Принц Ин снял один из фонарей и шагнул вперёд. Тусклый свет проник в помещение: в небольшой комнате сидели или лежали трое-четверо подростков лет четырнадцати–пятнадцати — худощавые, одетые чисто, но с пустыми, безжизненными взглядами. Их не смутило внезапное появление чужаков, они даже не моргнули при виде света.
Наследный принц Сян бросил взгляд на окровавленный каменный стол и тяжко произнёс:
— Похоже, всех до смерти перепугали.
— Осмотрите все комнаты, — приказал Принц Ин. — Посчитайте, сколько ещё живых.
С этими словами он передал фонарь племяннику.
— Хорошо, — кивнул тот и тут же позвал двух стражников помочь с подсчётом.
Принц Ин подошёл к связанному старику:
— Кто ты?
Тот слабо усмехнулся:
— Старик — всего лишь безумец.
— Безумец, увлечённый убийствами и расчленением? — холодно осведомился Принц Ин.
Старик медленно покачал головой:
— Вы не понимаете. Сложность врачебного искусства не в травах и не в теории, а в самом человеке. Я исчерпал все возможности в изучении лекарственных растений и медицинских канонов, и последние годы посвятил исследованию самой сути человеческого тела.
Он кивнул в сторону каменного стола. Под ним была выдолблена квадратная ниша, в которой стояли два сундука.
— Я давно чувствовал, что однажды ко мне придут. Поэтому тщательно записал все свои открытия. Отнесите эти труды в Императорскую медицинскую палату. Пусть императорские лекари изучат их — это поднимет врачебное искусство на беспрецедентную высоту и принесёт благо всему народу!
— Никто не мешал тебе изучать медицину! Даже если бы ты захотел исследовать трупы, можно было найти способы — разве мало безымянных покойников в ритуальных залах? Зачем мучить подростков?
— Мёртвых я уже изучил досыта. Но мёртвый не дышит, кровь в нём не течёт — многие тайны тела так и остаются нераскрытыми. Я долго ломал над этим голову, пока не встретил единомышленника. Пусть мы и живём под землёй, вдали от солнца, но можем заниматься тем, что любим. Для меня это — высшее счастье, достойное смерти.
— Кто он?
Старик лишь покачал головой и усмехнулся:
— Он оказал мне великую милость. Я не предам его.
— Великая милость — это поставлять тебе десятки невинных жизней на растерзание?
— Для меня — да, именно так.
— Зачем тебе их сердечная кровь?
— Для приготовления лекарств.
— Я никогда не слышал, чтобы лекарства делали из человеческой, тем более сердечной крови. Если ты называешь своё поведение «путём», значит, веришь в перерождение и карму. Неужели тебе не мучает совесть за столько невинных жизней, погубленных ради твоего безумия?
Старик усмехнулся:
— Как только мои труды станут достоянием общественности, я стану великим благодетелем, спасшим миллионы. Все будут почитать меня, как некогда почитали Хуато. Почему же мне должно быть неспокойно?
Принц Ин усмехнулся, приказал вынести оба сундука и открыл один из них. Внутри аккуратными стопками лежали тетради, в углах даже лежали пучки душистой травы от моли — видно, старик берёг свои записи.
Принц взял одну тетрадь, поднёс фонарь, снял колпак и поднёс страницы к пламени.
— Стой! — закричал старик, наконец изменившись в лице. — Ты понимаешь, что делаешь?! Ты уничтожаешь бесценное сокровище! Это труд всей моей жизни! Как ты смеешь?!
Книга зависла над огнём. Принц Ин холодно посмотрел на него:
— Говори. Кто предоставил тебе это место и людей?
Лицо старика исказилось. Он резко стиснул зубы. Принц Ин попытался разжать ему челюсти, но опоздал. Изо рта старика потекла чёрно-красная кровь, и через мгновение он испустил дух.
В этот момент подошёл наследный принц Сян как раз к концу этой сцены:
— Вот это...
Принц Ин бросил тетрадь обратно в сундук:
— Ну что там?
— Нашли семнадцать человек — семь юношей и десять девушек. Все молодые, но в ужасном состоянии. Многие совсем сошли с ума.
Он взглянул на окровавленный стол и вздохнул:
— Даже я, будь я заперт в таком аду, ежедневно наблюдая, как уводят и режут моих товарищей, вряд ли уцелел бы разумом.
Затем посмотрел на труп старика:
— Он умер — и всё кончено для него. А вот свидетелей больше нет. Да и как сюда доставляли этих детей? Кто их кормил? На все эти вопросы теперь не ответить.
Принц Ин спокойно ответил:
— Не спеши. Кто-то ведь специально доставил Гу Цзюньцзе прямо к воротам Далисы — явно посылая нам наводку. «Цзуй Чуньфэн» точно замешан. Начнём расследование с него.
В этот момент Ци Юань помахал им из дальней комнаты:
— Ваше высочество, нашёл кое-что!
Принц Ин подошёл. Из комнаты несло смесью крови и странных лекарственных запахов. У стены стояли полки с травами и склянками. На большом столе посреди комнаты стояли белые фарфоровые кувшины — от них и шёл запах крови. В запертой шкатулке нашли несколько золотых фляжек: большинство пустые, но в некоторых осталась жидкость с приторно-сладковатым запахом. Когда её вылили, оказалось, что она слегка розоватая — от этого зрелища мурашки побежали по коже.
Принц Ин нахмурился и приказал всё запечатать и вывезти.
Когда они вернулись на поверхность, их встретил Нюй Ман:
— Ваше высочество, случилось бедствие! Умерла супруга наследного принца! Он в отчаянии и слёг. Но затем канцелярия наследного принца подала императору доклад с обвинениями против вас. Императрица-мать в обмороке, а государь в ярости — повсюду вас ищут!
Принц Ин помолчал, кивнул без выражения лица:
— Ясно.
Наследный принц Сян, заметив его мрачное лицо, спросил:
— Дядя, что случилось?
— Супруга наследного принца скончалась. Государь требует моего немедленного присутствия во дворце.
— Умерла? Как так внезапно?
— Да... Очень странно, — Принц Ин взглянул на выводимых подростков. — Неужели...
— Этого не может быть! — воскликнул наследный принц.
Принц Ин усмехнулся:
— Кто знает...
Он повернулся к племяннику:
— Дальше всё в твоих руках. Как можно скорее допроси людей из «Цзуй Чуньфэн» — выжми из них всё до капли.
— Будьте уверены, дядя, я всё сделаю, — торжественно кивнул наследный принц.
Принц Ин повернулся к Ци Юаню:
— Наверняка во дворце уже слышали новости. Съезди домой, передай супруге, чтобы не волновалась. Я скоро вернусь.
— Слушаюсь, ваше высочество! — Ци Юань поскакал прочь.
Принц Ин и Шэнь Чанъэ отправились во дворец. Наследный принц проводил их взглядом и тяжело вздохнул.
* * *
Цюй Минмин и Гуань Чанълэ вернулись во дворец принца Ин. Только сошли с кареты, как навстречу им вышел императорский посыльный, который не застал принца и уже уходил. Обменявшись тревожными взглядами, они поспешили к Цзян Цунфэн.
— Матушка, что случилось? — спросили они.
Цзян Цунфэн была взволнована, но не стала скрывать:
— Супруга наследного принца скончалась. Наследный принц подал государю доклад с обвинениями против вашего отца. Государь приказал немедленно доставить его ко двору.
Цюй Минмин презрительно фыркнула, а Гуань Чанълэ вспыхнула:
— Что за чушь?! При чём тут отец? Смерть супруги наследного принца — и вдруг его вина?!
Цзян Цунфэн тревожно сжала губы. Она вспомнила, как Принц Ин недавно напугал Великую принцессу и супругу наследного принца. После этого обе слегли. Великая принцесса пошла на поправку, но супруга наследного принца всё хуже и хуже — даже главный императорский лекарь её лечил. Однако Цзян Цунфэн и представить не могла, что та умрёт так внезапно.
Вскоре вернулся Ци Юань с приказом Принца Ин. Услышав его слова, Цзян Цунфэн немного успокоилась, но всё же спросила:
— А как обстоят дела во дворце?
Ци Юань колебался, но ответил:
— Наследный принц слёг от горя. Императрица-мать в обмороке. Государь вне себя от ярости.
Сердце Цзян Цунфэн сжалось. Она хотела что-то предпринять, но понимала: как женщина, у неё почти нет связей среди влиятельных людей — да и те, кого она знает, в основном её недоброжелатели. Теперь она жалела, что раньше не старалась завести полезные знакомства — хоть бы кто-то мог заступиться за принца в трудную минуту.
Увидев её тревогу, Чанълэ сказал:
— Матушка, не волнуйтесь. Раз отец послал Ци Юаня с весточкой, значит, у него есть план. Нам остаётся только ждать.
Потом обратился к Ци Юаню:
— Ци-гэ, во дворце нас нет. Лучше станьте у ворот — если что-то узнаете, сразу сообщите.
— Хорошо! — кивнул Ци Юань и ускакал.
Во дворце император сидел мрачнее тучи. Он швырнул доклад Принцу Ин:
— Сам прочти! Чанъань пишет, что после испуга в доме Цзунъяо супруга наследного принца постоянно мучилась кошмарами, днём боялась людей — и в итоге так и умерла! Скажи, что ты натворил?!
Принц Ин поднял доклад и пробежал глазами. В нём наследный принц сначала изливал скорбь по умершей супруге, потом сетовал на то, что из-за домашнего ареста не смог её защитить, тревожился за судьбу своих двух малолетних детей, лишившихся матери, а в конце обвинял Принца Ин: неужели тот, недовольный мягким наказанием за дело на горе Хэлань, решил отомстить — и даже не пощадил беззащитную женщину?
Доклад был написан так искусно, что вызывал слёзы: сначала жалость к несчастной супруге наследного принца, потом восхищение преданностью мужа, затем сочувствие к сиротам — и в финале — гнев на жестокого и подлого Принца Ин. Более того, в тексте едва уловимо намекалось, что Принц Ин недоволен милостью императора — так что государь, вне себя от горя и гнева, невольно начал сомневаться в намерениях брата.
Прочитав всё это, Принц Ин спокойно вернул доклад и достал из рукава свой собственный, написанный по дороге во дворец.
— Прошу, государь, ознакомьтесь и с этим. Если после прочтения вы всё ещё сочтёте меня виновным в смерти супруги наследного принца — я не стану оправдываться.
Император мрачно смотрел на него, но велел евнуху Юю принять доклад. Чем дальше он читал, тем глубже становилась складка между бровями. Внезапно он ударил ладонью по столу — громкий хлопок заставил всех придворных пасть ниц.
— Вон отсюда! — рявкнул император.
Евнух Юй поспешил вывести всех.
— Ты что имеешь в виду?! — закричал государь, когда остались только они вдвоём. — Ты хочешь сказать, что дело о расчленении устроил Чанъань? И что он сам убил свою супругу, чтобы отвести подозрения?!
— Государь, я не знаю, как умерла супруга наследного принца. Я лишь доложил вам всё, что обнаружил. Решать — вам.
Император ещё больше разъярился:
— Ты обязательно должен так поступать?! Он же твой племянник, родная кровь! Неужели нельзя было уступить?!
На лице Принца Ин мелькнула горькая усмешка:
— Государь, я не раз уступал. В деле на горе Хэлань вы легко обошлись со мной, оставив без внимания судьбу десяти тысяч солдат, проливших кровь за империю. Я тогда ничего не сказал, не жаловался. Но наследный принц не даёт мне дороги — вы сами всё видите, но продолжаете его прикрывать. Вот до чего он дошёл!
Император почувствовал, как в груди сжимается тяжесть. Он знал: слова брата справедливы. Но наследный принц — не только наследник, но и его сын. Любой отец не устоял бы перед искушением защитить ребёнка. Однако он не ожидал, что всё зайдёт так далеко — теперь между наследным принцем и Принцем Ин, и без того враждующими, вряд ли останется место для примирения.
Принц Ин взглянул на поседевшие виски брата и смягчился:
— Государь, случившееся уже не исправить. Не стоит злиться — подумайте о своём здоровье. Позовите лекаря.
— Моё здоровье — не твоё дело! — бросил император, но гнев уже утихал. Ведь он прошёл через мятеж Чжуньского князя, двадцать лет правил империей, сделав её процветающей. Он был мудрым государем и знал: надо думать о главном.
http://bllate.org/book/5230/518088
Готово:
