Принц Ин бесстрастно поставил бокал на стол, уже собираясь что-то сказать, как вдруг Цзян Цунфэн бросила на него томный взгляд и, застенчиво опустив глаза, но так, чтобы услышали все присутствующие, произнесла:
— Мастера из храма Цыэнь однажды сказали: рождение сына — дело не только желания, но и судьбы. А ныне я и мой супруг соединены узами брака и глубокой любовью. Его Высочество полон сил и здоровья, а я вовсе не бесплодна. Так что, думаю, сын… непременно появится.
«Полон сил и здоровья…» — Принц Ин взглянул на свою кокетливую супругу и едва не сжал бокал в руке до хруста.
— Пф-ф! — не сдержался император, сидевший неподалёку, и поперхнулся вином. Министр Юй тут же подскочил, вытирая ему подбородок, и тревожно спросил:
— Ваше Величество, всё в порядке? Нужно ли вызвать лекаря?
— Кхе-кхе, — откашлялся император Юаньшэн, махнул рукой и, как только отдышался, увидел, как его младший брат застыл на месте с лицом, на котором отразились все оттенки смущения. Император громко расхохотался:
— Полон сил и здоровья!.. Ха-ха-ха! Вот это да! Ха-ха-ха!
Придворные, увидев веселье государя, тоже заулыбались, но не осмеливались смеяться так открыто: кто отводил глаза, кто прикрывал рот ладонью. Принц Лянь повалился на стол от смеха, наследный принц Сян уткнулся веером в ладонь и никак не мог остановиться. В этой всеобщей радости лишь наследный принц сидел, опустив голову, и его лица не было видно.
Принцу Ин редко доводилось испытывать публичное унижение, но даже он в этот раз не удержался и слегка приподнял уголки губ. Заметив, как покраснела Цзян Цунфэн, он встал и, поклонившись императрице-вдове, сказал:
— Слова Цзян неуместны. Прошу Ваше Величество простить её.
Императрица-вдова добродушно махнула рукой:
— Цзян говорит, что между вами глубокая любовь, и, похоже, это правда. Хотя она и прямолинейна, но искренность её достойна уважения. А ты, обычно такой замкнутый, сегодня впервые заступаешься за свою супругу. Видимо, слова наследного принца были верны: брак, устроенный императором, оказался прекрасным.
Она говорила мягко, как добрая старшая родственница, но Великая принцесса, сидевшая рядом, презрительно фыркнула.
Императрица-вдова ласково похлопала Цзян Цунфэн по руке:
— Ладно, раз вы с супругом так любите друг друга, не стану я быть надоедливой старухой. Возвращайся к своему мужу.
Цзян Цунфэн поспешно встала, покраснев ещё сильнее:
— Благодарю Ваше Величество.
Спустившись с царского возвышения, она села рядом с Принцем Ин и впредь вела себя скромно и застенчиво, будто не замечая его взглядов.
Во время церемонии представления Цзян Цунфэн узнала, что в императорском роду, не считая умерших в младенчестве, насчитывается почти тысяча родственников, из которых около ста — прямые наследники. На этом пиру собрались почти все из них.
Когда церемония подошла к концу, император приказал подавать угощения и отозвал Принца Ин в сторону. Великая принцесса подняла бокал и уселась рядом с Цзян Цунфэн.
— Знаешь ли, зачем государь позвал твоего супруга? — спросила она с явным злорадством.
Цзян Цунфэн лишь улыбнулась:
— Мужчины всегда найдут, о чём поговорить. Мне, простой женщине, нечего в это вникать.
— О-о! Настоящая женщина, прошедшая через бури и штормы! Как ты стала сдержанной… А помнишь, как два года назад, застав нас с Цюй Ланем, ты прямо в лицо мне оскорбления сыпала?
Увидев, что Цзян Цунфэн остаётся невозмутимой, Великая принцесса усмехнулась и продолжила:
— Я до сих пор помню, как Цюй Лань в первые дни нашей связи открыто выражал мне презрение к тебе. Говорил, что ты властная, ревнивая, при малейшей ссоре начинаешь орать и давить на него роднёй. Настоящая фурия, в которой нет и капли женственности!
Цзян Цунфэн вдруг взяла платок, прикрыла им рот и выплюнула кусок мяса медвежьей лапы. Завернув его в ткань, она отложила в сторону, а блюдо «Жемчужина на ладони» отодвинула подальше.
— Это блюдо хоть и редкое, — сказала она спокойно, — но на вкус испорчено. Видимо, внутри всё прогнило. Даже самое драгоценное становится отвратительным, если гниль в корнях.
Лицо Великой принцессы исказилось. Она пристально смотрела на Цзян Цунфэн, но через мгновение снова рассмеялась:
— Пусть теперь ты и стала женой Принца Ин, передо мной тебе остаётся лишь языком чесать. Но раз уж ты так отчаянно лезешь мне под руку, я подарю тебе два подарка.
— Первый — я любезно подыскала тебе сестру. Это младшая сестра первой супруги Принца Ин, вторая дочь маркиза Фуаня. Она моложе тебя, прекраснее и обладает истинной мягкостью и высоким талантом. Уверена, у неё ты многому научишься, чтобы стать настоящей благородной дамой.
Увидев, что Цзян Цунфэн остаётся спокойной, Великая принцесса, хоть и была недовольна, всё же обрадовалась тому, что сейчас скажет. Она наклонилась к уху Цзян Цунфэн и прошептала с улыбкой:
— А второй… Ты хоть знаешь, почему столько лет не можешь родить сына?
Отстранившись, она с наслаждением наблюдала за реакцией Цзян Цунфэн и увидела, как та вдруг застыла, а лицо её побледнело. Великая принцесса не сдержала беззвучного смеха.
В этот миг Цзян Цунфэн почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она едва могла дышать, глядя на злорадную ухмылку Великой принцессы. Ногти впились в ладони, глаза налились кровью, а лицо стало мертвенно-бледным.
— Думаешь, я поверю твоим выдумкам? — холодно спросила она.
— Моим выдумкам? — Великая принцесса наслаждалась её муками. — Зачем притворяться? Но раз уж ты так мучаешься, я пожалею тебя и открою правду. Иначе ведь умрёшь в неведении!
Она медленно, словно разрезая ножом, обнажила перед Цзян Цунфэн кровавую правду:
— Ещё много лет назад Цюй Лань стал тебя ненавидеть, но боялся твоих родных и не осмеливался поступить с тобой жестоко. Тогда он нашёл способ: сделать так, чтобы ты больше не могла забеременеть и не родила сына рода Цюй. Так он надеялся однажды развестись с тобой из-за бесплодия. Тогда даже твои могущественные родные ничего не смогли бы поделать!
Цзян Цунфэн с каждым словом бледнела всё больше, её глаза наливались кровью. Великая принцесса, видя, как та вот-вот рухнет, с наслаждением нанесла последний удар:
— Говоришь о том, чтобы родить сына Гуань Цзунлиню? Да ты теперь и вовсе не можешь знать, сможешь ли вообще родить! Хе-хе-хе…
— О чём это вы? — раздался за спиной голос Принца Ин.
Великая принцесса обернулась и невинно пожала плечами:
— Да ни о чём особенном. Просто сказала твоей супруге, что скоро у тебя будет наложница. Она немного расстроилась.
Принц Ин посмотрел на Цзян Цунфэн. Та дрожала, и лицо её было мертвенно-бледным. Он нахмурился и положил руку ей на плечо, но Цзян Цунфэн первой подняла на него взгляд и, с трудом улыбнувшись, сказала:
— Ваше Высочество, со мной всё в порядке. Не беспокойтесь.
Великая принцесса приподняла бровь и встала:
— Не притворяйся, сестричка. Ведь раньше ты такого не переживала. Но в нашем роду всё иначе: при твоём титуле у Принца Ин должно быть несколько жён. Раз уж ты вышла за него, лучше смиришься. А то что будешь делать, когда он возьмёт ещё одну наложницу?
Заметив, что Принц Ин холодно смотрит на неё, она испуганно втянула голову в плечи и поспешила уйти.
Принц Ин сел и не отводил глаз от Цзян Цунфэн:
— Тебе правда из-за наложницы так тяжело? Или Гун Цзунъяо наговорила тебе чего-то?
— Ваше Высочество, вы слишком много думаете, — с трудом выдавила она. — Просто мне немного нездоровится.
— Точно? — нахмурился он.
— Да, просто недомогание.
Он собирался поговорить с ней о наложнице, но, видя, как она бледнеет всё больше, решил отложить разговор. Встав, он подошёл к императору:
— Государь, Цзян плохо себя чувствует. Позвольте нам удалиться.
Император взглянул на опустившую голову Цзян Цунфэн и, приблизившись, тихо сказал:
— Это из-за наложницы? Хотя, конечно, в первый день после свадьбы предлагать взять наложницу — не лучший момент… Но мать настояла, и я не мог отказать. Поговори с женой, успокой её.
Принц Ин холодно ответил:
— Государь слишком беспокоится. Она весьма великодушна и не станет устраивать сцен. Но я уже сказал, что не нуждаюсь в наложнице. Если мать так настаивает на Мэн Эр, пусть сама приходит ко мне и говорит об этом.
Лицо императора потемнело:
— Ты что несёшь? Она — наша родная мать! Ты что, собираешься открыто ей перечить? Да и Мэн Эр — девушка прекрасная и талантливая. Если бы ты не выбрал Цзян, она могла бы стать твоей законной женой. Теперь же просит лишь титул наложницы — разве это много? Мать просит меня уладить дело. А если она сама издаст указ, сможешь ли ты отказать? Или думаешь, мать не заподозрит, что Цзян противится и подстрекает тебя? Тогда вся злость обрушится на неё. Ты хоть думаешь о жене?
Принц Ин усмехнулся:
— Значит, она всё равно хочет втюхать мне эту Мэн Эр. Что ж, пусть присылает. Я ухожу.
Император с досадой смотрел ему вслед.
Вернувшись к столу, Принц Ин взял Цзян Цунфэн за руку:
— Пойдём. Раз тебе нездоровится, возвращаемся во дворец.
Цзян Цунфэн удивилась, но потом молча последовала за ним.
Как только они ушли, в зале поднялся ропот. Великая принцесса, разговаривавшая с наследной принцессой, усмехнулась:
— Ну что, поняла?
— Что случилось? — спросила та.
— Да ничего особенного. Мать хочет отдать Мэн Эр Принцу Ин в наложницы, и Цзян расстроилась. Мечтает о единоличной милости в спальне? Глупо.
На самом деле Великая принцесса ликовала, вспоминая, как Цзян Цунфэн была потрясена настоящей причиной своего бесплодия.
Наследная принцесса кивнула и взглянула на наследного принца, который всё ещё смотрел вслед уходящей паре. Она поспешно опустила глаза.
По дороге Принц Ин не отпускал руку Цзян Цунфэн. Лишь у ворот дворца она вырвалась и, глядя на карету Принца Ин, сказала:
— Ваше Высочество, возвращайтесь одни. Я хочу навестить Минминя.
Принц Ин молча смотрел на неё, потом сказал:
— Я отвезу тебя.
— Не нужно, — отказалась она и даже улыбнулась. — Вашему высокому положению сейчас неуместно появляться там. Я скоро вернусь, не волнуйтесь.
Она старалась казаться спокойной, но лицо её было бледным, глаза — налиты кровью, будто после тяжёлой болезни. Да и то, что в первый день после свадьбы она едет в дом бывшего мужа, — более чем странно. Видимо, она либо не думает об этом, либо ей всё равно…
Принц Ин приказал Чанъэ:
— Следуй за ней.
Когда Цзян Цунфэн сошла с кареты у ворот дома Цюй, привратник онемел от изумления, а потом бросился докладывать.
Вся семья Цюй поспешила в гостиную и увидела, как Цзян Цунфэн в полном придворном наряде тайфэй сидит на главном месте, излучая такую власть и холод, что стала совершенно чужой. Все испугались: неужели она пришла мстить? Старая госпожа Цюй тревожно думала, почему до сих пор нет Минминя.
— Слуга/рабыня кланяется перед Вашим Высочеством! — хором произнесли они.
Цзян Цунфэн приказала Пинаню:
— Выйди и следи. Если придёт барышня, не пускай её и закрой дверь.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — почтительно ответил Пинань.
Цюй Вэньхо и его родители ещё больше испугались, особенно Цюй Вэньхо — он пожалел, что не послал за Великой принцессой.
Когда двери закрылись, Цзян Цунфэн холодно окинула взглядом троих, стоящих на коленях, и медленно спросила:
— Сегодня я пришла лишь затем, чтобы спросить: чем я, Цзян Цунфэн, провинилась перед вами?
Старая госпожа Цюй собралась ответить, но Цзян Цунфэн продолжила сама:
— Ваш род Цюй был ничем: всего лишь двухдворная усадьба, которая не стоила и одной моей лавки на Центральной улице. А ведь я отдала вам сотни и тысячи лавок и поместий. Я думала только о вашем благе, родила сына Цюй Вэньхо, заботилась о вас, стариках. Весь этот дом, всё, что в нём есть, — всё появилось благодаря мне, Цзян Цунфэн! Чем я перед вами провинилась?
http://bllate.org/book/5230/518054
Готово:
