Однако Цзян Цунфэн постоянно чувствовала между собой и принцем какую-то невидимую преграду. Он, конечно, баловал её, словно родную дочь, но ей вовсе не хотелось быть наивной дурочкой, ничего не ведающей о происходящем вокруг. Это неизменно напоминало ей о прежних днях в доме семьи Цюй: тогда все молчали, скрывали от неё недовольство, единодушно держали в неведении — и в результате именно это привело к тому, что она утратила способность иметь детей. Эта рана до сих пор кровоточила в её сердце, вызывая тревогу и мрачные мысли.
Тем не менее она не собиралась выговаривать всё вслух и лишь улыбнулась, погладив живот:
— Слегка проголодалась. Пойдём, сестрица, пообедаем.
Госпожа Чжан чуть дрогнула бровями и неожиданно сказала:
— Недавно я узнала об одном заведении с очень вкусной едой. Место небольшое, но блюда там превосходны. Не возражаешь?
Служанки Янчунь и Байсюэ за её спиной снова обменялись многозначительными взглядами.
Цзян Цунфэн засмеялась:
— Ты же знаешь, сестрица, я обожаю вкусно поесть. Какое значение имеет размер заведения, лишь бы было чисто и вкусно! К тому же раз уж ты рекомендуешь — наверняка там действительно хорошо. Поехали туда!
Щёки госпожи Чжан слегка порозовели, а в опущенных глазах мелькнула искра возбуждения. Они сели в карету, покинули Центральную улицу, свернули в боковой переулок, и спустя четверть часа карета остановилась. Цзян Цунфэн вышла и огляделась: здесь, хоть и не было шумной суеты главной улицы, царили чистота и свежесть, а тишина казалась особенно приятной.
Вскоре они вошли в ресторан под названием «Пиньвэй Сюань». Хозяин, увидев таких важных гостей, лично вышел их встречать:
— Добро пожаловать, госпожи! Есть ли у вас бронь?
Цзян Цунфэн уже собиралась ответить, но госпожа Чжан опередила её:
— Нам нужен кабинет «Сюань» на втором этаже. Подайте все ваши фирменные блюда. Сегодня у нас в гостях не только почётная особа, но и настоящая гурманка. Постарайтесь угодить!
Хозяин поклонился, угодливо улыбаясь:
— Понимаю, госпожи! Не беспокойтесь, всё будет на высшем уровне. Прошу наверх!
Он сам проводил их в кабинет. Внутри, хоть и не было роскоши крупных заведений, всё было изящно и со вкусом, и Цзян Цунфэн одобрительно кивнула.
Стол стоял посреди комнаты, и госпожа Чжан предложила:
— Аньфэн, давай перенесём стол к окну? Оттуда видна маленькая речка — можно будет любоваться пейзажем за обедом. Как тебе?
Цзян Цунфэн захлопала в ладоши:
— Прекрасная идея!
Служанки переставили мебель. Цзян Цунфэн уселась и увидела, что действительно можно разглядеть извилистую речку вдали, а ближе — оживлённую улицу с лавками и, в самом конце, несколько магазинов с книгами и картинами.
Госпожа Чжан тоже смотрела в сторону улицы. Её лицо оставалось спокойным, но пальцы непроизвольно сжали платок, а взгляд устремился на одну из лавок — «Ланьтин Шуу», книжную лавку. Заведение было небольшим, у входа стоял бамбуковый стул, на стене висели несколько картин, а на полке — стопки книг и бумаг.
Из лавки вышла девушка — юная, но с недовольным выражением лица. Она взяла охапку книг и скрылась внутри. Госпожа Чжан тихо выдохнула, чувствуя разочарование, но вдруг из двери вышел мужчина в изящном зелёном халате, одетый как учёный. Он шёл немного неуклюже, прихрамывая, не отрывая взгляда от книги в руках, и уселся на пустой бамбуковый стул.
Госпожа Чжан невольно выпрямилась, уголки губ тронула улыбка, а в глазах зажглись тёплые искорки. Она смотрела, как он непринуждённо устраивается в кресле, которое слегка покачивалось, и как край его зелёного халата мягко колыхался в такт. Всё это было спокойно, неторопливо — и в то же время трогало за душу. Она залюбовалась им, забыв обо всём.
В этот момент хозяин принёс первые блюда. Аромат был настолько соблазнительным, что Цзян Цунфэн не удержалась:
— Ох, как вкусно пахнет! Сестрица, ты точно знаешь толк в еде!
Госпожа Чжан вздрогнула, вернувшись к реальности, и улыбнулась:
— Рада, что тебе нравится.
Цзян Цунфэн заметила её пылающие щёки и засмеялась:
— Тебе жарко, сестрица? Лицо такое красное! Может, велеть Цинхун принести прохладительного?
Госпожа Чжан прикоснулась тыльной стороной ладони к горячим щекам и, опустив глаза, ответила:
— Нет, не надо. Скоро пройдёт.
Краем глаза она снова посмотрела в окно — и в тот самый миг мужчина на бамбуковом стуле поднял голову. Их взгляды встретились: она увидела тёплые, улыбающиеся глаза, полные доброты и спокойствия. Щёки госпожи Чжан вспыхнули ещё ярче, и она поспешно отвела глаза. Но теперь все её чувства были прикованы к окну, и даже изысканные блюда перед ней потеряли всякий интерес.
==========
Три департамента усердно вели расследование, и лишь спустя три дня появились первые результаты.
Наследный принц Сян принёс доклад принцу Ин, и его выражение лица было неописуемо.
— Что случилось? — спросил принц Ин.
— Есть три подозреваемых места, — начал наследный принц. — Первое — торговка детьми. Она скупает ребятишек из деревень, немного «приучает» их, а потом продаёт богатым домам. Её методы жестоки, она давит на цены и даже закупает у перекупщиков. В Шуньтяньфу заметили, что происхождение нескольких партий детей вызывает вопросы.
— Второе и третье — два публичных дома. Один — нелегальный притон, где покупают совсем юных мальчиков и девочек. Несмотря на нелегальный статус, их там «воспитывают» исключительно: все нежные, белокожие, и у них много постоянных клиентов.
Принц Ин нахмурился, явно выражая отвращение.
Наследный принц бросил на него взгляд и продолжил:
— Последнее — публичный дом «Цзуй Чуньфэн», один из самых известных в столице. Там множество знаменитых куртизанок. Владельцы тоже скупают малолетних детей, обучают их, и только когда те становятся мастерами своего ремесла, пускают к гостям. Многие знатные особы часто там бывают. При обыске Министерства наказаний обнаружили несоответствия в записях: якобы каждый год умирают несколько человек от болезней. Но при детальном сравнении выяснилось, что умершие — все очень юного возраста.
Он многозначительно замолчал, а затем добавил:
— Но, дядя, вы, вероятно, не знаете: настоящий владелец «Цзуй Чуньфэн» — младший сын маркиза Сюаньпина, тот самый, что славится своей распущенностью.
— Семья Сюаньпина? Род Гу? — нахмурился принц Ин.
— Именно. Гу Цзюньцзе — так зовут этого младшего сына. Он не от законной супруги маркиза, а от наложницы, которую тот когда-то тайно содержал. Эта женщина была знаменитой куртизанкой, а после того как стала его наложницей, оставила прежнюю жизнь. Маркиз был к ней сильно привязан и, несмотря на бурные протесты своей жены, не бросил её. Вскоре родился Гу Цзюньцзе.
— Позже маркиз всё же привёл мать и сына в дом, но вскоре наложница умерла. Что до самого Гу Цзюньцзе — он вырос ветреным повесой: ни в учёбе, ни в воинском деле успехов не добился, целыми днями бездельничал и ввязывался в сомнительные дела.
— А пару лет назад пошли слухи, будто он купил публичный дом и переименовал его в «Цзуй Чуньфэн», превратив в одно из самых прибыльных заведений столицы. Ходят и другие слухи: будто его мать сама была из «Цзуй Чуньфэн», и дом достался ему не по покупке, а в наследство. Но правда ли это — никто не знает.
— До этого Гу Цзюньцзе был посмешищем в семье, но после этих слухов в доме Сюаньпина начался настоящий переполох. Даже принц Лянь, его шурин, пострадал: в императорский двор посыпались доносы и обвинения. Однако принц Лянь, по своей природе беззаботный, не придал этому значения и даже иногда посещает «Цзуй Чуньфэн» по делам.
Принц Ин спокойно произнёс:
— Любопытная семейка. По-твоему, он может быть убийцей?
Наследный принц задумался:
— Я знаю Гу Цзюньцзе. Он вспыльчив, не хитёр, но предан друзьям и мечтает добиться чего-то значимого. Хотя публичный дом — занятие не почётное, говорят, что семья Сюаньпина, несмотря на показное негодование, не может обойтись без его доходов — ведь это огромная прибыль. Но чтобы он осмелился за несколько лет так жестоко убить почти тридцать человек… Вряд ли.
— Однако внешность обманчива. Возможно, всё это лишь маска. Нужно тщательно всё проверить. Но «Цзуй Чуньфэн» — заведение крупное, наверняка за ним стоят влиятельные люди. Да и связи с принцем Лянем усложняют дело.
Принц Ин холодно ответил:
— И что с того? Закон един для всех — будь ты принц или простолюдин. Кто осмелился на такие злодеяния, того нельзя оставить безнаказанным. Раз вышли на «Цзуй Чуньфэн» — действуйте немедленно. Если кто-то попытается помешать — пусть приходит ко мне.
— Понял, дядя, — почтительно ответил наследный принц.
******
Принц Лянь проводил взглядом уходящего Гуань Чанлэ, чьё лицо было напряжено, и расхохотался. Обратившись к своему доверенному советнику господину Юй, он сказал:
— Этот парень явно терпеть не может поэзию и классику, но всё же выдержал больше часа, сидя как на иголках. Интересно, какой зелье подлила ему та девочка, что он стал таким послушным?
Господин Юй, заложив руки за спину, улыбнулся:
— Всегда найдётся кто-то умнее.
Принц Лянь кивнул:
— Девочка и правда необычная. Её поступки непонятны, но слова — невозможно опровергнуть. Впрочем, Чанлэ — племянник дяди, так что общение с ней ему не повредит.
Они направились внутрь, и принц Лянь вдруг вздохнул:
— Наследный принц уже больше двух недель не выходит из покоев. На свадьбе тёти я пытался вытянуть хоть что-то у Чанси, но он уклонялся от ответов. Что же там произошло?
Господин Юй невозмутимо ответил:
— Зачем вам цепляться за наследного принца Сян? Он мастер уходить от прямых ответов. Но разгадать не так уж сложно: две недели назад дядя резко прекратил расследование дела с Северной границы. Наверняка эти события связаны.
Принц Лянь усмехнулся:
— Жаль, всё держат в секрете. Наследный принц не любит дядю… Интересно, что между ними произошло? Если эта вражда усилится, это может подорвать основы государственного порядка.
— Ваше высочество, зачем вам тревожиться об этом? — спокойно сказал господин Юй. — У вас и без того дел хватает: шахматы, поэзия, а теперь ещё и ученик.
— Я понимаю вас, господин, — ответил принц Лянь. — Но мои младшие братья взрослеют, наследный принц становится всё более властолюбивым, и в сердцах людей растёт тревога. Рано или поздно это приведёт к беде. Хоть я и стремлюсь жить в стороне от всего, рождение в этом дворце не даёт мне права на бездействие.
Господин Юй улыбнулся с глубоким смыслом:
— Когда волны бушуют, те, кто торопится, первыми падают под их натиском. Только тот, кто сохраняет спокойствие и твёрдо стоит на ногах, сможет выжить.
— Вы совершенно правы! — воскликнул принц Лянь.
В этот момент управляющий доложил, что пришёл четвёртый господин Гу — именно так звали Гу Цзюньцзе.
Гу Цзюньцзе был красив, и если бы не его вызывающе яркая, почти вульгарная одежда, его можно было бы назвать настоящим джентльменом. Его происхождение было незнатным, но с принцем Лянь он был в хороших отношениях. Сейчас же он был в панике, лицо его блестело от пота под палящим солнцем, и он выглядел совершенно растерянным.
Увидев принца, он упал на колени и чуть не заплакал:
— Ваше высочество! Спасите меня! Мне конец!
Принц Лянь удивился:
— Что ты натворил?
Гу Цзюньцзе вытер лицо и с отчаянием в голосе ответил:
— «Цзуй Чуньфэн» обыскивают! Я думал, ничего страшного — вдруг обычная проверка, как бывает. Всё давно улажено, да и пару дней назад уже проверяли, и всё было в порядке. Но сегодня наследный принц Сян вдруг явился туда с отрядом, всех заперли и начали всё переворачивать вверх дном! Я понял, что дело плохо, и сразу побежал к вам за помощью!
Принц Лянь приподнял бровь:
— Ты хочешь сказать, что наследный принц Сян начал тебя преследовать без причины?
Господин Юй тоже усмехнулся.
Гу Цзюньцзе нервно переводил взгляд, потом, собравшись с духом, пробормотал:
— Ну… не совсем без причины. Вы же знаете, в таких местах бывают гости со… специфическими вкусами. Иногда они заходят слишком далеко, и кто-то погибает…
Он поймал насмешливый взгляд принца и замолчал.
Господин Юй спокойно заметил:
— Такое, увы, не редкость. В любом публичном доме кто-то да умирает. Но почему именно вас преследует наследный принц Сян?.. — Он внимательно посмотрел на Гу Цзюньцзе. — По слухам, на днях за городом нашли множество расчленённых тел юношей и девушек…
Улыбка исчезла с лица принца Лянь:
— Так ты до сих пор не скажешь правду?
Гу Цзюньцзе дрожащим голосом признался:
— Ваше высочество! Я никогда не совершал таких ужасных злодеяний! Просто… в последние годы всё чаще гибнут совсем юные девушки и мальчики, и их становится всё больше. Наследный принц, наверное, заподозрил меня. Но он требует список гостей! А ведь среди них — самые знатные особы столицы! Если я их выдам, мне конец в этом городе!..
http://bllate.org/book/5230/518085
Готово:
