Цинхун и остальные в ужасе схватили записку. На ней чёрным по белому были выведены имена старшего юноши и барышни, под каждым — разные адреса и ещё одна фраза: «У тебя полчаса».
Цзян Цунфэн дрожащими руками рванулась из кареты. Цинхун мгновенно схватила её за локоть:
— Госпожа, куда вы?!
Глаза Цзян Цунфэн налились кровью:
— Спасти Минминь!
— Госпожа, не теряйте головы! Сейчас же пошлю кого-нибудь известить принца — вместе мы обязательно спасём барышню и старшего юношу!
Цзян Цунфэн вытерла слёзы, которые незаметно скатились по щекам, вырвалась из хватки и твёрдо произнесла:
— Я не могу ждать. У меня только полчаса — я не стану рисковать.
С этими словами она прыгнула с подножки, вскочила на коня одного из стражников, крепко сжала поводья, на миг замерла, а затем скомандовала:
— Яньюэ и Пинань, со мной — спасать Минминь! Цинхун и Жуи — вы ведите остальных спасать Чанълэ. Одного оставьте здесь — пусть немедленно найдёт принца и передаст весть.
Резко дёрнув поводья, она развернула коня и помчалась по направлению, указанному в записке для Цюй Минминь.
— Госпожа! — в отчаянии крикнула Цинхун, но всё же быстро приказала одному из людей возвращаться в столицу с донесением, а Яньюэ и Пинаню — немедленно следовать за хозяйкой. Поколебавшись мгновение, она решительно топнула ногой, вскочила на коня и во главе остальных гвардейцев помчалась в противоположную сторону.
Их отряд как раз находился на Центральной улице — самом людном и шумном месте столицы. Народ толпился плечом к плечу, и хотя для экипажей и лошадей оставляли проезд, разогнаться здесь было невозможно. Цзян Цунфэн лихорадочно лавировала между прохожими и повозками, внимательно высматривая дорогу, пока наконец не заметила узкий переулок, ведущий на окраину. Резко свернув туда, она сразу почувствовала облегчение: людей стало гораздо меньше, и скорость можно было увеличить. Однако теперь её отделило от Яньюэ и Пинаня — их тревожные крики терялись в городском гуле.
Тем временем в Далисы принц Ин получил добрую весть.
Оказалось, нашли наложницу того самого гонца, который доставлял донесения с поля боя по делу горы Хэлань. Она жила в уезде неподалёку от столицы. Получив известие, лицо принца Ин не смогло скрыть радостной улыбки. Наследный принц Сян, неторопливо помахивая веером, заметил с усмешкой:
— Упорство вознаграждается. Почти месяц усилий — и вот, наконец, прорыв.
Принц Ин встал, взял с вешалки плащ и начал его застёгивать. Наследный принц удивлённо спросил:
— Ваша светлость, куда вы собрались?
В глазах принца Ин вспыхнул холодный огонь:
— Каждый раз, как только появляется хоть намёк на след, кто-то опережает нас и стирает все улики. На этот раз я отправлюсь лично. Если повезёт встретиться с этим теневым мастером — прекрасно, познакомимся поближе.
Наследный принц Сян лишь покачал головой:
— Зачем такие крайности? Любой из ваших трёх генералов справился бы не хуже.
— Но я уже слишком долго ждал, — ответил принц Ин, не собираясь менять решения. — Если повезёт, вернусь через день. Если нет — может затянуться на несколько суток. Всё, что потребуется, решай сам.
— Хорошо, будьте спокойны, — кивнул наследный принц, наблюдая, как его дядя и свита стремительно покинули зал. Он усмехнулся, аккуратно сложил документы на столе и подумал, что раз дел нет, лучше вернуться домой и сыграть с дедом пару партий в вэйци. Сказав об этом дежурному чиновнику, он неспешно направился к выходу.
У ворот Далисы он вдруг заметил женщину в боевой одежде, спорящую со стражей. Любопытства ради он бросил взгляд, но не стал задерживаться и пошёл дальше к своей карете. Однако услышал, как женщина отчаянно воскликнула:
— У меня правда срочное дело! Прошу, доложите принцу! Я служанка при супруге принца Ин — похитили старшего юношу и барышню!
Брови наследного принца Сяна нахмурились. Он развернулся и вернулся:
— Что происходит?
Стражники пояснили:
— Милорд, эта женщина настаивает на том, чтобы войти и увидеть принца. Мы уже сказали, что его здесь нет, но она не верит.
Служанка узнала наследного принца и бросилась к нему:
— Милорд! Я и правда из свиты супруги принца Ин! Умоляю, передайте хоть слово — похитили старшего юношу и барышню!
Наследный принц Сян указал веером на стражников:
— Но они говорят правду. Дядя уехал по делам. Раньше чем через день не вернётся.
Лицо служанки побледнело, и она прошептала:
— Всё кончено...
— Что кончено? Что случилось? — встревоженно спросил наследный принц.
Женщина чуть не заплакала:
— В нашем доме похитили старшего юношу и барышню, но держат их в разных местах. Госпожа и Цинхун уже помчались на спасение, а меня послали сюда за помощью... А принца нет! Что теперь делать?!
Наследный принц Сян побледнел:
— Как?! Похитили Чанълэ?!
Цзян Цунфэн мчалась во весь опор, её одежда промокла от пота, конь тяжело дышал. Наконец, почти через полчаса, она добралась до указанного места, но Яньюэ и Пинань всё ещё не было видно.
Спешившись, она осмотрелась: вокруг — только бурьян да ни души. Сдерживая панику, она внимательно обыскала окрестности и заметила примятую траву. Осторожно проследовав по следу, она обошла густой кустарник — и перед ней открылась поляна. Неподалёку стояло огромное дерево, на котором болталась привязанная за руки фигура. Тонкое тело раскачивалось на ветру, голова была опущена, длинные волосы закрывали лицо, но одежда — точно Цюй Минминь. Цзян Цунфэн почувствовала, как сердце разрывается от боли, и зажала рот, чтобы не вырвался крик.
— Ого, так быстро нашла! Видать, не все богатые госпожи — беспомощные тряпки, — раздался за спиной мужской голос.
Цзян Цунфэн резко обернулась. Перед ней стояли трое крепких мужчин в масках. Увидев её изящную фигуру и красивое лицо, они переглянулись, и в глазах загорелся похотливый блеск. Медленно, угрожающе они начали сближаться.
Цзян Цунфэн побледнела. Она пожалела о своей опрометчивости: с её жалкими навыками в бою против троих здоровяков не устоять. Теперь не только дочь под угрозой — и сама она в опасности. Но пути назад нет. Она мысленно молила Яньюэ поскорее подоспеть и старалась не выдать страха.
Крепко сжав кнут, она начала медленно пятиться:
— Чего вы хотите? Если деньги — договоримся. Если жизнь — подумайте дважды. Поверьте мне: если вы хоть пальцем тронете меня, ваша жизнь закончится здесь и сейчас!
Мужчины переглянулись, один фыркнул презрительно:
— Да кто ты такая, чтобы угрожать нам? Сегодня хорошенько поразвлечёмся с тобой, а потом спокойно исчезнем с деньгами! Ха-ха-ха!
Цзян Цунфэн почувствовала проблеск надежды и небрежно бросила:
— Похоже, тот, кто вас нанял, не рассказал вам, кто я такая.
Один из них, скрестив руки, зло усмехнулся:
— Ты разве не просто богатая госпожа? Неужто хочешь выдать себя за благородную даму из знатного дома?
Цзян Цунфэн горько усмехнулась:
— Похоже, ваш работодатель и не собирался оставлять вас в живых.
Лица похитителей изменились. Цзян Цунфэн спокойно продолжила:
— Я и вправду не из знатных дам, но мой муж — нынешний принц Ин.
Трое обомлели и переглянулись. Цзян Цунфэн добавила:
— Принц уже в пути. Если вы сейчас же уйдёте, я даже не видела ваших лиц. Вы сможете жить спокойно. Но если осмелитесь причинить мне вред… Весь Поднебесный подвластен императорскому дому. Куда вы тогда денетесь?
Разбойники колебались, оценивая её слова. Цзян Цунфэн напряжённо сжимала кнут, стоя неподвижно, давая им время подумать. И вдруг показалось, что они поверили…
Но самый низкорослый из них зло усмехнулся:
— Не вводи нас в заблуждение! Вы похитили парня и девушку — если вы и правда из дома принца Ин, то эта девчонка не его дочь! Он поедет спасать сына, а не чужого ребёнка! Ты просто тянет время!
Его взгляд стал по-зверски алчным. Цзян Цунфэн почувствовала, как страх ледяной волной поднимается изнутри. И действительно — мужчина плюнул на землю и с жуткой ухмылкой бросился к ней:
— Чёрт с ним! Я люблю деньги и женщин, но жизни не жалею! Раз уж попалась такая красотка — даже смерть будет сладкой!
Цзян Цунфэн в ужасе взмахнула кнутом, целясь в глаза, но от волнения промахнулась — плеть лишь задела правый глаз. Разбойник завыл от боли и на миг остановился.
Она бросилась бежать изо всех сил, не оглядываясь. За спиной неслись грубые ругательства, но, взглянув на дочь, болтающуюся на дереве, Цзян Цунфэн в ярости остановилась — решила драться до конца.
— Госпожа! — в этот момент наконец подоспели Яньюэ и другие. Не говоря ни слова, они обнажили клинки и бросились на разбойников. Тот, что получил удар кнутом, не успел увернуться — Яньюэ одним движением перерубила ему горло. Цзян Цунфэн облегчённо выдохнула и бросилась к дочери.
— Минминь, как ты? Держись, мама сейчас тебя спустит!
Девушка не подавала признаков жизни. Цзян Цунфэн в панике обхватила её одной рукой, второй пытаясь развязать верёвку. Но стоило прижать «дочь» к себе, как она почувствовала неладное: её родная Минминь в двенадцать лет была мягкой и тёплой, а это тело — жёсткое, чужое, даже запах не тот. Волосы на затылке встали дыбом. Она инстинктивно оттолкнула «девушку».
Но было поздно. Тот, кого она приняла за дочь, резко обхватил её за талию, другой рукой сдавил горло и прошипел:
— Честь прикоснуться к супруге принца Ин — удача на всю жизнь!
Голос был мужским.
Цзян Цунфэн хотела закричать, но в безграничном ужасе не могла издать ни звука. Слёзы катились по щекам, но она заставила себя сохранять хладнокровие и дрожащим голосом спросила:
— Кто ты? Где моя дочь? Что вы с ней сделали?
Мужчина лишь зловеще хихикнул и, развернув её лицом к остальным, громко крикнул:
— Стойте!
Все замерли. Яньюэ и другие в ужасе бросились вперёд:
— Госпожа!
Яньюэ, вне себя от ярости и страха, приставила меч к шее одного из раненых разбойников и прорычала:
— Отпусти госпожу! Если хоть волос с неё упадёт, принц Ин сотрёт тебя с лица земли! И клан Цзян поклянётся уничтожить тебя до последнего рода!
— Ого-го! Даже служанка у вас — змея ядовитая! — насмешливо процедил похититель. — Но мне наплевать на этих троих дураков. А вот вам, наверное, не всё равно, что станет с вашей госпожой и её дочерью?
Он резко сжал горло Цзян Цунфэн. Та почувствовала, будто железная клешня впивается в шею. Дыхание перехватило, лицо посинело, голова запрокинулась назад.
— Стой! — зарычала Яньюэ, как волчица. — Если ты хоть пальцем тронешь мою госпожу, я размолю тебя в прах! И каждого из твоих — родителей, детей, друзей — заставлю страдать за тебя!
Цзян Цунфэн почувствовала, как у похитителя изменилось дыхание, и хрипло выдавила:
— Яньюэ… нет… спаси… Минминь…
Яньюэ стиснула зубы, но через мгновение покорно опустила голову:
— Как прикажете, госпожа.
Похититель презрительно фыркнул, но Цзян Цунфэн уже облегчённо выдохнула. Однако в этот самый момент Яньюэ молниеносно провела лезвием по горлу пленного разбойника. Пинань и остальные, поняв её замысел, тут же убили двух оставшихся.
Яньюэ, держа окровавленный меч направленным на похитителя, бросила вызов:
— Теперь у тебя два выбора: либо отпускаешь госпожу и говоришь, где наша барышня Минминь — и мы позволим тебе уйти; либо ждёшь прибытия принца Ин — и тогда тебе останется только умирать!
Цзян Цунфэн оцепенела от неожиданности. Похититель же исказился от ярости:
— Ты пожалеешь об этом!
Он резко отшвырнул Цзян Цунфэн и из рукава выскользнул кинжал. Яньюэ обрадовалась — значит, у неё есть шанс! Она вместе с Пинанем и другими бросилась в атаку, и вскоре все четверо оказались в яростной схватке.
http://bllate.org/book/5230/518068
Готово:
