В это время за дверью павильона доложил евнух Юй:
— Ваше величество, герцог Чэнъэнь Чжоу и левый главный цензор Чжоу просят аудиенции.
Герцог Чэнъэнь приходился роднёй супруге наследного принца и был родным домом императрицы-матери. У него было два сына и две дочери: старшая дочь — нынешняя императрица-мать, младшая — супруга маркиза Фуань; старший сын ещё в юности получил титул наследника герцогства и занимал пост левого главного цензора второго ранга, а супруга наследного принца была его старшей дочерью.
Теперь, когда отец и сын Чжоу явились ко двору, их цель была очевидна. Император Юаньшэн бросил взгляд на невозмутимого принца Ина и приказал евнуху Юю впустить их.
Герцогу Чэнъэнь было уже восемьдесят лет. Седой, с морщинистой кожей, он, опираясь на трость и поддерживаемый сыном, дрожащими шагами вошёл в павильон. Император даже не успел предложить ему сесть, как старик швырнул трость на пол и, пав ниц, зарыдал:
— Ваше величество! Старый слуга уже наполовину в могиле, но и представить себе не мог, что доживёт до того, чтобы хоронить собственного ребёнка! Супруга наследного принца почитала старших, растила детей, управляла домом, была благородна, добродетельна, начитанна и рассудительна… Как же так вышло, что она ушла из жизни столь внезапно и без всякой причины?.. Ваше величество, умоляю вас, воздайте ей справедливость!
Левый главный цензор Чжоу, хоть и был уже за шестьдесят и с проседью в волосах, не рыдал так отчаянно, как отец, но глаза его тоже покраснели от слёз:
— Когда весть о трагедии дошла до дома, матушка и жена обе лишились чувств и до сих пор не пришли в себя… Ваше величество, наш род веками служил трону верой и правдой — если бы император повелел, мы бы без колебаний отдали все девять родов! Но наша дочь не заслужила такой участи — умереть без причины и без следа! Прошу вас, великий государь, дайте нам справедливость!
Плач герцога эхом разносился по залу. Лицо императора оставалось суровым и непроницаемым, принц Ин опустил глаза, сохраняя спокойствие. В этой тишине рыдания звучали особенно резко. Отец и сын плакали некоторое время, но, не дождавшись ответа, почувствовали неладное и постепенно стихли, тревожно переглядываясь.
Император наконец спросил:
— Кто сказал вам, что супруга наследного принца умерла «без причины»?
Сердца Чжоу-старших дрогнули. Они осторожно переглянулись, всё ещё стоя на коленях. Ранее они знали, что супруга наследного принца занемогла после испуга в резиденции Великой принцессы, и кое-что подозревали о подоплёке этого инцидента, но предпочли не вмешиваться. Всё же они не могли не чувствовать раздражения по отношению к принцу Ину.
Теперь же, когда супруга наследного принца внезапно скончалась, а письмо от наследного принца было наполнено горем и жалостью к сиротам своих детей, да ещё императрица-мать и женщины в доме Чжоу слегли от горя, вся семья, охваченная обидой и отчаянием, решила прийти ко двору и потребовать от императора разъяснений.
Однако они и представить себе не могли, что император только что узнал возможную «правду» о смерти супруги наследного принца и был глубоко разочарован и унижен. Их слёзы и мольбы теперь казались насмешкой над всеми его усилиями ради наследного принца — будто всё, что он строил, рушилось, а сам наследник, на которого он возлагал столько надежд, оказался просто глупцом!
Герцог и его сын дрожащими голосами ответили:
— Ваше величество, ранее супруга наследного принца занемогла после испуга в резиденции Великой принцессы и с тех пор не шла на поправку. Но мы и представить себе не могли, что она уйдёт так внезапно… Умоляю вас, великий государь, проведите тщательное расследование: что именно произошло в тот день в резиденции Великой принцессы? Кто напугал нашу дочь?
Видя их упрямство, император сурово произнёс:
— Когда супруга наследного принца только занемогла, у вас не возникло вопросов? Почему вы не потребовали расследования тогда? Зачем ждать, пока она умрёт, чтобы приходить ко двору и требовать от меня справедливости?
Отец и сын переглянулись, понимая, что попали в беду. Левый главный цензор, сообразительнее отца, быстро склонил голову:
— Прошу простить нас, великий государь! Мы, оглушённые горем, действовали опрометчиво и не обдумавши. Простите нашу дерзость!
Император, хоть и был раздражён, всё же сочувствовал их горю. Махнув рукой, он сказал:
— Я понимаю ваше горе. Но впредь будьте осмотрительнее. Да и герцог в таком возрасте — разве может он часто падать на колени и рыдать? На сей раз я не стану взыскивать с вас. Идите, проведайте императрицу-мать — она тоже в отчаянии.
— Да, повинуемся приказу вашего величества, — поспешно ответил левый главный цензор и помог отцу подняться.
Когда они ушли, император обратился к принцу Ину:
— И ты пока возвращайся.
Но принц Ин ответил:
— Ваше величество, дело о расчленении за городом почти раскрыто. Если вы намерены поступить так же, как в прошлый раз, просто скажите — я немедленно доставлю вам свидетелей и улики.
Император схватил со стола стопку меморандумов и швырнул их в принца, гневно вскричав:
— Ты не можешь дать мне передышку?! Ты обязательно должен меня вынуждать?! Уже погибла супруга наследного принца — чего ещё тебе нужно?!
Меморандумы ударили принца по голове и плечам, но он даже не дрогнул:
— Мне ничего не нужно. Просто в прошлый раз наследный принц, желая отомстить мне, напал на женщину. А теперь снова погибла женщина — супруга наследного принца. Интересно, что будет в следующий раз?
Лицо императора побелело от ярости:
— Ты… ты… — сдерживаясь, он прошипел: — Ты хочешь, чтобы я лишил его титула?!
Принц Ин поднял глаза и спокойно взглянул на императора:
— Это, конечно, ваше решение, великий государь. Но если вы спрашиваете моего мнения — я действительно советую вам обдумать этот вариант. Ведь тот, кто выдал Тайчуань, — Гу Цзюньцзе, четвёртый сын маркиза Сюаньпина, а дом маркиза Сюаньпина — родной дом принца Ляня. Знал ли об этом принц Лянь? А если не знал раньше — что он подумает, узнав теперь?
Император замер.
Принц Ин продолжил:
— Вы с детства возлагали на наследного принца величайшие надежды. Но вы в расцвете сил, а ваши сыновья уже выросли. Вы лучше всех знаете, что такое императорский двор. Неужели вы думаете, что, провозгласив наследника в детстве, сможете избежать повторения трагедии мятежа Чжуньского князя?
— Это слова моего сердца, великий государь, — добавил он. — Я не осмелился бы скрывать от вас правду, хоть она и неприятна. Вы всегда находили во мне удобный точильный камень, но теперь, глядя на наследного принца — этот клинок из драгоценной стали и нефрита, — вы, должно быть, разочарованы: вдруг он так и не станет острым, как вы мечтали?
Принц Ин глубоко поклонился:
— Если вы настаиваете, чтобы я отступил, я с радостью вернусь на северную границу. Там, вдали от двора, мне будет спокойнее, и наследный принц, вероятно, тоже обрадуется. Но это лишь временная мера. Если вы решите закрывать глаза на правду, считайте, будто я сегодня ничего не говорил.
Он вышел.
Император опустился в трон, чувствуя смесь разочарования и горечи. Правда, как ни горька, всё же оставалась правдой.
Когда принц Ин вернулся в свою резиденцию, все уже ждали его во дворе. Увидев, что он цел и невредим, все облегчённо вздохнули. Цзян Цунфэн с красными от слёз глазами не сводила с него взгляда с того самого момента, как он переступил порог.
— Ничего особенного не случилось, не стоит так волноваться. Все расходятся, — сказал он.
Все поняли, что супруги хотят побыть наедине, и вежливо попрощались.
Когда остались только они вдвоём, принц раскинул руки:
— Иди сюда.
Цзян Цунфэн бросилась к нему и крепко обняла. Принц улыбнулся и погладил её по голове:
— Испугалась? А я-то думал, ты отчаянная смельчака. Если бы несколько лет назад ты увидела, как татары штурмуют город, — наверное, упала бы в обморок от ужаса.
Только почувствовав его запах, она почувствовала, как сердце постепенно успокаивается. Она и сама считала себя храброй, но теперь поняла, насколько ошибалась.
— Ваше высочество, — тихо сказала она, ещё крепче прижимаясь к нему, — я поняла, что на самом деле совсем не храбрая. Обещайте мне, что вы будете в безопасности и не будете меня пугать.
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
— Хорошо… — Они некоторое время молча стояли в объятиях. Наконец Цзян Цунфэн неуверенно спросила: — Ваше высочество, правда ли, что супруга наследного принца умерла от испуга?
— Я не уверен. Но её смерть слишком уж вовремя случилась — в этом явно есть какой-то смысл.
Он кратко рассказал ей о Тайчуане.
Цзян Цунфэн была потрясена:
— Убивать столько детей ради так называемого «искусства врачевания»?! Врач должен спасать людей, а он использовал это как предлог для убийств! Какие невинные души… Такой человек не заслуживает называться последователем какого-либо «пути»! Он просто эгоистичный, бесчувственный маньяк!
Она была вне себя от гнева — любая мать, представив, что с её ребёнком могло случиться нечто подобное, почувствовала бы невыносимую боль.
— Как он посмел уйти из жизни сам?! Даже мёртвого его нельзя оставить в покое! Надо разорвать его на куски и развеять прах по ветру! Он не человек!
Принц был рад, что не рассказал ей, через какие муки проходили дети до смерти. Он продолжал гладить её по спине, успокаивая:
— Ладно, не злись. Я обещаю — сделаю всё, как ты сказала: разорву его на куски и развею прах.
Но Цзян Цунфэн ещё не успокоилась. Она злобно прошептала:
— А ещё тот… будущий государь! Все подданные — его народ! Как он мог допустить такое? Вместо того чтобы предать убийцу суду, он дал ему укрытие! Если народ узнает об этом, кто захочет признавать такого правителя? Я начинаю сомневаться — не сошёл ли он с ума?!
Принц горько усмехнулся: даже простая женщина понимает то, чего не видят другие. Он продолжал молча гладить её спину.
Позже Цзян Цунфэн вернулась в покои Утунъюань и принесла две тысячи лянов в виде банковских билетов.
— Ваше высочество, если родители погибших детей придут за ними, отдайте им эти деньги. Больше я ничего не могу сделать… — сказала она с сомнением. — Я понимаю, что ничто не сравнится с болью утраты, но хоть немного облегчить их страдания… Это лишь малая толика моего сочувствия.
— Хорошо, — принял деньги принц, но не сказал ей, что большинство детей были сиротами и родителей у них не было.
Когда в резиденции только зажгли фонари, наследный принц Сян прислал два ящика. В них хранились все записи старика-анатома. Шэнь Чанъэ доложил:
— Наследный принц не знал, что с ними делать, и велел доставить вам, ваше высочество. Что прикажете?
Ящики бережно сохранили в идеальном порядке — внутри всё было аккуратно разложено, снаружи — ни пятнышка. Но, несмотря на это, от них всё ещё веяло затхлостью и запахом крови — ведь они долгое время хранились среди трупов и крови.
Принц, затаив дыхание, долго молча смотрел на них, а затем медленно произнёс:
— Я тоже не знаю, что с ними делать.
Он редко колебался, но эти два ящика стоили жизней десятков детей. Их убили зверски, и справедливо было бы сжечь записи, чтобы почтить их души. Но если эти знания действительно помогут спасти других в будущем — не станет ли сожжение предательством их памяти? А если передать записи в Императорскую медицинскую палату, кто поручится, что не появится ещё один такой «одержимый», который вновь начнёт похищать живых людей для проверки этих записей?
Принц, прошедший сквозь горы трупов и реки крови, впервые почувствовал сомнение.
Шэнь Чанъэ предложил:
— Может, передать это императору? Пусть он решит.
Принц медленно покачал головой:
— Для него десятки жизней — ничто.
Но затем он вдруг понял и приказал:
— Отправьте в Императорскую медицинскую палату. Но обязательно расскажите, откуда взялись эти записи. Если они действительно окажутся полезны и войдут в будущие медицинские трактаты, в каждом из них должно быть чётко указано их происхождение — как предостережение для потомков, чтобы они действовали с осторожностью.
— Слушаюсь, — ответил Шэнь Чанъэ и приказал слугам унести ящики.
******
Отец и сын Чжоу, выйдя из дворца, направились в резиденцию наследного принца. Там уже был устроен панихидный зал, весь дом утопал в белом, царила гнетущая тишина. Наследный принц, бледный и измождённый, лежал на постели. Увидев родственников, он поспешно поднялся навстречу. Герцог Чжоу, скорбя, сказал:
— Супруга наследного принца ушла, оставив вас и двух детей. Теперь всё в доме зависит от вас, ваше высочество. Берегите себя!
Глаза наследного принца наполнились слезами:
— Я понимаю… Просто когда вспоминаю о ней, сердце разрывается. Она была такой здоровой, а умерла так странно и без причины… Мне так больно и бессильно!
В это время левый главный цензор сказал:
— Ваше высочество, мы только что вышли из дворца.
— Навещали императрицу-мать? Слышал, она тоже лишилась чувств от горя. Я очень тревожусь, но пока не могу выйти из дома. Как она?
— Не беспокойтесь, ваше высочество. Императрица-мать пришла в себя. Правда, страдает, но опасности для жизни нет. Однако до этого мы просили аудиенции у его величества.
— У отца? — наследный принц удивлённо поднял брови.
http://bllate.org/book/5230/518089
Готово:
