Наследный принц дрожал, торопливо проглотил содержимое бокала и спустя мгновение постепенно успокоился. Вдыхая привычный, стойко витающий в палатах особый аромат, он нахмурился ещё сильнее:
— Это то, что спасает мне жизнь, а Гуань Цзунлинь вот-вот всё испортит! Почему он так упорно стремится вредить мне?!
С этими словами он со злостью швырнул бокал об пол.
Маленький евнух Цао поспешил успокоить:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Даже если они доберутся до того места, это им ничего не даст. Вы же помните — там всего лишь «пустой двор», и посторонним не так-то просто разгадать его тайну!
— Нас уже почти раскусили! Неужели ты всё ещё надеешься на удачу? Надо срочно что-то предпринять, обязательно остановить их! — голос наследного принца стал ледяным, а в голове лихорадочно заработали мысли.
Маленький евнух Цао осторожно взглянул на него:
— Ваше высочество, сейчас уже поздно мешать Принцу Ин… Разве что поднять какое-то ещё более громкое дело, чтобы затмить это. У меня есть один план… только не знаю, осмелюсь ли я…
Он замялся, глядя на принца с явной неуверенностью.
— Что ты там бормочешь? Если есть план — говори немедленно!
Маленький евнух Цао колебался, но, видя, что принц вот-вот вспыхнет гневом, поспешно вымолвил:
— Всё зависит от наследной принцессы…
Тайчуань находился рядом с храмом предков, примыкая к городской стене. В центре располагался главный зал, вокруг него — восемь небольших двориков, а между ними — сады и искусственные горки разного размера. Часть рва, окружающего город, была направлена прямо сквозь комплекс. Благодаря возвышенному расположению здесь было тепло зимой и прохладно летом — настоящий миниатюрный загородный дворец.
Когда Принц Ин со своей свитой окружил Тайчуань, в соседнем переулке остановилась карета. Цюй Минмин приподняла занавеску и безучастно наблюдала за массивным зданием вдали.
Гуань Чанъэ недоумённо спросил:
— Почему отец тоже приехал… — и повернулся к Цюй Минмин: — Что же там всё-таки скрывается?
Цюй Минмин опустила занавеску и спокойно ответила:
— Раз Принц пришёл и нашёл это место, нам лучше уезжать.
Но Гуань Чанъэ резко схватил её за руку, лицо его стало серьёзным:
— Минмин, ты что-то скрываешь от меня? Отец сейчас расследует дело о расчленении, и его появление здесь явно не случайно. Откуда ты знаешь об этом месте? Сегодня ты не сможешь просто так отделаться от меня, иначе я сам пойду спрашивать у отца.
— Ты прав, — прошептала она, приблизившись вплотную, и её мягкий, но ледяной выдох коснулся его лица. — Наследный принц причастен к тому делу о расчленении. Отец, вероятно, уже нашёл улики и пришёл сюда. Как только они будут найдены, отношения между твоим отцом и наследным принцем станут ещё хуже. Возможно, вся империя окажется на грани хаоса. Теперь ты доволен?
Гуань Чанъэ побледнел, стиснул зубы, но не мог вымолвить ни слова.
Цюй Минмин холодно усмехнулась, вырвала руку и опустила глаза, демонстрируя упрямое безразличие.
— Эти дни мы провели вместе, — глухо произнёс он. — Я знаю, чем ты занималась. Откуда ты узнала, что наследный принц замешан в том деле? И почему три дня назад начала искать именно это место? Минмин, скажи мне, как ты обо всём узнала?
Её опущенные веки не дрогнули, будто даже дыхание исчезло. Внезапно Гуань Чанъэ почувствовал от неё бездонное отчаяние: хотя она была рядом, казалось, будто она уже падает в пропасть.
Эта мысль показалась ему абсурдной, но рука сама опередила разум — он крепко сжал её запястье и, стараясь говорить спокойно, сказал:
— Ладно, не надо ничего объяснять. Я больше не хочу знать. Поехали домой.
Ресницы Цюй Минмин слегка дрогнули, и крупная слеза упала прямо на его руку. Он вздрогнул, будто обжёгся, но не разжал пальцев. Сердце забилось тревожно, но он упрямо смотрел ей в глаза.
Она вытерла слезу и вдруг широко улыбнулась:
— А чего тут скрывать? Я умею гадать и предсказывать! Разве ты не знал?
Лицо Гуань Чанъэ похолодело. Он пристально смотрел на неё и медленно, чётко произнёс:
— Цюй Минмин, мне всё равно, почему ты постоянно болтаешь эти мистические глупости. Если не хочешь говорить — я больше не стану спрашивать. Но не смей надевать передо мной эту маску насильственной весёлости. Ты знаешь мою суть, я знаю твою. Я понимаю тебя лучше, чем твоя собственная мать. Мы с тобой неразрывно связаны и не можем обмануть друг друга. Так что не притворяйся передо мной. Поняла?
Улыбка на лице Цюй Минмин исчезла. Она презрительно фыркнула, в глазах вспыхнула надменность:
— Ты меня понимаешь? Я не могу без тебя? Да ты, похоже, шутишь?
Она рванула руку, пытаясь вырваться.
Гуань Чанъэ разозлился ещё больше, сильнее сжал её запястье, брови нахмурились, и в глазах мелькнула тень жестокости. Не раздумывая, он прижал её к стенке кареты и решительно прижался губами к её губам. Оба были ледяными, но в тот миг, когда их губы соприкоснулись, мягкое и незнакомое ощущение пронзило их сознание, и даже самые яростные из них замерли в изумлении.
Они никогда так близко не были. В глазах друг друга они увидели растерянных себя. Через два-три мгновения Цюй Минмин резко оттолкнула его с такой силой, что голова Гуань Чанъэ ударилась о стенку кареты — гулко раздалось «бух!».
Снаружи Нюй Хань и другие встревожились:
— Молодой господин? Девушка? Что случилось?
Цюй Минмин спокойно ответила:
— Ничего страшного, просто задел головой.
Снаружи немного успокоились.
Звук вернул Гуань Чанъэ в реальность. Он сел, прислонившись к стенке, стараясь сохранять хладнокровие, но уши пылали красным, и он не смел взглянуть на неё. Голова болела, но эта боль меркла перед бешеным стуком сердца и странным покалыванием на губах.
Цюй Минмин холодно бросила:
— Трус!
Гуань Чанъэ вспыхнул, поднял голову и зло процедил:
— Не вынуждай меня!
Он сжал кулаки, готовый броситься на неё в любую секунду.
Цюй Минмин отвела взгляд и больше не произнесла ни слова. В карете воцарилась тишина. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг Гуань Чанъэ тихо сказал:
— Как только тебе исполнится пятнадцать, мы поженимся.
Цюй Минмин резко обернулась:
— Поженимся? Ты вообще в своём уме? Ты же мой брат! Как мы можем жениться? Да и кто сказал, что я вообще выйду за тебя?
— Ты прекрасно знаешь, кто я такой, — холодно ответил Гуань Чанъэ. — К тому же, теперь ты моя. За кого ещё ты можешь выйти?
— Ха! — фыркнула она. — Я выйду за того, за кого захочу. Это не твоё дело!
Гуань Чанъэ мрачно посмотрел на неё:
— Посмотрим, сможешь ли ты выйти замуж за кого-нибудь ещё.
После этого они больше не разговаривали. По пути домой они встретили госпожу Чжан.
В тот момент госпожа Чжан выходила из ювелирной лавки в сопровождении молодой женщины. Та была довольно хороша собой, но черты лица казались резкими, а в глазах то и дело мелькала расчётливость. На ней было яркое шёлковое платье, голова унизана золотом и серебром, лицо густо напудрено. Однако по загорелой шее и манерам было ясно, что она не из знатного рода. К тому же весь этот наряд явно ей не шёл.
Цюй Минмин удивилась: как такая изящная и благородная женщина, как её тётушка, могла общаться с подобной особой?
Гуань Чанъэ заметил, что она всё ещё смотрит в окно. После недолгих колебаний он подсел ближе и небрежно спросил:
— На что смотришь?
Обычно он предпочитал ездить верхом и редко сидел в карете, но после ссоры с Цюй Минмин упрямство взяло верх — он решил остаться рядом с ней. Сейчас же он просто искал повод заговорить.
Цюй Минмин повернулась к нему, и их лица снова оказались совсем близко. Она ещё не успела ничего сказать, как Гуань Чанъэ испуганно ахнул и поспешно отпрянул, сердце заколотилось, лицо залилось краской, хотя он и старался сохранять невозмутимость.
Цюй Минмин усмехнулась:
— Ну конечно, трус!
Гуань Чанъэ нахмурился, подавил бешеное сердцебиение и снова бесстрастно приблизился, глядя в окно:
— Так на что же ты смотришь?
Увидев его упрямство, Цюй Минмин не удержалась и слегка улыбнулась. На этот раз она не стала спорить и указала на спину госпожи Чжан:
— Это моя тётушка. А женщина с ней кажется странной.
— Тогда давай последуем за ними. В доме твоей тётушки нет мужчины, вдруг ей понадобится помощь — лучше быть наготове.
Цюй Минмин с лёгкой издёвкой возразила:
— «Мы»? Это моя тётушка, если что-то случится, я сама разберусь. При чём тут ты?
Тем не менее она приказала Цюйюй следовать за ними.
Гуань Чанъэ на этот раз даже не шелохнулся:
— Говори что хочешь. Рано или поздно мы всё равно станем «мы».
******
Тем временем Принц Ин и его люди обыскали Тайчуань, но ничего не нашли.
Наследный принц Сян, постукивая веером по плечу, задумчиво произнёс:
— Тайчуань так велик… Может, здесь есть потайные двери или механизмы?
Принц Ин ответил:
— Ты же всегда интересуешься подобными вещами. Значит, всё зависит от тебя.
Наследный принц Сян усмехнулся:
— Дядя, не взваливайте на меня всё бремя такого важного дела.
Хотя он и жаловался, внимательно осмотрел окрестности.
Стоя, заложив руки за спину, он внимательно изучал планировку Тайчуаня:
— Тайчуань построен по образцу храма предков: в центре — главный зал, вокруг — восемь двориков, расположенных согласно восьми триграммам. Обычно «ворота жизни» находятся на северо-востоке, в секторе Гэнь, относящемся к Земле. Однако хаотично расставленные горки и сады создают второй, перекрывающий слой триграмм, а протекающая здесь ветвь рва нарушает целостность композиции. Вода соответствует «воротам покоя», расположенным на севере, в секторе Кань… Вся эта кажущаяся хаотичность — всего лишь отвлекающий манёвр…
Внезапно его взгляд упал на правый дворик. Он вошёл туда, внимательно осмотрелся и в юго-восточном углу обнаружил глухую стену. Прямо перед ней росло пышное цветущее дерево.
— «Ворота Ду» находятся на юго-востоке, в секторе Сюнь, относящемся к Дереву, — пробормотал он. — Здесь Земля и Дерево перемешаны, порождая иллюзию гармонии, но на самом деле это попытка скрыть истину.
Он обошёл дерево, миновал стену — и перед ним открылся узкий проход. Цветущее дерево и стена, окрашенная в тот же цвет, что и ограда, создавали иллюзию сплошной поверхности, и лишь внимательный взгляд мог заметить этот ход. Без сомнения, замысел был весьма изощрённым.
Принц Ин похлопал племянника по плечу:
— Действительно, эрудит!
Наследный принц Сян скромно ответил:
— Просто провожу время.
Пройдя дальше, они обнаружили неприметную дверь. За ней стояла глухая стена, а у её основания зиял чёрный вход с лестницей вниз. Едва дверь открылась, в нос ударил слабый, но отчётливый запах крови.
Все переглянулись — лица побледнели.
Принц Ин и его люди осторожно спустились в подземелье. Внутри всё было устроено аккуратно: стены облицованы зелёной плиткой, пол выложен мрамором, вдоль коридора висели фонари, пол был чист. Однако чем глубже они продвигались, тем сильнее становился запах крови, делая атмосферу всё более зловещей и подавляющей. Все невольно затаили дыхание.
Перед ними открылось круглое помещение. В центре стоял каменный стол, а перед ним, спиной к вошедшим, стоял мужчина и что-то делал. Вокруг круглой стены располагались десяток дверей с решётками, за которыми царила непроглядная тьма и зловещая тишина.
«Бульк!» — мужчина бросил что-то в деревянный ящик у ног. Все инстинктивно посмотрели туда и увидели отрезанную белую руку. Лишь теперь запах крови стал невыносимым. Один из стражников не выдержал и начал рвать. Этот звук наконец привлёк внимание мужчины. Он обернулся — это был старик с белоснежной бородой и пустыми, безжизненными глазами. Увидев столько людей, он не проявил ни малейшего испуга и спокойно произнёс:
— Вы пришли.
Затем снова повернулся к своему занятию.
Все были поражены его хладнокровием. Принц Ин махнул рукой, и стражники схватили старика. Только тогда на лице того появилось лёгкое сожаление:
— Жаль, что не удалось закончить вскрытие этого тела.
Когда стражники отвели его в сторону, все увидели, что на каменном столе лежало тело юноши без рук и ног, с разрезанным животом и выпавшими внутренностями. У изголовья стола лежало множество инструментов разного размера и формы — даже мясницкие ножи для разделки туш, все в засохшей крови.
Двое стражников не выдержали и начали блевать. Один из них случайно пнул ящик у ног — внутри оказалась ещё одна расчленённая трупа. От ужаса он отпрыгнул и рухнул на пол.
Шэнь Чанъэ быстро снял плащ и накрыл им стол. Ци Юань последовал его примеру и накрыл ящики своим плащом. Без этой жуткой картины всем сразу стало легче.
В этот момент наследный принц Сян, стоя у одной из решёток, воскликнул:
— Дядя, здесь кто-то жив!
http://bllate.org/book/5230/518087
Готово:
