Она положила маску на ладонь и некоторое время вертела её в руках, переворачивая то одной, то другой стороной. Палец скользнул по центральной линии — резко и с силой.
Казалось, Дань Чанъюнь могла превратить в лезвие что угодно: её тонкий палец прочертил борозду, будто острейшее лезвие, и разрезал серебряную маску пополам.
Выпустив пар, она тут же пожалела: ведь это же чистое серебро! После праздника придётся возвращать!
Чанъюнь с грустью посмотрела на разорванную маску. Ну ладно, подумала она, всё-таки сегодня я выиграла соревнование — вряд ли станут требовать компенсацию за такую мелочь.
Успокоившись, она швырнула обломки под кровать и лениво устроилась в кресле, ожидая, когда за ней пришлют людей от самого Учителя.
Этот упрямый старик, Учитель, по-прежнему считал, что, будучи женщиной, она, хоть и блистает сейчас среди сверстников, рано или поздно придёт в упадок из-за физических ограничений.
А теперь она сидела здесь, дожидаясь, когда её пригласят на вечерний банкет в честь победы.
Надо бы принарядиться.
Чанъюнь вытащила из сундука алый плащ и с трудом обернула им себя, затем важно прошлась по комнате, демонстрируя осанку. По её мнению, теперь она выглядела вполне как Учитель Секты.
Подойдя к медному зеркалу, она бросила взгляд на своё отражение.
Не Учитель Секты — скорее, предводитель восстания.
Если Учитель увидит её в таком виде, может подумать, что она замышляет переворот. Это было бы крайне нежелательно.
Ладно, решила она, лучше одеться поскромнее.
С большим трудом сняв плащ, она снова начала рыться в сундуке в поисках другой одежды.
Пока она так и этак примеряла наряды, за дверью появился ученик с радостной улыбкой:
— Сестра Чанъюнь, Учитель прислал меня пригласить вас.
Чанъюнь тут же вскочила.
Ученик добавил:
— Паланкин уже ждёт у дверей.
— Не нужно, — отмахнулась она. — Я не голодна, пройдусь пешком, заодно переварю обед.
— Прошу вас сесть в паланкин, — настаивал ученик.
Его тон был почтительным, но твёрдым. Он смотрел прямо в глаза, не оставляя ей выбора.
— Ладно, — сдалась она. — Тогда позову Маоэр.
— Учитель просил вас прийти одну, — ответил ученик.
Чанъюнь помолчала и коротко кивнула:
— Хорошо.
Когда она направилась к выходу, ученик снова заговорил:
— Сестра, пожалуйста, снимите ивовую ветвь с запястья и медную заколку с волос.
Чанъюнь молча сняла бабочковую заколку и ивовую ветвь, положив их на стол.
Увидев её послушание, ученик немного расслабился:
— Благодарю вас, сестра. Но ивовую ветвь я должен забрать — так велел Учитель.
Он взял ветвь и, заметив, что её поверхность не гладкая, а покрыта мелкими выступами, провёл по ней пальцем. Острый укол пронзил кожу — на пальце тут же выступила капля крови.
Ученик мгновенно понял:
— Так вот оно что… Вы сделали на ветви зазубрины! Вот почему… Вот почему! Чуть сердце не остановилось — думал, обычная ива!
Чанъюнь уже вышла за дверь, и ученик поспешил следом.
Паланкин стоял у входа. Четверо крепких учеников в боевой одежде охраняли его с обеих сторон. Занавески вокруг были плотно задёрнуты — больше походило не на приглашение на банкет, а на тайную встречу с возлюбленной или что-то ещё, чего стыдно показывать на людях.
Чанъюнь лишь на миг замерла, а затем решительно откинула занавес и ступила внутрь. Едва её нога коснулась подножки, рядом раздался тихий голос одного из младших учеников с торчащими клыками:
— Сестра Чанъюнь, помните тех, кого недавно отправили в Чёрный Тигриный Пруд за проступки и просили вас казнить? Один из них — мой двоюродный брат.
— Ага, — кивнула она.
Малыш с клыками опустил взгляд на свои ноги:
— Спасибо вам.
Чанъюнь молча кивнула и скрылась за занавесом.
Едва её попа коснулась подушки, снаружи донёсся едва слышный шёпот:
— Осторожнее в пути, сестра.
С самого момента, как она увидела этот паланкин, Чанъюнь поняла: всё не так просто.
Резиденция Учителя находилась в Верхнем дворе Жуань, и от Северного двора до неё вели несколько прямых, хорошо освещённых дорог. Но паланкин несёлся не по ним — он, словно крыса, полз по самым тёмным и узким тропинкам, извиваясь, как будто боялся быть замеченным.
Наконец паланкин внесли прямо в здание. Чанъюнь чётко слышала, как сапоги носильщиков стучат по гладким каменным плитам.
Занавески вокруг были наглухо зашиты, а вход прикрывала ещё и плотная бамбуковая штора. Внутри царила кромешная тьма, и все остальные чувства обострились.
Паланкин опустили на землю. Чанъюнь медленно сжала кулаки, глубоко вдохнула и осталась сидеть, не шевелясь.
Тьма повышала её реакцию: при малейшем подозрении она была готова разнести паланкин в щепки.
Снаружи — тишина. Внутри — тоже. Обе стороны терпеливо ждали.
Прошло неизвестно сколько времени, пока терпение снаружи не лопнуло:
— Чанъюнь, ты так и не выйдешь?
Она чуть расслабила напряжённые мышцы. Занавес откинули снаружи.
Первым, что она увидела, было старческое лицо Учителя.
«Высокое мастерство действительно сохраняет молодость, — подумала она. — Учителю сто сорок лет, а выглядит как сто тридцать девять».
Она не спешила выходить, медленно оглядывая помещение.
Вот откуда это ощущение дискомфорта — здесь собрались все.
Все живые божества Секты Ваньшэнь, кроме давно умерших и тех, кто вот-вот умрёт, собрались здесь. Они сидели рядами в одинаковых форменных одеждах, строгие и неподвижные, словно надгробные таблички.
Чанъюнь захотелось развернуться и уйти.
Эта сцена была слишком знакома.
В последний раз такое было шесть лет назад — рана в её детской душе до сих пор не зажила, а теперь всё повторяется.
Тогда маленькая Чанъюнь была наивной и глупой. Теперь она повзрослела. Её крылья окрепли — их уже не так легко сломать.
Она взглянула на потолочную балку, поправила выражение лица и медленно вышла из паланкина.
Сначала она почтительно поклонилась Учителю, затем — каждому из «божеств» по очереди:
— Бог Водяной Змеи, здравствуйте.
— Бог Огненного Кабана, здравствуйте.
— Бог Огненного Петуха, здравствуйте.
— Бог Водяного Петуха, здравствуйте.
…
Прошло столько лет, а после всех этих поклонов ни одного красного конверта в подарок. Лишь холодные, ледяные ответы — некоторые даже не удосужились кивнуть. Не похоже на старших, скорее на врагов.
Чанъюнь подняла взгляд к самому верху, к трону Учителя.
Тот сильно располнел. Удивительно, как в сто сорок лет он всё ещё отлично ест и набирает вес. При таком темпераменте, пожалуй, переживёт не одного заместителя.
На нём был чёрный парчовый халат с золотыми облаками по подолу и двенадцать золотых и серебряных поясов вокруг талии. Правда, учитывая возраст, настоящих поясов было всего несколько — остальные были вышиты прямо на одежде: иначе ему было бы трудно дышать и раздеваться перед сном.
Остальные высшие божества тоже носили множество поясов. Если у кого-то талия короткая, все двенадцать поясов пришлось бы завязывать прямо под горлом — выглядело бы нелепо. Ведь пояс — не ошейник, чтобы ходить, как пёс.
Чанъюнь опустилась на колени и коснулась лбом пола:
— Владыка, прошло столько лет, а вы по-прежнему так добры ко мне.
Учитель приподнял веки, собранные в восемнадцать складок, и с грустью произнёс:
— Чанъюнь, я тебя почти не узнал. Раньше ты была чёрной и низкорослой, будто… будто…
Он запнулся, подбирая подходящее сравнение, и, опершись локтем на резное подлокотье трона, задумался.
— Будто угольный ком, — подсказал кто-то.
— Нет, угольный ком — круглый, а она была тощей, как палка.
— Как кочерга — чёрная и тощая.
Все согласились: да, точно, как кочерга.
Чанъюнь лишь слегка улыбнулась и промолчала.
— Чанъюнь, — сказал Учитель, — ты стала молчаливой, твои манеры стали гораздо сдержаннее. Словно вернулась к тому времени, когда только вступила в нашу секту — робкой и осторожной.
Один из божеств добавил:
— Даже самый гордый человек рано или поздно обретает страх. Твоя нынешняя осмотрительность радует нас.
Учитель продолжил:
— Сегодня твоё выступление поразило всех нас.
Наконец-то перешли к делу. Чанъюнь чуть приподняла подбородок, ожидая продолжения.
В помутневших глазах Учителя мелькнул холодный блеск:
— Но, дитя моё, знай: чрезмерная жажда успеха и стремление выделиться принесут тебе лишь вред.
— Что вы имеете в виду? — спокойно спросила она.
— Чанъюнь, ты ведь знаешь: Секта Ваньшэнь никогда не допустит, чтобы женщина стала божеством. Никогда.
Кулаки Чанъюнь сжались сильнее. Горло пересохло.
— В истории Секты Ваньшэнь не было такого прецедента, и не будет впредь!
Она молчала.
— Если злишься — вини в этом небеса… или нас, — голос Учителя дрожал. В его глазах блеснули слёзы, но взгляд оставался жестоким, как у ястреба с пастью тигра. Грудь его тяжело вздымалась, в горле булькало, будто он вот-вот выплюнет комок мокроты.
Сердце Чанъюнь медленно погружалось во тьму, будто падало в бездонную пропасть. Ладони сначала стали ледяными, потом вспотели. Щёки залились румянцем, который подступил и к глазам, окрасив их в тёплый красно-коричневый оттенок, словно прилив багряной волны в родник.
Шесть лет назад…
Маленькой Чанъюнь было двенадцать, когда она завоевала три пояса и потрясла всю Секту Ваньшэнь.
Тогда она была наивной и самонадеянной: любой успех казался ей поводом для гордости, и она мечтала, что однажды взойдёт даже на трон Учителя.
Не зная меры и скромности, она вызывала на поединки учеников выше рангом. И каждый раз, почти одержав победу, намеренно открывала огромную брешь в защите и проигрывала.
Никто не понимал её замысла, но сама Чанъюнь знала: она лишь хотела привлечь внимание Учителя — так же, как сегодня Гу Юй старался выделиться.
В юности, когда человек глуп, ничто не может его остановить.
Однажды она заявила, что бросает вызов самому Учителю.
Это, пожалуй, осталось самым большим её сожалением.
Ведь Учителя нельзя было вызывать на бой просто так — она ещё не имела на это права.
Учитель давно слышал о её дерзости и, услышав вызов, лишь усмехнулся и согласился.
Итог был предсказуем: она проиграла. Но продержалась целых триста ходов — настоящее чудо.
Учитель сломал ей три ребра, разорвал желудок, выбил два зуба и покрыл тело ранами. Когда она уже почти умирала, он наконец остановился.
Чанъюнь навсегда запомнила, как он склонился над ней, израненной и бездыханной, и с печалью и недоумением прошептал:
— Так Чанъюнь — девочка?
Она не могла ответить от боли.
Из его помутневших глаз скатились две слезы, которые тут же высушил ветер:
— Небеса несправедливы… Будь ты мальчиком — каким великим ты стал бы!
После этого её привели в главный зал. Там, на холодном полу, в полумраке, сидели все «божества». Малышка дрожала от страха.
Ледяной пол, жестокие насмешки, безжалостный приговор:
— Отныне Дань Чанъюнь запрещено вызывать на поединки учеников с большим числом поясов. Нарушительница будет изгнана из Секты Ваньшэнь.
— Я не хочу уходить с горы! Мне некуда идти! — заплакала она.
— Раз некуда, будь благоразумной. Оставайся на трёх поясах и больше не мечтай о невозможном. Секта Ваньшэнь никогда не допустит, чтобы женщина стала божеством! Никогда!
Тогда маленькая Чанъюнь в ярости закричала:
— Я больше никогда не войду в Верхний двор Жуань! И никогда не буду вызывать на поединки учеников с большим числом поясов — даже если вы сами станете умолять меня!
Прошлое возвращалось ярко и больно. Раньше она считала, что не ошиблась. Но, повзрослев, поняла, насколько глупой тогда была.
http://bllate.org/book/5229/517969
Готово:
