мне-то не страшно голодать, но малыши… их нельзя морить голодом.
Тётя Линь кивнула:
— Давай миску, подожди здесь.
Вскоре она вернула ему посуду. Гу Чжии заглянул внутрь и на миг замер.
— Что, мало? — недовольно буркнула тётя Линь.
Гу Чжии поспешно замотал головой. Хоть что-то — уже хорошо. Можно сварить похлеще.
Тётя Линь фыркнула и хлопнула дверью, оставив его в растерянности.
В чате зрители начали возмущаться:
[Вау, тут и десяти зёрен не наберётся! Как на таком ужинать?]
[Ладно, хоть что-то дали. Другие бы и этого не дали.]
Гу Чжии медленно шёл домой. Закатное солнце освещало их хижину, отбрасывая длинные тени. Он долго стоял у порога, чувствуя тяжесть в груди. Ведь он всего лишь профессор, увлечённый изучением древних изобретений. После аварии ему пришлось подписать контракт с людьми из будущего — и вот он оказался в этом нищем доме с четырьмя малолетними «хвостиками» на шее. От одной мысли об этом становилось совершенно безысходно.
Вернувшись, он увидел, что дети сидят на скамье, как он и велел перед уходом. Они были такими послушными!
Увидев его, глаза малышей сразу засияли, и все разом бросились к нему, радостно зовя:
— Брат!
Глядя на эти милые личики, Гу Чжии почувствовал, как тьма в душе немного рассеялась. Он поднял миску и успокоил явно напуганных малышей:
— Рис одолжил. Сейчас сварю ужин.
Той ночью каша получилась настолько жидкой, что в каждой ложке было лишь несколько зёрен на дне. Но дети ничего не сказали — молча, сосредоточенно глотали водянистую жижу. За столом стояла тишина, слышалось только чавканье.
Гу Чжии смотрел на них и сердце его разрывалось от жалости. У его двоюродного дяди был избалованный ребёнок, который отказывался есть всё, кроме импортных деликатесов, и катался по полу, пока ему не купят самое дорогое. А эти… эти были настоящими ангелочками.
Позже, лёжа в постели, Гу Чжии наконец смог собраться с мыслями и вспомнить всё, что случилось за эти дни. И тут его осенило: почему у старшего сына в семье имя Гу Чжии, а остальные дети идут по счёту от Да-я?
Он долго ломал голову, но так и не нашёл ответа. Возможно, тайна ушла вместе с родителями в могилу.
Автор говорит:
Добро пожаловать, мои сладкие! Обнимаю и целую!
На следующий день Гу Чжии проснулся рано — точнее, его разбудил голод. Весь вечер и ночь живот урчал без перерыва, и уснуть не получалось. Зато дети спали крепко, и даже самый младший, Лаосы, не обмочил постель. «Какие же они неприхотливые», — с облегчением подумал Гу Чжии.
«Бедные дети рано взрослеют», — вздохнул он про себя и начал обдумывать, как вытащить семью из пропасти. Если не заработать денег, останутся лишь два пути: продать себя в услужение или просить подаяние.
Всю ночь он размышлял и решил сначала разобраться в устройстве этого мира. В прошлой жизни он увлекался историей древних изобретений — возможно, эти знания сейчас пригодятся.
Пока он задумчиво сидел, дети уже оделись сами, взяли веточки ивы и пошли к колодцу чистить зубы. Вернувшись, каждый взял свою миску и тихо уселся на скамью, глядя на старшего брата.
Все знали: риса нет. Гу Чжии пришлось вскипятить воду и предложить детям утолить голод кипятком. Никто не жаловался — как только вода немного остыла, все молча выпили её до дна. Очевидно, они уже привыкли к такой жизни.
В этот момент в чате посыпались сообщения:
[Боже, да вы совсем обнищали! Если не пошевелишься, профессор, тебя с голоду съедят!]
[Да, давай уже рассказывай про древние изобретения! Я уже звёздные монеты приготовил!]
Гу Чжии проигнорировал комментарии и решил отправиться в горы. Если не ошибается, сейчас сезон диких ягод — хоть чем-то можно набить животы. Взяв старую корзину и рюкзак, он повёл за собой четверых малышей, каждый из которых тоже нес маленькую бамбуковую корзинку.
Из воспоминаний он знал, что деревня называется Хоуу. Она довольно большая и находится всего в двух четвертях часа ходьбы от уездного центра. Вокруг — горы, а через деревню протекает река Хэнхэ, орошающая тысячи му плодородных полей. В целом, деревня считалась богатой — большинство семей могли прокормить себя.
Раньше семья Гу тоже была состоятельной, но после смерти отца дела пошли вниз. Чтобы лечить мать, потратили всё, и в конце концов пришлось продать землю.
Чем выше они поднимались, тем гуще становилась трава, и воздух наполнялся ароматом леса. Среди зелени то и дело мелькали красные ягоды, похожие на маленькие фонарики. Не дожидаясь приказа, дети бросились их собирать. Лаосы, видимо, не выдержал голода и сразу сунул ягоду в рот.
Гу Чжии осторожно раздвинул высокую траву и подошёл к младшему:
— Лаосы, эти ягоды нельзя есть сразу. Их нужно вымыть, иначе живот заболит.
Мальчик моргнул, посмотрел на ягоду в руке и серьёзно кивнул, кладя её в корзинку. Лаосы был мал ростом, а рюкзак ему был велик, поэтому Гу Чжии дал ему маленькую корзинку. Увидев, что старшие заняты, малыш тоже усердно принялся за дело — ему явно нравилось это занятие.
Дети оказались послушными: услышав слова старшего брата, все складывали ягоды в корзины, несмотря на голод.
Пройдя немного дальше, Гу Чжии с радостью обнаружил дикое банановое дерево. Оно было ещё маленьким и не плодоносило. Осторожно выкопав его с корнем, он положил в рюкзак. Дома можно будет посадить — и тогда у них каждый год будут бананы. Руки Гу Чжии испачкались в земле, но в душе цвела гордость.
Когда ягоды на этом участке закончились, он позвал детей идти дальше.
— Не убегайте далеко и не заходите в густую траву! — крикнул он. — Да-я, присмотри за Лаосы!
Да-я была ответственной девочкой и всегда заботилась о младших.
По узкой тропинке, протоптанной другими, они поднимались выше. Деревья становились всё выше, а солнечные зайчики пробивались сквозь листву, играя на толстом слое опавших листьев. Тени под деревьями казались зловещими.
Вскоре все вспотели, а Гу Чжии чувствовал, как голод сжимает живот. У ручья они остановились отдохнуть. Гу Чжии вымыл несколько ягод и разделил их между детьми. Отдохнув, двинулись дальше.
Горы щедры: под большим раскидистым деревом он обнаружил несколько кустов юганя — тоже ещё без плодов. Эти кусты он тоже аккуратно выкопал с корнем и положил в рюкзак. Из юганя делают вкусные цукаты, и даже в его прошлой жизни мало кто знал об этом лакомстве.
Незаметно наступило полдень, и дети устали. За время похода они собрали почти все ягоды по пути. Улов Гу Чжии был богат: несколько диких фруктовых деревьев и целая гнёздовина дикого ямса.
Ямс — и еда, и лекарство, а выращивать его непросто. Гу Чжии был в восторге: продав такой урожай, можно получить неплохие деньги.
Ему хотелось продолжить изобретательскую деятельность и в этом мире, но для этого нужны стартовые средства. А сейчас он был нищим — без денег и без ресурсов.
Увидев радость на лице старшего брата, дети тоже повеселели. Спускаться с горы оказалось труднее, чем подниматься. Лаосы спотыкался на каждом шагу, и Гу Чжии взял его на руки. Но тут же нахмурился: шестилетний ребёнок весил почти ничего — будто тряпичная кукла.
Лаосы обхватил шею брата руками и счастливо улыбнулся — он больше всех на свете любил старшего брата.
Гу Чжии оглядел остальных:
— Вы ещё можете идти?
Эрвань и Сань-я энергично закивали.
Так они и спускались: впереди шла Да-я, за ней — Эрвань и Сань-я, а замыкал шествие Гу Чжии с Лаосы на руках.
У подножия горы Гу Чжии перевёл дух. В те времена в лесах водились волки и даже тигры — встреча с ними могла стать последней.
Он поставил Лаосы на землю, и они направились домой. Издалека уже виднелся их покосившийся плетёный забор, и дети радостно побежали вперёд.
Сань-я, самая резвая, первой домчалась до двора — и вдруг резко остановилась.
— Ай! — вскрикнула она.
— Собака! — закричал Эрвань.
Гу Чжии подошёл ближе и увидел у двери тощего жёлтого пса с кровоточащей раной на шее. Пёс лежал без сил, но при виде людей его глаза насторожились. Сань-я протянула руку и погладила его по голове. Пёс хотел отпрянуть, но не смог и лишь смотрел на детей с немой мольбой.
Гу Чжии, хоть и был голоден, не ел собачатину. Глядя на этого умного пса, он почувствовал жалость.
http://bllate.org/book/5234/518326
Готово:
