Гуань Чанлэ молчал — он и вправду не понимал. Его мать умерла, когда ему было шесть лет, а семья Мэн была родом его матери. Все старшие в роду Мэн всегда заботились о нём, особенно потому, что отец большую часть времени проводил на границе. В доме, кроме прислуги, только род Мэн проявлял к нему искреннюю заботу: в праздники и в день его рождения они неизменно присылали подарки, а тётушка Мэн Синьчжу часто навещала его лично.
Ранее Минминь говорила ему странные, двусмысленные вещи. Тогда он подумал, что она пытается поссорить его с тётушкой, чтобы та, став женой отца, не объединилась с ним против законной супруги. Но у него и в мыслях не было подобного замысла, и он верил, что тётушка тоже не замышляла ничего подобного.
Однако сегодняшнее холодное отношение отца к тётушке вновь вызвало у него сомнения. Неужели тётушка действительно поступила неправильно? И если да, то за что?
Принц Ин, видя, что сын молчит, понял, что тот растерян, и сказал:
— Отец научит тебя лишь раз, запомни это: в этом мире никто не будет даром добр к тебе, как и никто не станет даром зол. Всё имеет причину и следствие. Не смотри на людей глазами — смотри сердцем.
Заметив, что сын выглядит озадаченным, но внимательно размышляет, принц похлопал его по плечу и, ничего больше не добавляя, спустился по ступеням.
Сделав пару шагов, он вдруг остановился — за ним следовал сын.
— Зачем ты идёшь за мной? — спросил принц.
— Я не за вами, отец! — поспешил ответить Гуань Чанлэ. — Я направляюсь в академию.
Принц взглянул на него:
— Ты один пойдёшь? Не будешь ждать Минминь?
Гуань Чанлэ онемел. Принц продолжил:
— Ты человек глубоких мыслей, а потому склонен зацикливаться на чём-то. Есть вещи, о которых ты не хочешь говорить со взрослыми, но Минминь умна, сообразительна и открыта. Вам обоим по возрасту. Впредь, если что-то непонятно, чаще спрашивай её.
С этими словами он вскочил на коня и умчался.
Гуань Чанлэ был поражён: разве он должен советоваться с той девчонкой Минминь?
В этот момент за спиной послышались шаги. Он обернулся и увидел, как Минминь вышла из дома в сопровождении двух служанок. Увидев его, она улыбнулась:
— Братец ждал сестрёнку?
Гуань Чанлэ не ответил, молча вскочил на коня. Минминь, ничуть не обидевшись, спокойно села в карету.
Женская академия была учреждена первой императрицей Минской династии и, как и мужская, финансировалась государством. Поэтому обе академии располагались рядом — по разные стороны одного переулка: женская — слева, мужская — справа.
Сойдя с кареты, Минминь попрощалась с Гуань Чанлэ и уже собиралась войти, как вдруг к ним подскакала группа слуг, сопровождающих маленького толстячка. Тот, радостно размахивая рукой, закричал:
— Братец Чанлэ!
И, ловко спрыгнув с коня, чуть не напугав готового подхватить его слугу, подбежал к Гуань Чанлэ:
— Юйлинь? Почему ты один? А где твоя сестра?
Мальчик махнул рукой с явным пренебрежением:
— Чанпин всё ещё спит! Я звал её несколько раз — не вставала. Решил не ждать.
Он схватил Гуань Чанлэ за руку и подвёл к своему коню, с гордостью объявив:
— Братец, это великолепный скакун! Мама специально привезла его из Даваня. Посмотри, какой мощный! После занятий поедем кататься?
Чанпин — его сестра? Значит, этот мальчик — сын Великой принцессы, юный наследник, воспитываемый в доме маркиза Уань? Минминь прищурилась и, сделав шаг вперёд, мягко спросила:
— Братец, а кто этот милый мальчик? Почему ты не представишь нас?
Гуань Чанлэ обернулся и, увидев её притворно нежную улыбку, инстинктивно заподозрил, что она замышляет какую-то гадость. Нахмурившись, он уже собирался отделаться от неё парой слов, но толстячок вдруг оживился:
— А ты кто такая? Почему называешь моего двоюродного брата «братцем»?
Не дожидаясь ответа, он хлопнул себя по лбу:
— Ага! Теперь я понял! Ты — дочь новой принцессы-супруги дяди? Это ты тогда проучила Чанпин?
Минминь мягко улыбнулась:
— У нас с наследной принцессой действительно вышла небольшая размолвка. Ты хочешь отомстить за сестру?
Мальчик расхохотался:
— Да что ты! Чанпин постоянно задирается, я давно этого не выношу! Мама её балует, вот она и распоясалась. А тут появляешься ты — такая смелая, что даёшь ей по заслугам! Ты не представляешь, сколько дней у неё лицо было распухшим! Я получил массу удовольствия, наблюдая за этим!
Минминь рассмеялась, и её глаза изогнулись в лунные серпы:
— Не ожидала, что у такой задиры, как Чанпин, окажется такой разумный и милый братец. Приятная неожиданность.
— Разумный и милый?
Цяо Юйлинь с детства занимался боевыми искусствами, поэтому был крепче сверстников. Белая кожа и пухлое личико делали его похожим на аппетитную булочку — действительно милым. Однако редко кто из девочек так прямо хвалил его. Он внимательно взглянул на Минминь: стройная, с ясными глазами и белоснежной улыбкой, она говорила тихо и ласково, а её улыбка будто согревала душу. Неожиданно для себя он покраснел, и его обычный задор сменился застенчивостью:
— Ну… я же мальчик! Как я могу быть «милым»?
Минминь приподняла бровь, вдруг схватила его за щёки и слегка ущипнула:
— Кто сказал, что мальчики не могут быть милыми? Ты — очень милый!
Увидев, как мальчик оцепенел от изумления, она чуть сильнее надавила пальцами, и когда отпустила — на его щеке остался фиолетовый след.
— Ой! — воскликнула она с раскаянием. — Какая у тебя нежная кожа! Легонько ущипнула — и сразу синяк. Прости меня!
Её голос звучал, словно весенний ветерок, — полная противоположность вспыльчивой Чанпин. Цяо Юйлинь потрогал ушибленное место и глуповато улыбнулся:
— Ничего, ничего! Я же мальчик — совсем не больно!
Гуань Чанлэ закатил глаза, резко оттащил своего наивного кузена к себе и предупреждающе взглянул на Минминь:
— Тебе не пора в академию? Уроки вот-вот начнутся!
Минминь проигнорировала его сердитый взгляд и, помахав мальчику, ласково сказала:
— Юйлинь-младший братец, я тоже хочу научиться верховой езде. Как-нибудь сходим вместе покатаемся?
Цяо Юйлинь тут же забыл о двоюродном брате и закивал:
— Хорошо, хорошо!
Гуань Чанлэ почернел лицом и, схватив кузена за руку, втолкнул его в ворота мужской академии.
Минминь тем временем направилась к женской академии, подозвала служанку Байшуань и тихо приказала:
— Когда Чанпин приедет, распусти слух, будто я избила её брата. Пусть подумает, что я мщу за то, как она с матерью оскорбили мою маму.
Байшуань, обожавшая сплетни, обрадовалась:
— Поняла, госпожа! Оставьте всё мне!
Однако Чанпин появилась в академии лишь к концу второго урока. Байшуань тут же нашла нескольких болтливых девочек и велела им распространить слух.
Как только занятия закончились, Цюйюй сообщила Минминь, что Чанпин прибыла. Та лишь холодно улыбнулась и приказала:
— Сходи в мужскую академию, найди Нюй Ханя и попроси его вывести брата. Скажи, что у меня к нему срочное дело — я жду его у переулка.
Цюйюй убежала выполнять поручение.
Минминь неторопливо вышла из академии и встала у входа в переулок между двумя учебными заведениями. Вскоре появился Гуань Чанлэ с мрачным лицом.
— Какое дело не могло подождать до дома? Зачем специально вызывать меня сюда? — раздражённо спросил он.
— Утром братец даже не удостоил меня взглядом, а теперь и вовсе сердит. Неужели сестра чем-то провинилась? Если да, скажи прямо — не нужно весь день ходить с кислой миной, это портит всем настроение.
Лицо Гуань Чанлэ стало ещё мрачнее. Он всегда такой! Почему в её устах это звучит так неприятно?
Он уже собирался ответить, как вдруг сзади раздался яростный крик:
— Минминь! Мерзкая девчонка! Не смогла со мной справиться — решила избить моего брата? Сейчас я разорву твоё лицо в клочья!
Он резко обернулся. К ним стремительно приближалась Чанпин в сопровождении пяти-шести подруг. Пока он недоумённо соображал, в чём дело, Минминь резко спряталась за его спину, крепко вцепившись в пояс. Одновременно она крикнула Чанпин:
— Ты что несёшь? Когда я обижала твоего брата? Слушай сюда, Чанпин! Теперь я не просто Цюй — моя мать стала принцессой-супругой! Даже твоя мать должна называть её «старшей сестрой». Осмелишься ещё раз поднять на меня руку — мать тебя проучит!
Но Чанпин, как и её мать, презирала Цзян Цунфэн, считая, что та лишь благодаря удаче стала супругой принца Ин, будучи разведённой. Поэтому она ничуть не испугалась, а, напротив, вспомнив, как дядя при всех отчитал её из-за этой «грязнухи», ещё больше разъярилась. Закатав рукава, она с подругами бросилась вперёд:
— Мерзкая девчонка! Ты смеешь мне угрожать? Сейчас покажу тебе, кто тут кого!
Минминь тут же взвизгнула:
— Братец, спаси меня!
Но при этом крепко держала его за пояс, не давая уйти, и шепнула на ухо:
— Добрый братец, сейчас как раз тот момент, когда ты обязан защитить сестру!
По шее Гуань Чанлэ пробежали мурашки — он мгновенно всё понял. В ярости и бессилии он начал уворачиваться от острых ногтей нападающих, пытаясь увести Минминь в безопасное место. Как только он пытался крикнуть, чтобы все успокоились, она тут же визжала:
— Ах! Чанпин, осмелишься?! Я сейчас же пожалуюсь маме!
Или:
— С такими когтями вам меня не достать — у меня есть брат!
Это лишь подливало масла в огонь. Гуань Чанлэ мучился.
Во время этой суматохи в переулке Минминь то и дело подбрасывала новые дрова в костёр. Увидев, что Чанпин окончательно потеряла рассудок и её глаза налились кровью, Минминь резко пнула Гуань Чанлэ в подколенку. Тот пошатнулся и упал. В последний момент он заметил у стены острый камень и, инстинктивно оттолкнув Минминь, сам не успел увернуться — лицо врезалось в камень.
Острая боль пронзила правую щеку. Он вскрикнул и машинально провёл рукой по лицу — пальцы окрасились кровью. Рука задрожала.
— Ах! Кровь! — кто-то взвизгнул.
Минминь, упавшая на землю, обернулась и увидела, как по правой щеке Гуань Чанлэ течёт кровь из пореза длиной с палец, окрашивая шею и грудь в алый цвет. Её зрачки сузились, и она на мгновение застыла.
Чанпин и её подруги тоже испугались, побледнели и попятились назад, оправдываясь:
— Это не я толкнула!
— Я ни при чём!
— Это приказала наследная принцесса!
Минминь на миг вспыхнула ледяной яростью, вскочила и со всей силы ударила Чанпин по лицу. Та упала, изо рта потекла кровь.
— Ты посмела! — холодно сказала Минминь. — Ты осмелилась причинить вред первому сыну Принца Ин?
Чанпин, держась за лицо, рыдала, не в силах вымолвить ни слова — она была в ужасе.
Минминь больше не обращала на неё внимания. Разорвав подол юбки, она крикнула Цюйюй:
— Гони карету!
Затем опустилась рядом с Гуань Чанлэ и приложила сложенный кусок ткани к его лицу.
От боли в глазах Гуань Чанлэ стояли слёзы, но он смотрел на неё с холодной ненавистью и прошептал так, чтобы слышала только она:
— Ты довольна?
Минминь сжала губы и молча уставилась на него. Увидев, что ткань снова пропиталась кровью, она снова крикнула Цюйюй, затем заставила его прижать повязку самому и заменила её свежим куском.
Он всё ещё с ненавистью смотрел на неё, но в его глазах, полных слёз, мелькало и что-то похожее на обиду. Минминь вдруг почувствовала раздражение и зло прошипела:
— Зачем ты оттолкнул меня? Я рассчитала угол — ты просто упал бы, и мы сделали бы вид, что тебя ранили! Кто тебя просил действовать самому?
Разозлившись ещё больше от её неблагодарности, Гуань Чанлэ попытался сбросить её руку, но она резко отбила его ладонь и прикрикнула:
— Не дергайся! Хочешь умереть?
Гуань Чанлэ бросил на неё яростный взгляд и отвернулся. Минминь смотрела на его распухшее лицо и окровавленную одежду, вспоминая, как он инстинктивно оттолкнул её в самый опасный момент. В её глазах мелькнула тень чего-то неуловимого и глубокого.
Цзян Цунфэн как раз занималась пересмотром финансовых отчётов резиденции — ведь в доме появилась новая семья, и теперь нужно было пересчитать все расходы на питание, одежду и проживание. Она как раз изучала положенные наложнице пайки, когда услышала доклад слуги. От испуга она выронила книгу на пол и побледнела:
— Где старший молодой господин? Насколько он ранен?
Цинхун поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь, госпожа! Госпожа Минминь заранее прислала Цюйюй с весточкой. Они уже осмотрены врачом, но на всякий случай просят вызвать императорского лекаря.
http://bllate.org/book/5230/518061
Готово:
