Избранным оказался Чу У — семнадцатилетний юноша, только что принятый в секту и едва освоивший несколько простых связок. Даже мечом он владел неуверенно.
А его противником был настоящий мастер.
Тот, излучая грозную ауру, стоял перед юношей и громогласно спросил:
— Смиренный Жи Хуэй! Кто же ты, божество?
Чу У запнулся:
— Я… я не божество. Всего лишь новичок-ученик.
Жи Хуэй замолчал. Под маской, казалось, он едва сдерживал гнев:
— А, так вот оно что… Ну что ж, начнём.
Чу У поклонился:
— Простите, старший брат.
Он неловко поднял тяжёлый меч и занял начальную позу.
Жи Хуэй даже не шелохнулся. Из ножен вырвалось сразу несколько сотен железных игл, плотной завесой устремившихся к Чу У.
Даже одну иглу юноша не смог бы увернуться — не говоря уже о сотнях.
Сотни игл неслись с такой яростью, что на миг всё вокруг превратилось в поле боя: со стороны врага летели тысячи стрел, неба не видно, земли не видно — лишь бесчисленные сверкающие серебряные вспышки, затмевающие свет. Он остался совсем один. Всего за мгновение он словно оказался в аду.
Отчаяние только начало охватывать Чу У, как его тело уже пронзили иглы, пригвоздив к земле.
Иглы вошли в почву на пять чи, подняв облако пыли и грязи.
От лба до рук и до ступней тело Чу У покрылось густой сетью игл. Кровь медленно сочилась из крошечных отверстий, струйками вытекая наружу и впитываясь в землю.
Всё закончилось мгновенно — он умер на месте.
Его друг, стоявший в толпе зрителей, зарыдал, выкрикивая настоящее имя Чу У. Бог Водяной Змеи нахмурился, встал, но тут же снова сел, сжав в руке список участников.
Он предполагал, что Чу У может пострадать или даже погибнуть, но не ожидал такой жестокости от противника.
Секта Ваньшэнь, конечно, не славилась соблюдением рыцарских норм, но Секта Чжунцзун вообще не знала понятия чести.
Даже с заклятыми врагами на поединке обычно соблюдали хотя бы видимость вежливости в первом обмене ударами.
Злоба Секты Чжунцзун была безграничной.
Жи Хуэй громко провозгласил:
— Чтобы избежать лишних жертв, пусть выйдут сами божества!
Бог Водяной Змеи задумался на миг, затем вздохнул и сказал своему подчинённому:
— Ладно, пошлите кого-нибудь посильнее.
— Кого именно?
— Управляющего Северного двора, Хань Цзиня.
Услышав своё имя, Хань Цзинь, прижимая к груди ножны меча, разрыдался.
Он был уверен — ему конец.
Для всех остальных это было лишь мелкое затруднение, не стоящее внимания.
Но для Хань Цзиня — вопрос жизни и смерти.
Заместитель управляющего тряс его за плечи, пытаясь утешить:
— Держись, Хань Цзинь! Пока первый ученик сражался, мы уже отправили гонца в Чёрный Тигриный Пруд. Продержись! Дождись прихода Чанъюнь!
Семифутовый мужчина Хань Цзинь рыдал, как маленький ребёнок, и в отчаянии закричал:
— А толку-то от неё?!
Заместитель вздохнул:
— Да, толку, может, и нет… Но Чанъюнь наверняка придумает, как тебя спасти. Как только выйдешь на помост, сначала потяни время — поболтай с ним, пока совсем не станет невозможно.
Хань Цзинь продолжал реветь, вытирая нос, и вышел на площадку.
Жи Хуэй, глядя на ничем не примечательного Хань Цзиня, спросил:
— И ты ещё кто такой?
— Угадай-ка! Моя фамилия стоит пятнадцатой в «Сотне фамилий».
Жи Хуэй загнул пальцы, считая:
— Чжао, Цянь, Сунь, Ли… Ты фамилии Хань!
— Верно, верно! А имя моё — в «Шоувэнь» сказано: «Цзинь — это время».
— Да скажи ты уже толком, как тебя зовут!
— Так ведь Цзинь!
— Ты что, фамилии Цзи?
— Я же сказал — моя фамилия пятнадцатая в «Сотне фамилий»!
Жи Хуэй пересчитал ещё раз:
— Чжао, Цянь, Сунь, Ли, Чжоу, У, Чжэн, Ван… Ты точно Хань!
— Именно так.
Жи Хуэй прищурился:
— Ты ведь не «божество»?!
— Вот это уже интереснее. Угадай сам — божество я или нет?
— Да пошёл ты к чёрту!
Он больше не стал разговаривать с Хань Цзинем. Его длинные рукава взметнулись, и десятки игл в воздухе сложились в иероглиф «человек», атакуя сразу по трём уровням — небесному, срединному и земному.
Хань Цзинь не осмеливался расслабляться ни на миг. Он собрал всю свою силу духа в ногах и в тот самый миг, когда иглы, словно метеоритный дождь, устремились к нему, проскользнул сквозь их промежутки. Не сумев остановиться, он покатился по земле.
Жи Хуэй не давал ему ни секунды передышки. Иглы, словно лепестки небесного цветка, обрушились сверху плотным дождём.
Удары противника были чрезвычайно жестоки. В его руке скрывалась безграничная сила, и каждое движение было выверено до доли волоса. Даже одна такая игла, выпущенная с такой скоростью и мощью, делала его страшным противником — не говоря уже о десятках.
Хань Цзинь был далеко не на его уровне. Он едва успевал уворачиваться, отчаянно защищаясь, и мог лишь изредка стрелять маленькими рукавными арбалетами, но даже не касался края одежды Жи Хуэя. Он полностью находился в проигрыше.
Если поединок не прекратить, Хань Цзиню грозило увечье.
На этот раз Жи Хуэй не использовал полную силу. Первый залп в сотни игл был лишь проявлением его ярости, а теперь он смягчил удар — иначе Хань Цзинь погиб бы ещё быстрее.
Хань Цзинь тяжело дышал, уже не в силах держаться. В плечо и бедро уже вонзились иглы. Когда ещё несколько игл разделились на разные траектории и устремились к нему, ему стало ясно — укрыться негде.
В глазах Хань Цзиня вспыхнуло отчаяние.
Когда он уже готов был принять объятия Яньлуо-вана, тот вдруг пнул его обратно в мир живых.
Иглы изменили направление!
Та игла, что неслась прямо в лицо, в последний миг чудесным образом повернула в сторону.
Повернула?!
Иглы умеют поворачивать?!
Хань Цзинь на миг растерялся, но тут же всё понял и обрадовался до слёз — пришла Дань Чанъюнь!
По опыту множества спасений, Хань Цзинь сразу догадался: только Дань Чанъюнь могла незаметно отклонить иглы.
Он вырвался из лап смерти и быстро вскочил на ноги.
В трудную минуту те божества, которым он молился каждый день, не только не спасли его — они сами и столкнули его в пропасть.
Единственная, кто мог и кто действительно спас его, — была подруга Дань Чанъюнь.
Едва Хань Цзинь перевёл дух, а зрители вытерли пот со лба, как произошло нечто ещё более странное.
Отклонённая игла не полетела дальше по новой траектории, а словно сбившаяся с пути птица вдруг снова изменила курс — прямо в сторону помоста Бога Водяной Змеи!
Хань Цзинь широко распахнул глаза.
Выходит, за кулисами действовал ещё один человек, и тот пытался убить Бога Водяной Змеи!
Но на этом всё не закончилось. Игла, словно одержимая, начала метаться — то влево, то вправо, то вверх, то вниз, как безголовая муха.
За этой иглой скрывалась бесшумная схватка двух мастеров.
Даже Жи Хуэй замер, забыв о поединке, и с восхищением смотрел в небо, ожидая развязки.
Если бы ничего не помешало, этот поединок вошёл бы в десятку самых драматичных в истории боевых искусств и получил бы приз за «самый непредсказуемый ход событий».
Никто не видел, чем именно отклоняли иглу — предмет, её отбивший, был слишком тонким и маленьким, чтобы глаз мог уловить его в стремительном полёте.
Постепенно один из мастеров начал брать верх, и игла всё ближе приближалась к помосту Бога Водяной Змеи, словно падающая звезда. При попадании она наверняка пронзила бы плоть и раздробила кости.
Бог Водяной Змеи откинул занавес и бросил взгляд на эту безумную иглу. Правой рукой он взял с подноса грецкий орех и метнул его. Орех точно ударил в иглу.
Три силы столкнулись — и игла, не выдержав напряжения, с хрустом переломилась пополам и упала на землю.
В тени деревьев Маоэр с изумлением смотрел на упавшую иглу, затем медленно опустил взгляд на свою руку.
Рядом стояла Чанъюнь:
— С такой силой ци и желанием убить Бога Водяной Змеи… этого вмешавшегося не так уж трудно угадать.
Маоэр глухо ответил:
— Гу Юй? Его мастерство, кажется, выше моего.
— Не обязательно. Возможно, он просто особенно силён именно в этом.
— Осмелился напасть при дневном свете… Видимо, он уже не может ждать, чтобы отомстить.
Маоэр:
— В прошлом Секта Ваньшэнь истребила всех из Школы Гу Юань. Это кровавая вражда.
Чанъюнь вздохнула:
— И это ещё не всё. Позже случилось нечто куда ужаснее… Подсчитай — ему тогда было всего двенадцать лет.
Она продолжила:
— Пережив такую тьму и страдания, он всё же не выглядит мрачным или подавленным. Неизвестно, притворяется ли он или после всех испытаний его дух стал настолько силён, что он полностью овладел своими чувствами.
— Смотри, Бог Водяной Змеи спускается!
Чанъюнь подняла голову, невозмутимо заметив:
— Нет. Просто помост сейчас рухнет.
Жи Хуэй уже понял: настоящий мастер сидит на том высоком помосте. Чтобы выманить Бога Водяной Змеи, его союзник метнул изогнутый клинок в опоры помоста. Те были построены наспех лишь для зрелища и не выдержали нескольких ударов.
Бог Водяной Змеи, заметив, что опоры вот-вот обрушатся, вовремя взмыл в воздух и плавно приземлился на землю.
Жи Хуэй, всё ещё в маске подсолнуха, усмехнулся:
— Так ты наконец-то соизволил спуститься? Позволь предположить — твоё обличье и есть Бог Водяной Змеи.
Бог Водяной Змеи:
— Секта Чжунцзун обитает в самых ледяных краях, и хотя вы не принадлежите к нашему миру боевых искусств, мы никогда не слышали о вас. Сегодня же мы наконец увидели вас собственными глазами — и, должен признать, получили немало впечатлений. Однако ваши манеры явно нарушают наши правила. Секта Ваньшэнь, возможно, и не претендует на звание первой школы Поднебесной, но стоит здесь уже сотни лет и не прочь обучить далёких гостей некоторым обычаям.
— Именно так и следует поступить.
Бог Водяной Змеи улыбнулся:
— Вы сожгли наши земли, убили наших братьев… Спектакль затянулся, и мне он уже наскучил. По правде говоря, вы даже не заслуживаете чести сражаться со мной. Но если позволить вам и дальше бесчинствовать у нас, вы лишь оскверните нашу чистую землю. Лучше поскорее покончить с вами, презренными выродками.
— Тогда прошу, — сказал Жи Хуэй.
Бог Водяной Змеи взял прядь своих длинных волос и, проведя по ней двумя пальцами, как лезвием, отрезал её.
В его руке оказалась прядь длиной около восьми чи и толщиной в три пальца — густая, блестящая, будто смазанная маслом.
Маоэр пробормотал:
— Неудивительно, что он так редко сражается. После каждого боя он теряет столько волос — скоро облысеет!
Чанъюнь лишь улыбнулась.
Затем Бог Водяной Змеи поднял прядь, вытянул язык и тщательно облизал левую ладонь, пока та не стала мокрой от слюны.
После этого он взял влажную ладонь и провёл по отрезанным волосам — те тут же сплелись в блестящий чёрный жгут, словно склеенные невидимым клеем.
Даже Чанъюнь почувствовала лёгкое отвращение.
Жи Хуэй вытащил из сапог два тонких серебряных кинжала. Его руки завертелись, и лезвия начали удлиняться, становясь всё тоньше и тоньше, пока не превратились в полупрозрачные, едва различимые клинки, похожие на тени.
Чем тоньше клинок, тем легче он ломается.
Оружие обоих противников выглядело всё более странно.
Бог Водяной Змеи сказал:
— Гость первым.
— Прошу указать мне путь.
Когда длинный клинок наконец вырвался вперёд, стало ясно: его истинная длина ещё больше, чем казалось.
Многие зрители за всю жизнь не видели такого длинного оружия — почти в два раза длиннее обычного копья.
Слюна Бога Водяной Змеи, видимо, обладала особыми свойствами: волосы, смоченные ею, слиплись в единое целое, стали эластичными и послушными, будто живые, идеально откликаясь на каждое движение хозяина.
Два тонких «оружия» переплелись на помосте, словно две змеи, вцепившиеся друг в друга. Мощные удары расходились волнами, ломая деревья и камни, сотрясая землю, заставляя мелкий песок под ногами зрителей трепетать, будто предвещая надвигающуюся катастрофу.
Многие впервые в жизни видели подобный бой.
Белые тени постепенно замедлились, и те, кто стоял ближе, ясно видели, как клинок Жи Хуэя понемногу ломается и укорачивается.
Из-под его пальцев сочилась кровь.
Бог Водяной Змеи, напротив, выглядел совершенно спокойным, уверенным в победе. Его длинные волосы развевались в такт взрыву внутренней энергии.
http://bllate.org/book/5229/517965
Готово:
