Наследный принц стоял, заложив руки за спину, лицо его оставалось бесстрастным. Услышав слова собеседника, он равнодушно произнёс:
— Хочешь такой же внушительной ауры? Тогда и тебе стоит пролить не одну чашу крови.
Принц Лянь театрально поёжился:
— Упаси бог! Я предпочитаю мирные радости: чернила и бумага, да ещё пару красавиц по обе стороны. Зачем мне хвататься за холодную и жёсткую сталь, чтобы рубиться и убивать? Эти штуки острые — не ровён час, порежешься сам.
Наследный принц холодно усмехнулся, но взгляд его по-прежнему был устремлён на высокую фигуру впереди.
* * *
Когда Цзян Цунфэн прибыла в дом Цзян, её настроение уже немного улучшилось. В конце концов, после стольких ударов подряд ещё одно разочарование — не так уж страшно.
Хотя из северных земель пришло известие, что отец и брат Цзян погибли в бою из-за чрезмерной жажды славы, императорский указ об этом ещё не был обнародован. Поэтому над главными воротами по-прежнему висела вывеска из хуанхуали — древнего дерева, — на которой золотыми иероглифами было выведено: «Дом Генерала, защищавшего империю». Эта доска висела здесь уже не одно поколение. Цзян Цунфэн подняла глаза и с болью в сердце смотрела на потемневшую от времени вывеску.
Привратник поспешил выйти ей навстречу и поклонился:
— Уважаемая тётушка! Добро пожаловать!
Окинув взглядом пустынные и безмолвные ворота, Цзян Цунфэн хриплым голосом спросила:
— Почему в доме ещё не начали готовиться к похоронам? Ни гостей с соболезнованиями, ни управляющего, встречающего посетителей?
— Вторая госпожа сказала: раз императорский указ ещё не объявлен и тела обоих генералов не доставлены в столицу, похороны следует отложить.
— Вторая тётушка? Вторая ветвь ещё здесь? А где же ваша молодая госпожа?
Слуга съёжился:
— С того самого дня, как пришла весть, молодая госпожа слегла и до сих пор не поправилась. А последние два дня и маленький господин тоже нездоров. Поэтому вторая госпожа взяла всё управление на себя.
— Сноха и Хун болеют? — встревожилась Цзян Цунфэн. Забыв о собственной скорби, она поспешила внутрь. Цинхун велела Яньюэ присмотреть за багажом и сама последовала за хозяйкой.
По пути им встречались слуги — одни с изумлённым и растерянным видом, другие — с неуверенными поклонами, а третьи — прятались, словно воры. Чем дальше Цзян Цунфэн продвигалась вглубь усадьбы, тем мрачнее становилось её лицо. Первая ветвь рода Цзян всегда славилась строгой дисциплиной и чётким порядком — откуда же взялась эта трусливая робость?
Войдя во двор, где жила её сноха госпожа Чжан, Цзян Цунфэн первым делом ощутила резкий запах лекарств. Осмотревшись, она увидела в углу пристройки печку, на которой варилось снадобье. Там сидела совсем юная служанка. Ни одной из четырёх главных горничных снохи и её доверенной няни Лю не было видно. Неужели, узнав о гибели отца и брата, слуги решили, что род Цзян пал, и теперь позволяют себе бездельничать?
Гнев вспыхнул в груди Цзян Цунфэн. Она ткнула пальцем в девочку:
— Сходи и узнай, куда делись все служанки этого двора! И почему лекарство варят здесь, а не на кухне? Это же неприлично!
Цинхун тут же послала кого-то выполнить приказ, а сама Цзян Цунфэн направилась в главные покои госпожи Чжан.
Внутри все двери и окна были наглухо закрыты, свет не зажигали — комната была тёмной и душной. Воздух пропитался затхлым запахом лекарств, и в нос ударил странный, тошнотворный аромат. Цзян Цунфэн с трудом верилось, что это покой её чистоплотной и изящной снохи.
— Сноха? — окликнула она, входя в спальню.
Цинхун тут же распахнула окна, и в комнату хлынул свет. Тогда Цзян Цунфэн увидела бледную, измождённую госпожу Чжан, лежащую на постели. Увидев гостью, та покраснела от слёз и протянула к ней руку.
— Сноха?! — в ужасе воскликнула Цзян Цунфэн. — Как ты так тяжело заболела?
Она поспешила к постели и сжала руку снохи. Ведь всего три дня назад они вместе выезжали за город на прогулку — одна нежная и спокойная, другая яркая и живая. Обе были полны жизни. А теперь одна — изгнанная жена, другая — при смерти. Как же непостоянен этот мир!
— А-фэн, скорее посмотри на Хуна! — с тревогой выдохнула госпожа Чжан, крепко сжимая её руку.
— Что с Хуном? Что вообще происходит в доме? Где твои служанки? Где няня Лю?
Цзян Цунфэн велела кому-то немедленно проверить состояние племянника, а сама продолжала расспрашивать сноху.
Госпожа Чжан попыталась сесть, но сил не хватило. Слёзы катились по её щекам:
— Когда пришла весть о гибели свёкра и мужа, я лишилась чувств. Очнувшись, обнаружила, что второй дядя и вторая тётушка уже взяли управление домом на себя. Вторая тётушка велела мне лежать и отдыхать, а Хуна с Шу переправили во второй двор — мол, боюсь, передам им болезнь.
Она говорила быстро, но голос был слабый и хриплый. Цинхун подала ей воды. Госпожа Чжан сделала несколько глотков, перевела дыхание и продолжила:
— Тогда я была так подавлена горем, что не могла ни о чём думать, и согласилась. Но вчера Хун играл с детьми из второй ветви и вдруг упал в озеро. За ним и Шу присматривали Лу и Цуэй. В итоге Лу сама прыгнула в воду и вытащила его.
— Я не знаю всех подробностей, но сразу же послала за лекарем. Тот сказал, что мальчик простудился, но если правильно лечить — всё обойдётся. Однако в этот самый момент вторая тётушка ворвалась сюда и заявила, что Лу и Цуэй плохо присматривали за ребёнком и дали ему упасть в воду. Несмотря на мои протесты, она приказала увести их!
— Я переживала, что за детьми некому присмотреть, и послала Янчунь с Байсюэ следить за ними. Но с прошлой ночи я ни разу не видела ни Хуна, ни Шу! А-фэн, с ними точно что-то случилось! Иначе Шу обязательно пришла бы ко мне!
Цзян Цунфэн поспешила успокоить её:
— Не волнуйся, сноха. Я уже послала людей проверить. Но и твоё состояние вызывает тревогу. Что сказал лекарь? А где няня Лю?
Госпожа Чжан горько усмехнулась:
— После такого удара слуги потеряли голову. Прошло всего несколько дней, а уже никто не слушается. Утром принесли две миски рисовой каши с простыми овощами, а с обеда до сих пор — ни еды, ни воды. Словно нас забыли. Няня Лю возмутилась и сама пошла на кухню требовать еду.
Цзян Цунфэн вспыхнула от ярости, но сдержалась — не стоило злиться при тяжелобольной снохе.
— Сноха, будь спокойна. Теперь я здесь. Посмотрим, кто посмеет вести себя вызывающе!
— Но надолго ли ты останешься? — вздохнула госпожа Чжан. — Всё потому, что я слишком мягкая. В трудный час не смогла устоять.
Цзян Цунфэн помолчала, затем твёрдо сказала:
— Сноха, я развелась с Цюй Вэньхо по взаимному согласию. Сегодня я вернулась домой и привезла всё своё приданое. Отныне я буду жить с вами. Пусть в нашем роду остались лишь женщины и дети, но пока жив Хун — род Цзян обязательно возродится. Можешь спокойно лечиться.
Госпожа Чжан онемела от изумления. Она долго смотрела на Цзян Цунфэн, потом крепко сжала её руку и разрыдалась:
— Всё это из-за твоего брата! Почему он не мог просто жить?! Почему не подумал о нас, о сиротах?! Как он мог так просто уйти?! Боже мой…
Слушая эти слова и вспоминая недавнюю сцену на улице, Цзян Цунфэн снова почувствовала острую боль в сердце, но сдержала слёзы и молча обнимала сноху, позволяя той выплакаться.
Через некоторое время она мягко сказала:
— Хватит плакать, сноха. Отныне дом — на нас с тобой. Мы больше не можем быть слабыми.
— Ты права! — Госпожа Чжан, выплакавшись, почувствовала облегчение. Она взяла платок, который подала Цинхун, и вытерла лицо. Цзян Цунфэн уже собиралась послать кого-нибудь за няней Лю, как вдруг снаружи раздался шум. Нахмурившись, она кивнула Цинхун, но та не успела выйти — в комнату ворвалась целая толпа. Во главе шла вторая госпожа рода Цзян, тётушка Цзян Цунфэн, госпожа Ван. За ней следовали три невестки и десяток служанок с няньками.
Госпоже Ван было за сорок, она была полновата и белокожа. Увидев Цзян Цунфэн, сидящую у постели, она с насмешливой улыбкой произнесла:
— О, так это правда А-фэн вернулась? Слуги доложили, что ты приехала с дюжиной повозок багажа. Даже твой второй дядя не поверил! Сколько же ты собираешься задержаться?
Цзян Цунфэн не встала, лишь холодно усмехнулась:
— Это мой дом. Останусь на столько, на сколько захочу. А вот второй дядя с тётушкой, видимо, сильно устали, управляя делами нашей семьи!
Госпожа Ван уселась в кресло и равнодушно ответила:
— Что поделать — всё-таки родные. Теперь, когда старший брат и Цуншо погибли — хоть и не лучшим образом — твой второй дядя сжалился над вами, сиротами, и решил помочь.
Цзян Цунфэн опустила глаза и тихо рассмеялась:
— Благодарю за доброту. Но, видимо, вы с дядей уже в почтенном возрасте и не справляетесь. Всего два дня управляете — а слуги уже разбежались, моя сноха тяжело больна и не получает даже еды, а мой племянник угодил в озеро! Теперь, когда я вернулась, тётушка, пожалуйста, возвращайтесь во второй двор и наслаждайтесь заслуженным покоем.
Она проигнорировала побледневшие лица женщин второй ветви и холодно добавила:
— Теперь всё в порядке. Можете идти.
— Да как ты смеешь! — вскочила госпожа Ван, бросив на пол свой платок. — Мы, не считаясь с прошлым, помогали вам, а в ответ — одни упрёки! Настоящие грубияны, не знаете ни приличий, ни благодарности!
Старшая невестка госпожи Ван, госпожа Цай, поспешила успокоить свекровь:
— Маменька, зачем вы с ней спорите? Ведь это всего лишь несчастная, которую муж выгнал из дома.
Она презрительно взглянула на Цзян Цунфэн и язвительно добавила:
— Тринадцать лет замужем — и ни одного ребёнка! Да ещё и не давала мужу взять наложниц! Как ты вообще осмеливаешься здесь задирать нос?
Вторая невестка, госпожа Чжэн, урождённая купчиха, широкая в плечах и грубая в манерах, всегда завидовала красоте Цзян Цунфэн и нежности госпожи Чжан. Она тут же подхватила:
— Именно! Одну муж бросил, другая — овдовела. Вы, тётушка с снохой, — настоящие несчастливые звёзды! Наверняка именно вы и наслали беду на старшего дядю и брата! А Хун упал в озеро — так, наверное, и последний отпрыск первой ветви скоро погибнет от вашего дурного глаза!
— Чжэн! — резко одёрнула её госпожа Ван. Хотя между ветвями рода Цзян давно накопились обиды, до прямых проклятий всё же не доходило.
Цзян Цунфэн уже готова была вскочить и ответить ударом, но вдруг услышала испуганный возглас Цинхун. Она обернулась и увидела, как сноха побелела, глаза её налились кровью. В ужасе Цзян Цунфэн бросилась к ней, но та вдруг издала хриплый стон и выплюнула чёрную кровь, после чего без чувств рухнула на постель.
— Сноха! — закричала Цзян Цунфэн, подхватывая её. — Быстрее, Цинхун! Зови лекаря!
Цинхун бросилась к двери, но у порога её преградила дорогу одна из служанок второй ветви. Та даже не сдвинулась с места и бросила на Цинхун презрительный взгляд. Лицо Цинхун исказилось от гнева — она резко толкнула служанку, и та с визгом упала на пол.
Цзян Цунфэн в ярости вырвала со стены меч и подошла к упавшей служанке. Её лицо было ледяным, глаза — полны убийственного холода.
— Раз уж ты слепа, эти глаза тебе ни к чему!
И она резко провела клинком по лицу служанки.
— А-а-а!!! — та завизжала, корчась от боли и катаясь по полу.
Все присутствующие в ужасе отпрянули, громко вскрикивая и толкаясь в дверях.
Цзян Цунфэн, вся в ярости, повернулась к госпоже Ван и её невесткам. Госпожа Чжэн, до этого злобно настроенной, теперь дрожала как осиновый лист, не смея вымолвить ни слова.
Госпожа Ван едва держалась на ногах, лицо её побелело.
— А-фэн… успокойся… служанка провинилась, ты… ты уже наказала её… положи меч… не рани кого-нибудь ещё…
— Виновата только служанка? — холодно усмехнулась Цзян Цунфэн.
Госпожа Ван побледнела ещё сильнее. Госпожа Чжэн рухнула на колени, почти потеряв сознание от страха. Цзян Цунфэн, ненавидя её за то, что та довела сноху до кровавого приступа, направила окровавленный конец меча прямо в неё:
— Если с моей снохой что-нибудь случится, я лично разделаюсь с тобой! А теперь — все вон!!!
В нос ударил слабый запах крови. Госпожа Чжэн рыдала, моча и слёзы текли по её лицу:
— Простите… я больше не посмею… никогда больше…
Цзян Цунфэн с отвращением отвернулась и обратилась к госпоже Ван:
— Тётушка, прошу вас уйти. Отныне в этом доме всё будет под моим присмотром. И заберите эту служанку — она из вашей ветви. Не хочу, чтобы мой пол пачкался её кровью!
Госпожа Ван с облегчением выдохнула и поспешно велела двум нянькам унести без сознания служанку и еле передвигающую ноги госпожу Чжэн.
Вскоре Цинхун вернулась с лекарем.
Осмотрев пациентку, тот сказал:
— Госпожа пережила сильнейший стресс. От горя и отчаяния у неё подскочило давление. В обычных условиях это не опасно, но она давно страдает от тревог и бессонницы, из-за чего в организме скопилась застоявшаяся энергия. Однако сейчас эта застоявшаяся кровь вышла наружу — и, странно, но это даже к лучшему. Я пропишу успокаивающие и расслабляющие снадобья. Главное — пусть госпожа постарается отбросить тревоги. Через несколько дней ей станет гораздо лучше.
Цзян Цунфэн поблагодарила лекаря, передала рецепт Цинхун и добавила:
— В доме ещё один больной — мальчик, который вчера упал в озеро. Пожалуйста, осмотрите и его тоже.
http://bllate.org/book/5230/518042
Готово:
