Цзян Цунфэн лежала на земле и судорожно кашляла, пока наконец не подняла глаза на сражающихся. Яньюэ и её три спутницы владели длинными мечами в совершенстве. Пусть их противник и действовал изощрённо и жестоко, его постепенно загоняли в угол. Было ясно: поражение для него лишь вопрос времени.
Цзян Цунфэн с облегчением выдохнула и тут же начала оглядываться в поисках Минминь. Внезапно её взгляд упал на примятую траву у большого дерева. Сердце дрогнуло — она вскочила и бросилась туда.
Именно в этот миг разбойник, поняв, что спастись не удастся и сегодняшний день станет для него последним, мельком сверкнул глазами, полными злобы. Он резко оттолкнул нападавших, приняв удар меча в спину, и, заметив удаляющуюся фигуру Цзян Цунфэн, зловеще усмехнулся. Взмахнув рукой, он метнул в неё кинжал.
Случившееся было настолько неожиданным, что Яньюэ и остальные в ужасе закричали:
— Госпожа!
Они бросились на помощь, но опоздали. С ужасом они смотрели, как кинжал летит прямо в грудь Цзян Цунфэн. Их глаза налились кровью от бессильной ярости.
Цзян Цунфэн застыла. В этот миг она не успела даже пошевелиться. Кинжал приближался, и в голове воцарилась пустота. Единственная мысль: «Минминь… я ещё не нашла её…»
И тут в воздухе раздался резкий свист. Что-то стремительно пролетело мимо и с силой отбросило кинжал в сторону.
— Ваше высочество! — воскликнула Яньюэ, обернувшись.
Перед ними стоял не кто иной, как Принц Ин. Ци Юань и несколько стражников уже бросились преследовать разбойника, пытавшегося скрыться. Яньюэ и её спутницы чуть не расплакались от облегчения.
Лицо Принца Ин было ледяным, взгляд — твёрдым. Он быстро подошёл к Цзян Цунфэн и, увидев её оцепеневшую фигуру, подхватил её под руку и встревоженно спросил:
— А-Фэн, с тобой всё в порядке? Ты не ранена?
Цзян Цунфэн подняла на него растерянный взгляд. Слёзы сами потекли по щекам. Дрожащими губами она прошептала:
— Ваше высочество… Минминь исчезла. Я не знаю, где они её держат… Умоляю вас, помогите мне найти её! Прошу вас!
Принц Ин распахнул плащ и заключил её в объятия, крепко прижав к себе.
— Не бойся. Я уже послал людей на поиски. Скоро будет весточка. Успокойся.
Услышав его голос, Цзян Цунфэн невольно расслабилась. Но, постепенно приходя в себя, её охватила вина и тревога. Она сжала его одежду и, не решаясь поднять глаза, прошептала:
— Чанълэ тоже попал в их руки… но он был в противоположном направлении… Ваше высочество, простите меня… Я не выбрала спасать его первым. Не то чтобы я не хотела… Но Минминь — моя дочь, которую я вынашивала десять месяцев. Я не могла не спасти её первой… Простите…
Она дрожала всем телом. Принц Ин ещё крепче обнял её и мягко сказал:
— Не бойся. Я не виню тебя. И твой выбор был правильным. Минминь — твоя дочь, да ещё и девочка. Даже Чанълэ на твоём месте выбрал бы спасти её. К тому же сам он неплохо владеет боевыми искусствами, а рядом с ним — Нюй Хань, мастер своего дела. Несколько мелких бандитов им не страшны. Он не обидится. Успокойся, хорошо?
Но как ей было успокоиться, пока дети не найдены? Однако сейчас не время предаваться панике. Пока дети в опасности, она не имела права терять самообладание. Через мгновение она собралась с мыслями и постаралась взять себя в руки.
Тем временем разбойника поймали и привели обратно. Принц Ин помог Цзян Цунфэн встать и, холодно глядя сверху вниз на пленника, спокойно произнёс:
— Скажешь, где дети, — оставлю тебе целое тело.
Тот, однако, упрямо усмехнулся:
— Если уж мне суждено умереть, то пусть со мной уйдут в могилу два благородных отпрыска. Умру — не пожалею.
Лицо Принца Ин осталось бесстрастным.
— Упрям, значит. Эй, отрубите ему руки и ноги. Если и тогда не заговорит — вырежьте глаза.
Разбойник побледнел. В этот миг с неба раздался пронзительный крик совы. Все подняли головы. Ци Юань вытянул руку, и огромная сова с тёмно-золотыми перьями стремительно спикировала, приземлившись ему на предплечье. Ци Юань погладил её по перьям и снял с лапы медную трубочку. Раскрыв записку, он лишь взглянул на неё и изумлённо воскликнул:
— Что?
— В чём дело? — спросил Принц Ин.
Ци Юань протянул ему записку, всё ещё ошеломлённый:
— Ваше высочество! Молодой господин и барышня Цюй в полной безопасности! Сейчас они с наложницей Мэн любуются лотосами в храме Пуцзи!
* * *
Когда они поспешили в храм Пуцзи, то действительно застали компанию у пруда с лотосами, в беседке. Мэн Синьчжу, увидев бледное лицо Цзян Цунфэн, красные, опухшие глаза и при этом аккуратную одежду, непроизвольно сжала платок в руке. Она встала, делая вид, что ничего не происходит, и с улыбкой поклонилась:
— Ваше высочество, госпожа, что привело вас сюда…
— Бах!
Цзян Цунфэн со всей силы ударила её по лицу. Мэн Синьчжу ошеломило. Все присутствующие замерли от неожиданности. Но Цзян Цунфэн уже схватила её за горло и, яростно усмехаясь, прошипела:
— Мэн Синьчжу! Я никогда первой не искала с тобой ссоры, но ты, не находя себе места, всё время лезешь ко мне! А теперь ещё и решила использовать Минминь с Чанълэ, чтобы погубить меня? Ты думаешь, я — глиняная кукла, которой можно манипулировать по своему усмотрению?!
Гнев её был так силён, что черты лица исказились, и в глазах вспыхнула жестокость. Все замерли, не смея и дышать. Только кашель задыхающейся Мэн Синьчжу вернул их в реальность. Няня Тан и другие служанки бросились её спасать, а Гуань Чанълэ в отчаянии закричал:
— Госпожа, что вы делаете?! Тётушка задыхается! Отпустите её скорее!
Услышав голос Чанълэ, Цзян Цунфэн не осмелилась взглянуть на него. Но, видя, как он до сих пор защищает эту женщину, она разъярилась ещё больше. С силой отшвырнув Мэн Синьчжу на землю, она холодно бросила:
— Ты сама знаешь, что натворила. Такая злоба… Посмотрим, кто теперь тебя спасёт!
Няня Тан и прочие поспешили поднять Мэн Синьчжу. Та прижала ладонь к пылающей щеке и с ненавистью посмотрела на Цзян Цунфэн, будто желая разорвать её на куски. Слёзы навернулись на глаза, и она обратилась к Принцу Ин:
— Ваше высочество… Что вообще случилось? Почему госпожа без предупреждения набросилась на меня, бьёт и душит, обвиняя в том, будто я использовала Чанълэ и барышню Цюй, чтобы навредить ей? Я всего лишь вывела их полюбоваться лотосами! Когда я успела причинить ей зло? Прошу вас, защитите меня…
Слёзы потекли по её щекам. Она прикрыла лицо платком, и на белой коже шеи отчётливо виднелись синие следы от пальцев.
Принц Ин сделал шаг вперёд, но даже не взглянул на неё. Вместо этого он достал два нефритовых подвеска и спросил у Гуань Чанълэ и Цюй Минминь:
— Когда вы потеряли свои подвески?
Цюй Минминь уже поняла, что произошло что-то серьёзное. Узнав свою подвеску-ограничитель шага «Цзи Сян», она удивилась:
— Мою подвеску я оставила в комнате. Как она оказалась у вас?
Гуань Чанълэ ответил:
— Ваше высочество, мой нефрит тоже лежал в покоях.
Принц Ин убрал подвески и спокойно усмехнулся:
— Похоже, в доме завёлся предатель.
Его холодный взгляд скользнул по присутствующим. Все опустили головы, дрожа от страха, и никто не заметил ничего подозрительного.
Тогда Цзян Цунфэн, всё ещё хмурясь, сказала:
— Ваше высочество, раз проблема в заднем дворе, значит, я недостаточно строго следила за порядком. Позвольте мне заняться этим делом.
— Ты уверена?
— Уверена.
Увидев, что гнев на её лице ещё не утих, но решимость твёрда, Принц Ин кивнул:
— Хорошо. Пусть домом пока заправляет ты. А я отправлюсь в Далисы допросить этих разбойников.
Мэн Синьчжу в отчаянии воскликнула:
— Ваше высочество! Что вообще произошло? Скажите хоть слово! Неужели вы позволите госпоже так меня обвинять?!
Принц Ин спокойно посмотрел на неё:
— Зачем волноваться? Всё выяснится при расследовании. Не бойся: я не стану оправдывать невиновных, но и виновных не пощажу.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Цзян Цунфэн холодно взглянула на Мэн Синьчжу, подозвала Минминь и Чанълэ. Гуань Чанълэ колебался, но Цюй Минминь так свирепо на него уставилась, что он послушно пошёл за ними. Цинхун, Яньюэ и остальные тут же последовали за госпожой.
Мгновенно большая часть людей исчезла. Мэн Синьчжу почувствовала, как задрожали веки. Няня Тан подошла и поддержала её. Лицо старухи побледнело, и она незаметно кивнула в сторону. Мэн Синьчжу последовала за её взглядом и увидела, что Ци Юань, обычно неотлучный спутник Принца Ин, всё ещё стоит на месте. Сердце её дрогнуло. Она слегка сжала руку няни Тан и, опустив голову, вышла из беседки.
За ними, дрожа всем телом и не смея поднять глаза, следовала Жуйюань.
В карете Цюй Минминь сразу спросила мать, что случилось. Цзян Цунфэн, заметив, что Гуань Чанълэ скачет рядом, не стала сразу отвечать. Подумав, она велела ему подняться в карету, а затем, сжав губы, рассказала всё, что произошло.
Мальчик сидел, опустив глаза, и молчал. Цзян Цунфэн почувствовала тревогу:
— Конечно, у меня пока нет доказательств, что за этим стоит наложница Мэн. Но учитывая её прежнюю неприязнь ко мне и все эти странные совпадения, она точно замешана. Чанълэ, я не хочу сеять между вами вражду. Просто мне кажется, у неё нечистые помыслы. Я лишь хочу тебя предостеречь. А как ты сам всё это воспринимаешь — решать тебе.
Он всё ещё молчал, но на лбу уже собрались тёмные тучи. Цзян Цунфэн почувствовала себя виноватой и поспешила добавить:
— Если окажется, что твоя тётушка ни при чём, я лично приду к ней с извинениями. И… Чанълэ, прости… что я не выбрала спасать тебя первым…
Цюй Минминь с досадой посмотрела на мать, которая выглядела виноватой и растерянной, и со всей силы шлёпнула Гуань Чанълэ по плечу. Глухой звук «бум!» окончательно вывел мальчика из задумчивости. Он сердито взглянул на Минминь, а затем сказал своей мачехе:
— Не переживайте из-за этого. Вы совершенно правильно выбрали спасти Минминь первой — это естественно. Я не злюсь.
Он просто чувствовал внутреннюю неразбериху.
Цзян Цунфэн увидела, что он и правда не сердится, но вместо облегчения почувствовала ещё большую тревогу. Однако, заметив его подавленное настроение и нежелание говорить, она не стала настаивать и лишь строго посмотрела на дочь, только что ударившую брата.
Вернувшись во дворец, Цзян Цунфэн велела Минминь присмотреть за Чанълэ. Сама же, заметив синяки на шее, приказала слугам перевязать их, а затем вместе с Цинхун и другими отправилась обыскивать комнаты обоих детей.
Мэн Синьчжу, вернувшись позже, внешне сохраняла спокойствие. Но, увидев у дверей своих покоев дополнительных стражников, побледнела и разозлилась:
— Что это значит? Дело ещё не расследовано, а вы уже обращаетесь с нами как с преступниками?!
Пинань и Жуи, стоявшие у двери с мечами, даже не удостоили её ответом. Мэн Синьчжу в ярости фыркнула и, ведомая няней Тан и другими служанками, вошла внутрь. Сменив одежду, она заметила, что Жуйюань выглядит крайне обеспокоенной и рассеянной. Мэн Синьчжу многозначительно посмотрела на няню Тан. Та, помедлив, кивнула.
* * *
Жуйюань не пошла на ужин и весь вечер просидела в своей комнате. Няня Тан принесла ей еду.
Услышав скрип двери, Жуйюань испуганно обернулась. Увидев няню Тан, она натянуто улыбнулась:
— А, няня Тан… Что привело вас ко мне?
Няня Тан расставила блюда: одно мясное, одно овощное — всё ещё горячее.
— Госпожа заметила, что ты не вышла ужинать, и забеспокоилась. Велела мне заглянуть и специально попросила кухню приготовить тебе два новых блюда.
Она внимательно посмотрела на Жуйюань и удивилась:
— Да уж и вправду плохо выглядишь. Тебе нездоровится? Может, вызвать лекаря?
Жуйюань натянуто улыбнулась и бросила взгляд на еду:
— Спасибо госпоже и вам, няня. Со мной всё в порядке. Просто в храме съела что-то не то — живот расстроился. Через пару дней пройдёт.
— Понятно. Тогда я оставлю еду здесь. Если захочешь есть — пусть служанка подогреет. Сейчас госпожа ищет предателя в доме. Лучше тебе не выходить без надобности, а то и не разберёшься потом, кто в чём виноват.
Жуйюань избегала взгляда няни Тан и кивнула:
— Вы правы, няня. Мне и вправду нездоровится, сил нет никуда идти.
Когда няня Тан ушла, Жуйюань уставилась на еду, крепко стиснув губы. В ней бушевали страх и ненависть. Просидев немного, она вдруг зловеще усмехнулась. Подкравшись к окну, она приоткрыла его и выглянула во двор. Смеркалось. Окна и двери главного здания были плотно закрыты, во дворе никого не было. У ворот маячили силуэты стражниц.
Долго царапая ногтями стену, она наконец решилась. Надев мягкие туфли, она тихонько приоткрыла дверь и выскользнула наружу.
http://bllate.org/book/5230/518069
Готово:
