Группа людей поспешила за городские ворота. По дороге наследный принц Сян подробно рассказал, что произошло:
— Там изначально была глухая гора, куда лишь изредка захаживали крестьяне из ближайших деревень — собрать диких ягод да грибов. На этот раз один старик наткнулся на редкое лекарственное растение и, копая глубже, вдруг вытащил обрубок человеческой руки. Он немедленно подал волостному начальству. Власти сначала не придали значения, но как только стражники раскопали это место, обнаружилось, что там зарыто бесчисленное множество частей тел. Пока удалось собрать шесть трупов, а когда я выезжал, раскопки ещё не закончились!
— И знаете, что самое жуткое? Во-первых, все разрубленные части тел имеют чрезвычайно ровные срезы — почти все отделены точно в суставах, и почти каждое тело было распотрошено. Во-вторых, все найденные тела — исключительно юноши и девушки!
— Все без исключения?
— Да. Таково предварительное заключение судмедэксперта: возраст от двенадцати до шестнадцати лет, смертельные раны — в груди, тела расчленяли уже после смерти.
— Столь странно… Похоже скорее на целенаправленное и методичное преступление…
Когда они прибыли на место, там уже лежали десятки тел и множество фрагментов. Несколько судмедэкспертов пытались собрать их воедино, а стражники, прикрыв рты и носы повязками, продолжали копать. Некоторые тела давно превратились в белые кости, другие, хоть и свежие, уже не имели черт лица. Вонь разложения стояла невыносимая — место напоминало ад на земле.
Чиновники Шуньтяньфу и Министерства наказаний, увидев принца Ин, поспешили подойти и поклониться. Все они были в поту, а из-за повязок на лицах их голоса звучали глухо:
— Ваше высочество, тела сбрасывали в лесной лощине. Мы уже раскопали большую часть места. По предварительной оценке судмедэкспертов, самые ранние жертвы погибли около трёх лет назад, а самые свежие — всего несколько дней назад.
Шэнь Чанъэ подал повязки, и все быстро надели их. Принц Ин спросил:
— Все погибшие — юноши и девушки? Никаких исключений?
Чиновник из Министерства наказаний покачал головой:
— Пока таких не обнаружено.
— Есть ещё какие-нибудь улики?
— У всех смертельная рана в груди — крестообразный порез с круглым отверстием размером с большой палец посредине, будто туда что-то вставляли. Большинство одеты в грубую холстину, лишь немногие — в тонкую ткань или шёлк. Пока трудно определить их происхождение.
Наследный принц Сян удивлённо воскликнул:
— Столь странные раны… Похоже на некий ритуал… Кажется, я где-то читал в древнем трактате, что в некоторых еретических культах практиковали подобные обряды — извлекали кровь из сердца незамужних девушек… Но здесь же есть и юноши, так что это не совсем сходится.
— Всё равно это направление для расследования, — сказал принц Ин. Он приказал судмедэкспертам сначала проверить, сколько крови потеряли тела, а затем спросил чиновника Шуньтяньфу: — В последние годы в столице появлялись какие-нибудь секты? Были ли случаи исчезновения людей?
— Большинство горожан исповедуют буддизм или даосизм. Новых сект вроде бы не появлялось, но в тени всё может быть иначе — нужно проверять. Что до пропавших без вести, такие случаи всегда имелись, среди них — мужчины, женщины, старики и дети. Точные списки можно будет получить только после изучения архивов управы. Однако многие тела уже полностью сгнили, и установить их личности будет крайне сложно.
Принц Ин кивнул. Подойдя к месту, где выкладывали тела, он внимательно осмотрел их. Большинство уже невозможно было узнать — многие сгнили, на трупах кишели черви, а мухи и комары жужжали над ними. Даже сквозь повязку вонь разложения проникала повсюду. Принц Ин нахмурился.
В этот момент один из судмедэкспертов подошёл доложить:
— У большинства внутренние органы были извлечены и разрезаны. У тех, кто умер давно, всё давно сгнило. По предварительной проверке трудно сказать, была ли извлечена кровь. Для точного заключения нужно провести детальный анализ в управе.
Принц Ин кивнул:
— Спасибо за труд. Постарайтесь как можно скорее представить результаты вскрытия.
Судмедэксперт почтительно поклонился.
К полудню все фрагменты тел были извлечены. Удалось собрать двадцать три полных тела, а ещё шесть — с недостающими частями. Сравнив ровные срезы на расчленённых конечностях с неровными краями пропавших частей, эксперты пришли к выводу, что последние, скорее всего, были съедены дикими зверями после выброса тел.
Предварительное заключение показало единую картину: смертельная рана — в груди, крестообразный порез с круглым отверстием посредине; каждое тело было аккуратно расчленено по суставам, вплоть до пальцев рук и ног; все тела были распотрошены, внутренние органы разрезаны — некоторые остались, другие исчезли.
Это явно было заранее спланированное преступление с чрезвычайно жестокими методами. Гипотеза наследного принца Сяна о причастности еретического культа выглядела весьма правдоподобной.
Тела передали Министерству наказаний, а Шуньтяньфу оказало содействие в расследовании. Принц Ин быстро составил докладную записку императору. Император Юаньшэн, узнав об этом, пришёл в ярость и повелел принцу Ин возглавить расследование, а Министерству наказаний и Шуньтяньфу — оказывать содействие и как можно скорее раскрыть дело.
Когда принц Ин вернулся во дворец, уже смеркалось. Во дворе покоев Утунъюань он встретил Цюй Минмин, которая разговаривала с Цзян Цунфэн. Увидев его, Цюй Минмин поклонилась и собралась уйти — ранее она позволила себе вспылить при нём, чтобы заставить принца осознать опасность, в которой оказалась её мать. Хотя это и было своего рода тактикой «отступления ради продвижения», всё же она нарушила субординацию. Принц Ин её не наказал, но теперь она вела себя особенно скромно.
Однако принц Ин остановил её:
— Сегодня за городом произошло крупное преступление. Все погибшие — юноши и девушки в возрасте от двенадцати до шестнадцати лет. Их убили крайне жестоко. Пока что убийца не установлен. Будь осторожна: в ближайшее время выходи только в сопровождении стражи, а в школу и из школы ходи вместе с Чанълэ.
Цюй Минмин стояла под галереей. Тусклый свет фонаря за её спиной скрывал её лицо. Она, казалось, замерла на мгновение, а затем тихо ответила:
— Благодарю вас, ваше высочество. Я запомню.
Сделав реверанс, она ушла. Принц Ин заметил, что она всё это время не поднимала глаз, и с лёгким раздражением подумал, что девушка, видимо, всё ещё держит на него обиду.
Он и не подозревал, что Цюй Минмин просто на мгновение оцепенела от неожиданного воспоминания. Двенадцать лет назад, после перерождения, она старалась не вспоминать прошлое — оно постепенно тускнело. Но теперь, когда нечто вдруг коснулось этой запертой двери в памяти, она вдруг поняла: тьма тех дней всё ещё чётко отпечаталась в сознании, и реальность вокруг показалась ей лишь сном.
Когда она вернулась во двор, у ворот её уже ждал Гуань Чанълэ. Увидев её, он подошёл:
— Ты где так долго? Я тебя уже целую вечность жду!
— Что тебе нужно? — спросила Цюй Минмин, не останавливаясь и проходя мимо него. Гуань Чанълэ схватил её за руку. Заметив её холодный взгляд, он неуверенно спросил:
— Что случилось? Тебя разругала госпожа?
— Ты хочешь что-то сказать или нет? — нетерпеливо бросила она.
Гуань Чанълэ отпустил её руку и внимательно посмотрел ей в глаза:
— Нет, ничего особенного. Ты, наверное, устала? Тогда иди отдыхай. Моё дело может подождать до завтра.
У Цюй Минмин не было сил на разговоры, и она кивнула, заходя во двор.
Сзади подошёл Нюй Хань с коробкой еды и неуверенно сказал:
— Господин, раз уж мы здесь, не отнести ли сладости барышне Цюй? Сегодня в «Увэйчжай» появилось новое лакомство — сладкое, но не приторное, именно то, что она любит. Мы с вами долго стояли в очереди, чтобы купить коробку. А стоит она почти десять лянов серебра — не дешевле мяса.
Гуань Чанълэ всё ещё смотрел во двор и покачал головой:
— Сейчас она не станет есть. От холода вкус испортится. Ешь сам. Завтра схожу за новой коробкой.
Нюй Хань поблагодарил и подумал, что отнесёт угощение племяннику.
Ночью Цюй Минмин не могла уснуть. Долго глядя в тёмное окно, она наконец встала, бесшумно сошла с постели, не разбудив Байшуань, дежурившую в соседней комнате, и открыла окно. За ним стоял Гуань Чанълэ.
— Ты уже почти полчаса здесь стоишь. Зачем? — тихо спросила она.
Гуань Чанълэ помолчал:
— Днём я заметил, что ты выглядишь неважно, поэтому решил немного посторожить. Ничего страшного, иди спать.
— Твоя тень падает на окно. Я не могу уснуть.
Гуань Чанълэ подумал и сел прямо на землю, подняв на неё глаза:
— А теперь видно?
Цюй Минмин смотрела на него сверху вниз. Лунный свет окутывал её лицо тонкой дымкой, делая черты лица призрачными и отстранёнными. Гуань Чанълэ невольно засмотрелся, не моргая.
Внезапно она сказала:
— Брат, завтра ты можешь сопроводить меня в одно место?
Гуань Чанълэ кивнул:
— Конечно.
Цюй Минмин слабо улыбнулась, и лунная дымка на её лице словно рассеялась. Гуань Чанълэ почувствовал облегчение и тихо вздохнул.
Тем временем в павильоне Утунъюань супруги тоже беседовали.
Принц Ин рассказал Цзян Цунфэн о деле. Та обеспокоенно сказала:
— Как такое возможно в самом сердце империи? Кто способен на такую жестокость по отношению к детям?
— Людские сердца непостижимы. С завтрашнего дня пусть Ци Юань сопровождает тебя. Так я буду спокойнее.
— Ваше высочество, не стоит беспокоиться обо мне. Во-первых, я редко выхожу из дома, во-вторых, у меня есть собственная команда охраны — они вполне справляются. Если же вы пошлёте генерала Ци следить за простой женщиной, это будет пустой тратой его таланта.
— Но твоя безопасность важнее всего.
Цзян Цунфэн подумала и сказала:
— Тогда выделите мне ещё отряд стражи. Этого будет достаточно.
Принц Ин решил, что небольшой отряд его элитных воинов не уступит по силе даже Ци Юаню, и кивнул:
— Хорошо, как скажешь.
Цзян Цунфэн улыбнулась и уже собиралась заснуть, но вдруг вспомнила и открыла глаза:
— Кстати, ваше высочество, сегодня Яньюэ услышала кое-что: будто бы у наследной принцессы тяжёлая болезнь, и даже главного императорского лекаря вызвали во дворец наследника. Говорят, это из-за того испуга на приёме у Великой принцессы… — Она осторожно спросила: — Это как-то связано с тем, что вы тогда упомянули — «немного напугать их»?
— А если и связано?
Цзян Цунфэн помолчала:
— Я просто боюсь: если с наследной принцессой что-то случится, это наверняка повлияет на ваши отношения с наследным принцем. А в будущем, если он взойдёт на трон и вспомнит об этом, вам придётся туго.
Принц Ин усмехнулся:
— Император в полной силе. Кто знает, что ждёт нас в будущем? Не тревожься понапрасну.
Цзян Цунфэн не поняла его слов:
— Что вы имеете в виду?
Принц Ин похлопал её по спине:
— Ладно, спи. Не стоит ломать голову над этим. Это мои заботы.
Цзян Цунфэн недовольно проворчала:
— Я же не дура, чтобы целыми днями только есть и спать. Это серьёзное дело, и я имею право волноваться…
Принц Ин, не открывая глаз, улыбнулся и лёгкой похлопал её по ягодицам сквозь одеяло. Цзян Цунфэн покраснела, сердито сверкнула глазами в темноте, но, вспомнив вчерашнюю ночь, резко откинула его одеяло, юркнула к нему в постель и прижалась, капризно защебетав:
— Ваше высочество, после ваших рассказов о том ужасном деле мне страшно стало. Обнимите меня, пожалуйста?
Она обвила его руками и ногами. В его объятиях она была словно горячий уголёк, согревающий душу. Он крепко обнял её и нежно погладил по спине:
— Не бойся. Всё будет хорошо.
Он не знал, успокаивал ли он её или самого себя.
Цзян Цунфэн молча улыбнулась и закрыла глаза.
В это же время наследный принц тоже тревожился за состояние супруги.
С тех пор как они вернулись из резиденции принцессы, наследная принцесса той же ночью увидела кошмар. На следующий день она стала рассеянной, и малейший шум заставлял её визжать от страха — казалось, она сошла с ума. Несколько раз вызывали лекарей, но улучшений не было. Наследный принц был вне себя от ярости: он понял, что это предупреждение от принца Ин, но пока не осмеливался предпринимать ответных шагов и вынужден был сидеть взаперти.
Он и наследная принцесса были молодожёнами и любили друг друга. Два дня он неотлучно находился у её постели и был измотан. Теперь, когда она наконец уснула, он прислонился к ложу и тяжело вздохнул. Маленький Сяо Цао поднёс ему суп и сладости и уговаривал:
— Ваше высочество, вы почти ничего не ели сегодня. Перед сном хоть немного перекусите.
Наследный принц прикрыл глаза рукой и устало сказал:
— Не хочу. Унеси.
Маленький Сяо Цао настаивал:
— Наследная принцесса в таком состоянии. Если вы сами заболеете, кто тогда будет просить императора о справедливости, если с ней что-нибудь случится?
В его словах чувствовалась какая-то двусмысленность. Наследный принц опустил руку и холодно посмотрел на него:
— Что ты несёшь? С наследной принцессой ничего не случится!
http://bllate.org/book/5230/518083
Готово:
