Она прижималась к стене, настороженно прислушиваясь к звукам из главного здания и осторожно подвигаясь вперёд. До двери оставалось всего несколько шагов — сердце забилось быстрее, на губах заиграла лёгкая улыбка. Она уже собиралась броситься бегом, как вдруг из-за двери вышли двое и безмолвно уставились на неё:
— Уже почти стемнело. Куда это ты собралась?
Перед ней стояли няня Тан и Жуйсинь.
У Жуйюань внутри всё похолодело. Лицо исказилось, она натянуто улыбнулась:
— Няня… служанке просто прихватило живот. Нужно сходить за лекарством.
Няня Тан мягко усмехнулась:
— Вот как? Зачем же так утруждаться? У госпожи всё необходимое уже приготовлено. Иди-ка сейчас же со мной — примем лекарство.
С этими словами она и Жуйсинь взяли Жуйюань под руки с обеих сторон.
Жуйюань ощутила ледяной ужас. Она раскрыла рот, чтобы закричать, но няня Тан уже держала наготове кляп — в мгновение ока сунула ей в рот комок ткани и вместе с Жуйсинь потащила за дверь. Жуйюань мычала сквозь кляп, слёзы отчаяния катились по щекам. В этот самый момент Пинань как раз обернулся в их сторону и обрадовался — но тут же тьма накрыла Жуйюань с головой. Пинань ничего не заметил и снова отвернулся. Жуйюань почувствовала, что вся надежда покинула её.
Цзян Цунфэн весь день занималась расследованием, а дядя Ниу помогал ей. Начав с проверки всех слуг из дворов обоих детей, они постепенно расширили круг подозреваемых и, наконец, вышли на предателя.
Впрочем, «предатель» — слишком громкое слово: её просто подкупили. Нефритовые подвески во время уборки украла одна из младших служанок, а одежду вынесла старуха из прачечной. Цзян Цунфэн приказала принести скамью для порки и, не задавая вопросов, велела сразу дать обеим женщинам по двадцать ударов. Едва палки коснулись их тел, как те в ужасе выложили всё: их подкупила Жуйюань, служанка наложницы Мэн.
Цзян Цунфэн холодно усмехнулась: теперь у неё есть и свидетели, и улики — пусть попробует теперь Мэн Синьчжу выкрутиться! Она тут же отправила Цинхун с отрядом слуг за Жуйюанью, но в этот момент Пинань ворвался обратно, запыхавшись:
— Госпожа! Жуйюань, служанка наложницы Мэн, приняла яд и покончила с собой! Она оставила записку, в которой пишет, что всё случившееся днём устроила она сама — чтобы отомстить вам за то, что вы подговорили принца выгнать её из дома!
Цзян Цунфэн вскочила на ноги, охваченная яростью и изумлением:
— Ну конечно! Умерла в самый нужный момент!
В Далисы принц Ин как раз допрашивал пойманных преступников. Из четверых, напавших на Цзян Цунфэн, троих убили Яньюэ и её люди, остался лишь тот, кто держал Цзян Цунфэн в заложниках. С другой стороны, Цинхун и её отряд убили двоих и взяли в плен ещё двоих.
После допроса выяснилось, что это были вовсе не простые головорезы, а опаснейшие преступники с кровью на руках. Неудивительно, что даже упоминание имени принца Ин не остановило их тогда. Услышав это, сам принц чуть не вздрогнул от холода в спине. Подвергнув их жестоким пыткам, он быстро добился признания.
По их словам, человек, нанявший их, не назвал своего имени и рода, лишь сказал, что он из богатого дома и что законная жена хочет проучить соблазнительницу-наложницу. Как именно «проучить» — было ясно по подбору таких отъявленных злодеев.
Принц Ин поручил Ци Юаню проследить по следам, указанным преступниками. Тот вышел на мелкого управляющего из дома принца. Когда его схватили, он был настолько напуган, что без всяких пыток выложил всё как на духу: Жуйюань, служанка наложницы Мэн, дала ему серебро и велела найти самых жестоких головорезов, но не сказала, зачем они нужны. Он вспомнил, что Жуйюань когда-то помогала ему, и, хоть и почувствовал неладное, всё же выполнил просьбу. А теперь понял, что эти головорезы предназначались против самой госпожи! Теперь он не только работу потерял — боится, что и головы не сносить.
Ци Юань, выяснив все подробности, приказал посадить управляющего под стражу и уже собирался возвращаться в Далисы, как вдруг услышал шум из дома принца. Он поспешил внутрь и узнал, что Жуйюань покончила с собой из страха перед наказанием. Не теряя ни секунды, он вернулся и доложил об этом принцу Ин.
Тот холодно взглянул вдаль:
— Так и есть — змеиное сердце!
Когда принц Ин вернулся в дом, комнату Жуйюань уже опечатали. В павильоне Синъюнь царили паника и слёзы.
Цзян Цунфэн, вне себя от ярости из-за того, что Мэн Синьчжу выставила Жуйюань козлом отпущения, ворвалась в павильон Синъюнь с отрядом слуг. Она велела арестовать всех прислужников и допросить их, а Цинхун отправила людей обыскать весь павильон.
Мэн Синьчжу почувствовала себя оскорблённой и яростно пыталась помешать Цзян Цунфэн войти в её личные покои, крича, что дело ещё не расследовано и такие действия — прямое оскорбление, и она непременно доложит обо всём принцу и императрице-матери.
Цзян Цунфэн больше всего ненавидела, когда та прикрывалась императрицей-матерью. Лицо её стало ледяным, и она со всей силы дала Мэн Синьчжу пощёчину. Та не ожидала такого и рухнула на пол. Не дав ей опомниться, Цзян Цунфэн пнула её в грудь. Мэн Синьчжу вскрикнула от боли и снова упала лицом вниз. Все присутствующие остолбенели от неожиданности. Мэн Синьчжу на мгновение оцепенела, не веря, что эта «разъярённая фурия» осмелилась ударить её, а затем, прижимая руку к груди, смотрела на Цзян Цунфэн с недоверием:
— Ты…
Цзян Цунфэн резким движением выхватила меч из ножен Цинхун и приставила лезвие к шее Мэн Синьчжу, не давая той и слова сказать:
— Я недооценила тебя! Такая хитрость, такое коварство! Всего за мгновение ты устранила Жуйюань, чтобы она взяла вину на себя! Теперь ты снова чиста, как слеза! Наверное, ты очень довольна собой? Хочешь знать, верю ли я тебе? Я сейчас же перережу тебе горло!
Гнев довёл её до предела, разум окутало пламя, и она уже не думала ни о чём, кроме мести. Даже расчётливая Мэн Синьчжу испугалась перед такой безрассудной яростью и, глядя в её налитые кровью глаза, по-настоящему ужаснулась.
В этот момент няня Тан и другие слуги пришли в себя и бросились на колени, умоляя Цзян Цунфэн пощадить наложницу. Тут же подоспели Гуань Чанлэ и Цюй Минминь, увидели происходящее и тоже обомлели. Гуань Чанлэ бросился вперёд:
— Прошу вас, госпожа, успокойтесь! Дело ещё не выяснено! Если вы причините вред наложнице Мэн, дом маркиза Фуаня этого не простит!
Мэн Синьчжу уже рыдала, и, увидев Гуань Чанлэ, дрожащим голосом прошептала:
— Чанлэ, спаси тётю!
Гуань Чанлэ нервно смотрел на Цзян Цунфэн:
— Госпожа, умоляю, сохраняйте хладнокровие! Дождитесь возвращения отца — пусть он сам решит!
Из-за похищения Цзян Цунфэн всегда чувствовала вину перед Гуань Чанлэ, но сейчас, видя, что он всё ещё защищает Мэн Синьчжу, в ней вновь вспыхнул гнев — и ей снова захотелось одним ударом меча покончить со всем этим.
— А-фэн!
В этот момент появился принц Ин. Он спокойно вошёл в павильон и поманил её к себе:
— Иди сюда.
Глаза Цзян Цунфэн всё ещё были красны от злости, но после короткой внутренней борьбы она опустила меч, передала его Цинхун и встала рядом с принцем, не выказывая эмоций. Мэн Синьчжу с облегчением выдохнула, и, ощутив, что смертельная опасность миновала, разрыдалась. Няня Тан и другие слуги поспешили поднять её.
Мэн Синьчжу, дрожа, прижалась к няне Тан и, обращаясь к принцу, сквозь слёзы произнесла:
— Ваше высочество! С тех пор как мы вернулись из храма Пуцзи, госпожа держит меня под стражей, как преступницу! Я терпела эту несправедливость, но теперь… теперь она даже пыталась убить меня! Если госпожа так не может меня терпеть, прошу вас отпустить меня обратно в дом маркиза Фуаня! Я больше не вынесу этого!
Принц Ин спокойно ответил:
— Если ты действительно хочешь уйти, то, как только будет доказана твоя невиновность, ты сможешь вернуться.
Рыдания Мэн Синьчжу застряли в горле. Ей стало стыдно и обидно, и она судорожно сжала платок в руке.
Принц Ин подозвал Цзян Цунфэн к себе, приказал принести стул, усадил её и спросил:
— Как продвигается расследование?
Цзян Цунфэн холодно ответила:
— Я уже осмотрела тело. Жуйюань действительно умерла от отравления, но самоубийство ли это — неясно. Во-первых, на её теле есть странные следы, похожие на верёвочные узлы и царапины от борьбы. Во-вторых, яд — смертельный «цзюйду», действующий мгновенно. Но с тех пор как мы вернулись из храма Пуцзи, я приказала Пинаню и Жуи следить за павильоном Синъюнь. Всё, что входило и выходило, тщательно проверялось — яда извне не поступало.
Принц Ин кивнул и велел Ци Юаню ещё раз осмотреть комнату Жуйюань.
Лицо Мэн Синьчжу побледнело. Она сделала пару шагов вперёд и, заливаясь слезами, сказала:
— Ваше высочество, я и не подозревала, что Жуйюань способна на такое! Что до следов на её теле — это я велела няне Тан и Жуйсинь связать её, когда увидела, как она тайком пыталась уйти. Я спрашивала, зачем она это делает, но она молчала. Пришлось сделать ей выговор и отпустить. После этого она заперлась в своей комнате и больше не выходила. Жуйсинь зашла к ней и обнаружила… что она уже мертва… Я и не знала, что она прятала такой смертельный яд… От одной мысли об этом становится страшно… Ууу…
Жуйсинь упала на колени и, дрожа всем телом, прошептала:
— Ваше высочество… когда я вошла… Жуйюань уже… уже лежала на столе, изо рта и носа текла кровь… На столе лежало письмо…
Она была до смерти напугана, лицо её побелело, тело тряслось.
Принц Ин бросил на неё короткий взгляд:
— Всех слуг из павильона Синъюнь — на допрос.
Цзян Цунфэн добавила:
— Ваше высочество, я уже всех допрашивала — никто ничего не знает.
Принц Ин окинул взглядом прислугу: одежда растрёпана, лица многих опухли от ударов — выглядела она поистине жалко. Он мысленно усмехнулся: с таким грубым методом допроса даже самые слабые духом не признались бы. Он сказал:
— Ничего страшного. Ты не умеешь допрашивать. Такие дела лучше поручить специалистам.
Махнув рукой, он приказал:
— Дядя Ниу, займитесь этим.
Дядя Ниу немедленно откликнулся:
— Слушаюсь, ваше высочество!
Он позвал стражников, и те увели всех слуг из павильона Синъюнь. Мэн Синьчжу вытерла слёзы и успокаивающе похлопала няню Тан по руке, провожая её взглядом.
Принц Ин холодно посмотрел на Мэн Синьчжу:
— Было ли что-то необычное в поведении Жуйюань в последнее время?
Мэн Синьчжу задумалась и медленно покачала головой:
— Ваше высочество, я ничего странного не замечала. Она хорошо знала дом и часто уходила навестить старых знакомых. Я её не ограничивала, поэтому не знала, чем она занималась втайне.
В этот момент вернулся Ци Юань и что-то прошептал принцу на ухо. Тот кивнул и спросил:
— Раз Жуйюань вела себя подозрительно, почему вы не сообщили об этом сразу госпоже, а вместо этого связали её?
Мэн Синьчжу крепче сжала платок, глаза её наполнились слезами:
— Она постоянно шлялась по дому, да и сегодня в храме Пуцзи госпожа меня так оскорбила… Я была в ярости и, увидев, что Жуйюань снова что-то затевает, решила проучить её. Велела связать и отчитала как следует. Кто мог подумать, что вскоре после этого она примет яд…
Слёзы снова потекли по её щекам, она дрожала всем телом, казалась такой несчастной и беззащитной.
Принц Ин насмешливо усмехнулся:
— Ты не соврала, связав её. Но ты упустила одну деталь: яд «цзюйду» убивает мгновенно, но перед смертью вызывает нечеловеческие муки. Даже если бы она сама приняла яд, она бы вырывалась, царапала кожу, ломала ногти — такова природа этого яда. Однако на её теле, кроме лёгких ссадин, нет ни единого следа от такой агонии. Объясни мне, почему?
Мэн Синьчжу с недоверием смотрела на него, слёзы катились крупными каплями. Она пошатнулась и сделала два шага назад, бормоча:
— Ваше высочество… Вы… Вы думаете, что я убила её? Вы считаете меня такой змеёй?
Принц Ин остался непреклонен:
— Ответь сначала на мой вопрос: почему на теле Жуйюань нет следов предсмертной агонии?
Тут Цюй Минминь вдруг тихо хмыкнула. Её холодные глаза устремились на Мэн Синьчжу:
— Всё просто. Жуйюань, конечно, сама налила яд, но, чтобы не умереть в ужасных корчах, заранее связала себя. Поэтому наложница Мэн, конечно, ни в чём не виновата. Просто кто-то после её смерти «заботливо» развязал верёвки.
— Минминь! — строго одёрнула её Цзян Цунфэн, давая понять, чтобы та молчала.
Цюй Минминь умоляюще улыбнулась и отступила на несколько шагов, но заметила, что Гуань Чанлэ стоит, сжав кулаки, весь окутанный ледяной мрачностью. Она незаметно закатила глаза.
Мэн Синьчжу оглядела всех присутствующих, увидела холодный взгляд принца и, чувствуя, что все против неё, горько усмехнулась сквозь слёзы:
— Я, Мэн Синьчжу, дочь маркиза Фуаня, дошла до того, что меня обвиняют без доказательств! Раз вы не можете найти истину, значит, виновата я. Видимо, все в этом доме мечтают о моей смерти… Ха-ха…
С этими словами она резко бросилась к ближайшей колонне, намереваясь врезаться в неё головой —
Цзян Цунфэн стояла ближе всех. Увидев это, она побледнела и бросилась её остановить, но успела схватить лишь край одежды. Раздался глухой удар, кто-то вскрикнул. Цзян Цунфэн подняла глаза и увидела, что Цюй Минминь внезапно оказалась между Мэн Синьчжу и колонной. Та врезалась в грудь Цюй Минминь, и обе рухнули на пол.
http://bllate.org/book/5230/518070
Готово:
