— После провала у горы Хэлань он молниеносно устранил всех свидетелей и улики. Даже если сейчас мы установили связь между ними, без доказательств это ничего не значит. Если поднять шум, всё может выйти из-под контроля и вызвать потрясение при дворе. А что тогда? Заставить меня и наследного принца вступить в открытую вражду, сражаться до смерти? — голос Принца Ин звучал тяжело. — Тогда весь мой многолетний труд по отражению набегов татар и защите спокойствия Поднебесной окажется бессмысленным?
Наследный принц Сян онемел и, опустив голову, тяжело опустился на стул. Он не мог вымолвить ни слова.
Принц Ин смотрел на сложную схему связей, расстеленную на столе, и на пустое кольцо в её центре. Долгое молчание висело в воздухе.
Наконец наследный принц Сян хрипло произнёс:
— Неужели просто так и оставить всё как есть?
Хотя дело его лично не касалось, даже ему, постороннему, было трудно с этим смириться. Что уж говорить о самом Принце Ин, оказавшемся в эпицентре бури? Сможет ли он проглотить эту обиду?
— Запомни: с этого момента тебе не нужно в это вмешиваться. Никому не говори об этом. Всем своим информаторам прикажи молчать. Кто захочет остаться в живых — тот плотно сомкнёт губы, — сказал Принц Ин, убирая документы в папку.
У наследного принца Сяна пересохло во рту. Он лишь глубоко вздохнул и покорно кивнул.
Когда тот ушёл, Принц Ин сложил все собранные доказательства в ларец и отправился во дворец.
Император, увидев его, улыбнулся:
— Ты в последнее время часто навещаешь дворец. Неужели сегодня решил преподнести мне подарок?
Принц Ин тоже улыбнулся:
— Ваше Величество, позвольте удалить всех. У меня есть кое-что важное сказать.
Император внимательно взглянул на него. Лицо брата казалось спокойным, но в глазах читалась решимость. Слегка удивлённый, император всё же махнул рукой, и евнух Юй повёл за собой всех присутствующих.
Принц Ин открыл ларец и положил его содержимое на императорский стол:
— Ваше Величество, это всё, что удалось собрать по делу горы Хэлань. Отныне решение — за вами.
— Если есть доказательства, почему бы не довести расследование до конца? — недоумевал император, беря в руки пачку бумаг. Но чем дальше он читал, тем серьёзнее становилось его лицо. Сначала изумление, потом ярость — и наконец он с гневом швырнул документы на стол:
— Наглецы!
Принц Ин склонил голову:
— Прошу, государь, успокойтесь.
Император молчал, глядя то на разбросанные бумаги, то на своего младшего брата, стоявшего с опущенной головой. Его брови нахмурились.
— Что ты думаешь по этому поводу?
Принц Ин спокойно улыбнулся:
— Ваше Величество, всё, что мы имеем сейчас, — лишь предположения, основанные на собранных уликах. Возможно, за этим стоит множество других причин. Решать, как поступить дальше, — только вам. У меня лишь одна просьба: пусть «мятеж Чжуньского князя» не повторится.
Когда нынешний император был ещё принцем, он занимал второе место в очереди на трон. Так как у императрицы не было сыновей, а император упорно не назначал наследника, борьба за власть между принцами разгорелась с особой силой. Вершиной этой борьбы стал мятеж старшего принца, Чжуньского князя, который убил нескольких братьев. Оставшиеся в живых объединились против него, и в итоге второй принц, нынешний император, взошёл на престол. Эта борьба вошла в историю как «мятеж Чжуньского князя».
В то время Принцу Ин исполнилось всего шесть лет. В самый разгар переворота его похитили люди Чжуньского князя. Когда император, наконец, занял трон, прошло уже полмесяца, прежде чем мальчика нашли. Он был в ужасном состоянии, а их мать, императрица-консорт, была убита.
Император всегда чувствовал перед ним вину и потому особенно его баловал — даже больше, чем собственных сыновей. Повзрослев, Принц Ин проявил выдающиеся способности в военном деле и государственном управлении. Когда татары начали частые набеги на северные границы, он добровольно отправился туда. Так он провёл там более десяти лет.
— Ваше Величество, в императорской семье редко встречается искренняя привязанность и доверие. Ради этого трона столько людей шли на смерть… Каждый, кто взошёл на престол, прошёл через море крови и горы трупов. Поэтому ваше доверие ко мне заставляет меня отвечать лишь одним: защищать Поднебесную, пока жив.
Он вынул из рукава небольшой предмет и, подняв обеими руками, поднёс императору:
— Но вы — не только мой старший брат, но и мой государь. Наследный принц — мой племянник, но когда придёт его время взойти на трон, он тоже станет моим государем. Я командую огромной армией, и естественно, что он видит во мне угрозу. Ваше Величество, сегодня я возвращаю вам это. Моё единственное желание — чтобы «мятеж Чжуньского князя» никогда не повторился!
С этими словами он преклонил колени.
Когда Принц Ин отправлялся на северную границу, император вручил ему бронзовую тигрицу — символ, дающий право командовать северной армией, то есть фактически большей частью войск империи. За все эти годы он ни разу не просил её вернуть.
Теперь же Принц Ин добровольно отдавал тигрицу. Этим он не только показывал, что не претендует на трон, но и выражал верность брату и империи.
Император Юаньшэн смотрел на бронзовую тигрицу в руках брата и с трудом сдерживал слёзы:
— Цзунлинь… Зачем так?
********
После ухода Принца Ин император долго сидел, глядя на тигрицу. Наконец вздохнул и спрятал её в шкатулку.
— Позови наследного принца, — приказал он евнуху Юй.
Наследный принц, получив приказ, немедленно явился во дворец. Поклонившись, он ждал, пока император разрешит подняться, но тот молчал и лишь бросил перед ним пачку документов:
— Прочти внимательно.
Сердце принца дрогнуло. Он начал листать бумаги, и вскоре на его висках выступила испарина. Не дочитав до конца, он упал на колени:
— Отец! Я невиновен! Это интрига! Кто-то пытается оклеветать меня!
Император оставался бесстрастным:
— Невиновен? А эти связи — ложь? Цзоу И не связан с тобой? Почему именно Министерство военных дел, а не Министерство финансов или Министерство работ отправило людей в отряд Цзоу И? Разве ты не курируешь военное ведомство? Или ты думаешь, что я глуп?
Тело наследного принца задрожало. Капля пота упала в глаз, вызывая жгучую боль, но он не смел поднять руку, чтобы вытереть её.
— Отец! Я клянусь, это не я! Что мне до армии на севере? Ведь всё это — моё наследство! Разве я сошёл с ума, чтобы подрывать опору собственного будущего? Да и с дядей всё ясно: пока он на границе, она неприступна. Зачем мне его губить? Отец, прошу, поверьте мне! Вы сами меня воспитывали, вы лучше всех знаете, на что я способен!
Он рыдал, забыв о достоинстве наследника престола.
Император с высоты трона смотрел на него с презрением:
— Ты не глуп, но слишком коварен и редко направляешь ум на добрые дела! Ты думаешь, что дядя — угроза твоему будущему трону. Но если ты это понял, разве я не додумался раньше? Как ты мог осмелиться нанести удар по нему во время войны с татарами? Ты хоть подумал, что случится, если он погибнет у горы Хэлань? Что будет, если татарские орды хлынут на юг? Сможешь ли ты тогда спокойно спать в своём дворце?
Я уже давно решил, как поступить с твоим дядей. А ты вмешался и всё испортил. Теперь он «испугался» и даже вернул мне тигрицу. Ты, наверное, рад? Но что такое тигрица? Его авторитет в армии — вот что нерушимо! Поверь, стоит ему поднять руку — и тысячи солдат пойдут за ним, чтобы уничтожить тебя! Посмотри на себя! Сравни! Ты для него — не более чем шут, прыгающий перед великаном!
Под одеждой наследный принц сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Его лицо исказилось от злобы, но он держал голову опущенной. Император заметил дрожь в его теле и покрасневшие уши и лишь холодно усмехнулся.
— Ладно. На этом дело заканчивается. Твой дядя больше не будет расследовать это. Я сам всё улажу. Иди домой и размышляй над своим поведением. Подумай, как тебе следует поступать впредь.
— Слушаюсь, отец, — с поклоном ответил наследный принц и, не поднимая глаз, вышел из зала.
Император смотрел ему вслед и тяжело вздохнул. Позже он сказал евнуху Юй:
— Иногда я сомневаюсь: правильно ли я поступил, назначив его наследником так рано? Но если не назначить… Всё время перед глазами встаёт «мятеж Чжуньского князя», и сердце не находит покоя.
Евнух Юй молчал. Такие слова он не смел комментировать.
Император и сам понимал, что это лишь слова:
— Цзунлинь — отличный точильный камень. Вот только станет ли из моего сына достойный клинок?
Выходя из дворцовых ворот, наследный принц обнаружил, что рубашка на нём полностью промокла. Он вздрогнул от холода, оттолкнул подбежавшего слугу и быстро залез в карету. За ним поспешил худощавый белолицый евнух.
Карета тронулась. Лицо наследного принца было мрачным, зубы скрипели от ярости. Внезапно его тело начало судорожно трястись, глаза закатились. Евнух, испугавшись, мгновенно сунул ему в рот гладкую плоскую дощечку, открыл потайной ящик в стенке кареты и достал золотой сосуд длиной с ладонь. Налив немного тёмно-красной жидкости, он почувствовал странный аромат, смесь мускуса и сандала, и быстро влил её принцу в рот.
Горько-сладкий вкус пронзил лёгкие и сердце, будто тысячи иголок пронзали тело и внутренности. В ту же секунду по телу разлилась неописуемая, пугающая и в то же время восторженная дрожь. Наследный принц закрыл глаза, несколько раз судорожно вздрогнул и наконец выдохнул. Когда он открыл глаза, вся ярость и раздражение исчезли.
Евнух поспешил вытереть ему пот и переодеть в сухую одежду.
Наследный принц скривился в злобной усмешке:
— «Шут перед великаном»? «Прыгающий перед ним комар»? Сравнивает меня с ним? Я — наследный принц! Будущий император! Жизнь и смерть его — в моих руках! Он всего лишь князь, пусть и одержал несколько побед. Разве я не имею права с ним соперничать?
— Господин, вы только что приняли лекарство. Не гневайтесь, сохраняйте спокойствие, — тихо посоветовал евнух.
Наследный принц закрыл глаза, сдерживая гнев. Открыв их, он взглянул на золотой сосуд:
— Всего лишь глоток, и эффект мимолётный. Разве великий лекарь не может полностью излечить мою болезнь?
— Господин, вы знаете, как трудно добыть это снадобье. На него ушло множество жизней. Да и сам лекарь сказал: болезнь требует времени и терпения. Не стоит торопиться.
— Жизни? Несколько ничтожных жизней? Их честь — служить мне! — презрительно фыркнул наследный принц.
Евнух аккуратно убрал сосуд и осторожно заметил:
— Господин, судя по вашим словам, Принц Ин уже знает о происшествии на севере?
— Ну и что? Отец лишь на несколько дней запрёт меня во дворце. Как только я уберу все следы, что он сможет сделать? Жаль только, что все мои агенты погибли зря.
— Принц Ин сейчас в зените славы. Вам лучше пока избегать прямого столкновения и искать другие пути.
— Цзоу И оказался слишком беспомощным! Он загнал его в угол, а тот всё равно вырвался!
— В этом нельзя винить господина Цзоу. Вокруг Принца Ин слишком много преданных людей. Взять хотя бы Генерала, защищающего страну, и его сына: они пожертвовали собой, чтобы отвлечь татарские войска. Без этого Принц Ин бы не спасся. Иначе ваша главная угроза давно бы исчезла.
— Хм! Семья Цзян! Всегда встают у меня на пути! Жаль, что отец не успел обвинить их раньше. Принц Ин вернулся и всё испортил. Хоть бы отомстить за себя!
Евнух едва заметно усмехнулся:
— Господин, зачем злиться? Устранить Принца Ин — дело непростое, но если вы хотите просто отомстить… это несложно.
Наследный принц заинтересовался:
— Сяо Цао, твоя хитрая голова опять что-то придумала?
http://bllate.org/book/5230/518077
Готово:
