Маленький евнух Цао поспешно ударил себя по щекам:
— Ваше высочество, не гневайтесь! Раб лишь беспокоился за вас и от волнения совсем растерялся. Просто… мне показалось: хотя принц Ин и дерзок, если с наследной принцессой что-то случится из-за него, император наверняка не оставит его безнаказанным.
Он улыбался, стараясь загладить вину.
Наследный принц нахмурился — в голове мелькнула какая-то мысль, но он всё равно резко одёрнул слугу:
— Впредь подобных слов не произносите. Это дурное предзнаменование.
— Да, ваше высочество, — поспешил ответить Сяо Цао, склонив голову. Подумав немного, он осторожно добавил: — Ваше высочество, сегодня за городом произошло чудовищное преступление. Вы слышали об этом?
Наследный принц повернулся к стене и закрыл глаза:
— Эти несколько дней я находился под домашним арестом и не могу знать обо всём, что творится снаружи.
Сяо Цао взглянул на его спину и тихо проговорил:
— Говорят, император снова поручил расследование принцу Ин.
Наследный принц фыркнул:
— Он повсюду лезет! Как назойливый призрак! Посмотрим, сумеет ли он хоть цветочек из этого вырастить!
В его голосе звучало презрение.
* * *
На следующий день Министерство наказаний передало принцу Ин результаты вскрытия, составленные за ночь. Поскольку среди погибших было много девушек, специально пригласили двух женщин-судмедэкспертов, благодаря чему удалось установить новые детали.
Во-первых, все опознанные девушки уже не были девственницами; по результатам вскрытия самых свежих тел стало ясно, что перед смертью их жестоко истязали.
Во-вторых, у большинства детей были утолщённые суставы, что указывало на бедное происхождение, однако кожа у них была нежной — значит, перед смертью они получали хорошее содержание.
В-третьих, на телах почти не было следов борьбы — скорее всего, их усыпили, а потом убили.
В-четвёртых, действительно, у некоторых тел было значительно меньше крови, чем обычно, — возможно, её намеренно извлекали.
— То есть этих детей специально собирали, хорошо содержали, а затем убивали по какой-то причине, — холодно произнёс принц Ин, отбрасывая протокол вскрытия. Его взгляд потемнел, а дыхание стало тяжёлым.
Наследный принц Сян взглянул на него и, постукивая складным веером по ладони, медленно рассуждал:
— Следовательно, это, вероятно, дети из бедных семей.
Чиновник Министерства наказаний, помощник министра Чжан, добродушный на вид мужчина средних лет, добавил:
— Я проверил все дела о пропаже подростков за последние три года — таких записей более ста. Но из-за трудностей с опознанием тел пока удалось сопоставить лишь самые свежие случаи, и ни один из них не значится в списках пропавших.
Наследный принц Сян покачал головой:
— Пытаться идентифицировать жертв через архивы — занятие малоперспективное. Лучше искать источник. Самые очевидные каналы поставки таких детей — торговки людьми. В столице их десятки, если не сотни, не считая тех, кто действует втайне. Но даже тени оставляют следы — наверняка что-то удастся найти.
Принц Ин добавил:
— И нельзя забывать про похитителей, бордели и тайные притоны. Все эти гнёзда разврата следует тщательно обыскать.
Наследный принц Сян вздохнул:
— В таком случае дело примет огромные масштабы.
Действительно, за всеми этими заведениями часто стоят влиятельные особы. Если начать прочёсывать всю столицу, это будет равносильно перевороту.
— Пусть даже и так! — холодно отрезал принц Ин. — Убийца проявил чудовищную жестокость. Неужели вы думаете, что его можно просто так отпустить?
Наследный принц Сян заметил, что сегодня в принце Ин особенно много ярости, и внимательно посмотрел на него несколько раз.
Пока принц Ин усердно занимался расследованием дела о выброшенных телах девушек, Гуань Чанълэ вместе с Цюй Минминь отправились в таверну «Цзюйсяньлоу».
Все в столице знали, что «Цзюйсяньлоу» принадлежит принцу Лянь. Здесь ели только богатые и знатные люди, а иногда, если повезёт, можно было встретить самого принца. Он был прост в общении и мог пошутить с кем угодно — знакомым или нет. Такое поведение было редкостью среди столичной знати, поэтому таверна пользовалась огромной популярностью.
Они заказали отдельную комнату. Нюй Хань остался снаружи на страже, а Цюй Минминь с интересом осматривала обстановку, в то время как Гуань Чанълэ хмурился, глядя на неё.
Внезапно за дверью послышался шум — кто-то весело здоровался. Через мгновение Нюй Хань поклонился, и дверь распахнулась. В комнату вошёл принц Лянь в золотой короне, элегантный и ослепительный. Все поспешно встали и поклонились.
— Ого! Чанълэ! Сегодня, что ли, солнце взошло с востока? — воскликнул принц Лянь, широко улыбаясь. — Ты, парень, вдруг решил пригласить старшего брата?
Гуань Чанълэ незаметно взглянул на Цюй Минминь:
— Простите за беспокойство, третий брат. Нам кое-что хотелось у вас спросить.
Принц Лянь любопытно посмотрел на девушку и рассмеялся:
— «Стройна, как тринадцатилетняя, нежна, как цветущая бузина в начале весны»… Какая изящная и утончённая особа! Полагаю, вы — барышня Цюй?
Цюй Минминь сделала реверанс:
— Добрый день, ваше высочество. Да, я действительно из рода Цюй, но не заслуживаю ваших похвал.
Принц Лянь махнул рукой, всё ещё улыбаясь:
— Не скромничайте. Я никогда не говорю того, чего не думаю.
Он пригласил всех сесть и спросил Чанълэ:
— Ну же, рассказывай, зачем ты специально посылал за мной?
Цюй Минминь махнула своим служанкам, и принц Лянь, приподняв бровь, тоже велел своим людям удалиться. Он удобно устроился и с интересом посмотрел на девушку.
Цюй Минминь мягко улыбнулась:
— На самом деле, старший брат недавно увлёкся поэзией. Но в нашем доме одни лишь воины, которые понимают только мечи и копья. Поэтому у него накопилось множество вопросов, на которые некому ответить. Я знаю, что ваше высочество — самый знаменитый поэт в нашей империи Мин, мастер каллиграфии, живописи, музыки и шахмат. Вот мы и осмелились прийти к вам с просьбой наставить его. Надеемся, вы не откажете.
Она склонила голову в поклоне.
Принц Лянь громко рассмеялся — лицо его засияло, явно польщённое таким искусным комплиментом. Он ещё раз внимательно взглянул на Цюй Минминь и многозначительно произнёс:
— Насколько мне известно, Чанълэ всегда презирал книжников и восхищался лишь боевыми искусствами дяди. Откуда вдруг эта перемена вкусов?
Он перевёл взгляд на Гуань Чанълэ.
Тот, встретившись глазами с улыбающейся Цюй Минминь, уклончиво ответил:
— Просто однажды заметил, что даже в стихах иногда слышится звон клинков и топот коней. Стало интересно.
Цюй Минминь тоже улыбнулась:
— Ваше высочество — человек исключительного дарования и близкий кровный родственник старшего брата. Если он сможет хоть немного поучиться у вас, это принесёт ему огромную пользу. Мы лишь надеемся, что вы проявите великодушие и по-настоящему возьмётесь за его обучение.
Принц Лянь ещё громче рассмеялся. Эта девочка ему очень понравилась — хитрая, как лисёнок, а рядом с ней Чанълэ казался почти глуповатым. Он весело спросил:
— Раз вы так искренни, а я сам люблю быть наставником, то, конечно, не откажусь помочь. Что, начнём прямо сейчас?
Цюй Минминь поспешила сделать реверанс:
— От лица старшего брата благодарю вас! Но торопиться не стоит. Мы специально заказали эту комнату — вне зависимости от того, согласитесь ли вы взять его в ученики, мы всё равно хотим угостить вас обедом.
Из просьбы о помощи она одним движением губ превратила их встречу в церемонию приёма ученика. Принц Лянь ещё шире улыбнулся и с иронией посмотрел на бесстрастного Чанълэ — встреча явно стоила того.
Авторские примечания:
Извините, сегодня немного задержалась…
P.S. 6 апреля внесла небольшие правки — объём и содержание не изменились, на сюжет не влияет.
Принц Лянь с удовольствием пообедал за счёт двух молодых людей и договорился, что Чанълэ может в любое время приходить к нему для занятий. После сытного обеда он весело удалился.
Остатки еды убрали, на стол подали свежий чай. Гуань Чанълэ велел Нюй Ханю и другим выйти, после чего нахмурился и спросил:
— Ты специально заставила меня позвать третьего брата только ради этого? Но с каких пор я увлёкся поэзией? Я сам об этом ничего не знал! Теперь мне что, придётся ходить к нему в ученики?
Цюй Минминь держала в руках чашку с новым чаем из «Цзюйсяньлоу» — «Эньши Юйлу». Настой был прозрачным, сначала чуть горьким, но потом оставлял во рту сладковатое послевкусие. Ей сразу понравился этот изысканный напиток, и она решила попросить Байшуань купить немного управляющему таверны.
— Это подарок, который младшая сестра с трудом выпросила для старшего брата, — сказала она. — Конечно, ты должен придерживаться договорённости.
— Но почему? — спросил он, внимательно наблюдая за её спокойным лицом. — Ты вообще какая-то странная стала. Что с тобой?
Цюй Минминь подняла глаза и улыбнулась:
— А вот скажи мне: когда я предупреждала тебя быть осторожным с близкими людьми, мои слова подтвердились?
Гуань Чанълэ сжал губы, помолчал и тихо спросил:
— Тогда скажи, зачем тебе всё это сейчас?
Цюй Минминь глубоко вдохнула аромат чая, поставила чашку и посмотрела на него:
— Старший брат, как говорится: «Цветок нуждается в листьях, человек — в поддержке». Тебе скоро семнадцать. Ты хочешь пробиться сам, но наш круг слишком запутан. Хотя ты и происходишь из дома принца Ин, ты не силён в литературе. На севере сейчас спокойно, на юге стоят войска — тебе негде проявить свои воинские таланты. Как ты собираешься добиться успеха?
Гуань Чанълэ был ошеломлён:
— Откуда у тебя такие мысли?
— Старший брат, кто не думает вперёд, тот обязательно столкнётся с бедой. Пора задуматься о своём будущем.
Гуань Чанълэ смотрел на её спокойную улыбку и чувствовал, как в груди поднимается сложная смесь чувств. Наконец он тихо спросил:
— Почему именно третий брат, а не наследный принц?
Цюй Минминь удивлённо рассмеялась:
— Старший брат, ты правда не понимаешь или притворяешься? Между наследным принцем и твоим отцом — две тигрицы в одной клетке. Думаешь, они смогут долго уживаться?
— Но ведь он — наследный принц.
Цюй Минминь холодно усмехнулась — она смеялась над его наивностью:
— До самого последнего дня всё остаётся неизвестным. Если ты всё же настаиваешь — поступай, как считаешь нужным.
Увидев, что она расстроена, Гуань Чанълэ пробормотал:
— Я просто не понимал… Я же не сказал, что не послушаю тебя.
Цюй Минминь снова улыбнулась, встала и сказала:
— Вот и отлично. Кстати, ещё рано — давай прогуляемся.
— Ещё гулять? Ты разве не слышала о преступлении за городом? Сейчас нужно быть осторожнее и сидеть дома.
Цюй Минминь, уже повернувшись к нему спиной, улыбалась, но в глазах не было тепла:
— Именно потому, что случилось такое ужасное преступление, мы и должны помочь. Кроме того, с тобой и такими бойцами, как Цюйюй, Нюй Хань и другие охранники, чего мне бояться?
Гуань Чанълэ почувствовал подвох:
— Помочь? Как мы можем помочь? Это дело трёх министерств! Минминь, в других делах я тебя слушаюсь, но в серьёзных государственных делах не лезь — отец потом не сможет нормально работать.
Цюй Минминь махнула рукой:
— Ладно, я поняла.
Но в мыслях она уже прикидывала, где может находиться то место из её воспоминаний.
Как только они спустились по лестнице, со стороны лавки шёлков вышли несколько женщин. Во главе шли Цзян Цунфэн и её невестка, госпожа Чжан. Цюй Минминь тут же потянула Гуань Чанълэ за рукав, прячась за дверью.
— Почему ты прячешься от наследной принцессы? — удивился он.
— Пусть занимаются своими делами. Зачем нам мешать?
Она проводила их взглядом, и лишь когда те скрылись из виду, вышла из таверны. Гуань Чанълэ чувствовал, что с ней что-то не так, но спрашивать не стал.
Цзян Цунфэн и госпожа Чжан зашли в несколько лавок и купили мягкую, впитывающую влагу хлопковую ткань — чтобы сшить внутреннюю одежду для принца Ин. Госпожа Чжан выбрала несколько отрезов ярких шёлков.
Цзян Цунфэн улыбнулась:
— Сестра, раньше ты всегда предпочитала спокойные тона. Почему вдруг решила выбрать такие нарядные ткани?
Госпожа Чжан улыбнулась:
— Это подарок одной подруге.
Цзян Цунфэн кивнула:
— Понятно. Судя по этим тканям — алому и фиолетовому, твоя подруга, наверное, очень жизнерадостная. Ты сама слишком тихая — хорошо, что нашла себе такую подругу, чтобы уравновесить характер.
Она отвернулась, не заметив, как Янчунь и Байсюэ переглянулись с тревогой.
— Кстати, Афэн, — вдруг спросила госпожа Чжан, — ты же вторая жена принца. В доме уже есть старший сын. Как ты управляешься с ними?
— Ничего особенного. Принц всегда уступает мне, Чанълэ послушен и разумен, а с Минминь у нас хорошие отношения. Я управляю хозяйством, а остальное время провожу за заботами о них — едой, одеждой и прочим. Принц не ограничивает меня: могу кататься верхом, заниматься боксом или шитьём — всё по моему желанию.
— Значит, принц очень добр к тебе, — сказала госпожа Чжан, задумчиво улыбаясь.
Цзян Цунфэн подумала и призналась:
— Но он никогда не рассказывает мне о своих делах. Я знаю, что не слишком умна, и, возможно, он молчит ради моего же блага. Но всё равно обидно.
— Мужчины заняты важными делами. Даже если бы ты знала, разве смогла бы помочь? Лучше не мешать.
http://bllate.org/book/5230/518084
Готово:
