Наконец, клинок Жи Хуэя укоротился до трёх цуней. Бог Водяной Змеи собрал волосы в ладони и вновь метнул их — каждый волосок разлетелся в стороны, словно густая паутина, затмевающая небо и землю, и обрушился на Жи Хуэя.
Если бы эти нити коснулись тела, кожа и кости были бы содраны по кусочкам. Жи Хуэю некуда было деться. Он метнулся в стороны, пытаясь избежать мерзкой, плотной сети, но не уберёгся — левую руку полоснул один-единственный волосок. Кровь потекла по нему, расплываясь всё дальше.
Затем — левая нога, правая нога…
Долгая схватка истощила силы и внутреннюю энергию. Жи Хуэй явно ослабел, раны на теле множились одна за другой.
Бог Водяной Змеи внезапно взмыл за его спину и острыми пальцами пронзил ему спину, вырвав кровавую дыру.
Жи Хуэй не ожидал удара со спины — вдруг почувствовал, что чего-то лишился.
Бог Водяной Змеи швырнул ещё тёплое почечное ядро прямо перед ним и насмешливо произнёс:
— Подарок тебе. Дома пожарь.
Глаза Жи Хуэя медленно потускнели, силы покинули его тело.
В этот миг двое других членов Секты Чжунцзун стремительно ворвались на арену, перерубили волосы и вынесли Жи Хуэя, оставшегося лишь с последним вздохом.
Бог Водяной Змеи стоял на помосте и презрительно воззрился на троих:
— Я думал, пришли какие-то мастера, а оказались такие ничтожества.
Один из них ответил:
— Секта Ваньшэнь действительно велика. Мы недооценили вас.
Бог Водяной Змеи усмехнулся:
— А если бы не недооценили, что тогда?
Тот парировал:
— У вашей секты множество мастеров, но и мы не простые люди.
Бог Водяной Змеи цокнул языком:
— Уже в таком жалком виде, а всё ещё дерзите.
Человек из Секты Чжунцзун продолжил:
— Сегодня всего лишь пробный бой. Ваша секта действительно достойна соперничать с нами. Но ведь два тигра не могут жить на одной горе. Нас мало, но мы не желаем оставаться безвестными в Поднебесной. Если при свидетелях всех великих школ Поднебесной мы одержим победу над вами, то Секта Ваньшэнь признает наше первенство. А если проиграем — отдадим вам половину нашего имущества и больше никогда не ступим на землю Центрального Поля.
Бог Водяной Змеи неторопливо улыбнулся:
— Свидетели всех школ Поднебесной? Вам, видно, мало позора.
Тот ответил:
— У нас есть и более сильные мастера, которые ещё не вступали с вами в бой.
Улыбка Бога Водяной Змеи стала ещё шире:
— Раз так, исполним ваше желание. Но знайте: если при свидетелях всех школ вы проиграете, пути назад уже не будет.
Секта Ваньшэнь легко согласилась. Во-первых, это шанс публично унизить Секту Чжунцзун; во-вторых, можно легально прибрать к рукам их богатства; в-третьих, они и вовсе не допускали мысли о собственном поражении. Ведь над Богом Водяной Змеи стояли ещё более могущественные божества — им нечего было бояться.
Схватка между Богом Водяной Змеи и Жи Хуэем длилась не более пятидесяти ходов, и тот уже потерпел сокрушительное поражение.
Этот бой послужил сигналом для Секты Ваньшэнь: Секта Чжунцзун — слабаки, самоуверенные глупцы и, главное, богачи.
Богатая и глупая Секта Чжунцзун посылала им предельно ясный сигнал: «Приходите и побейте меня».
Секта Ваньшэнь не могла упустить такой подарок судьбы. Подобных сект немного — мелкие школы вроде Гу Юаня слишком бедны для их амбиций.
Итак, Секта Ваньшэнь решила устроить турнир при свидетелях всех школ Поднебесной.
Зима уже наступила. Голые ветви деревьев покрылись белым инеем. Чан Юнь стоял под деревом и спросил:
— Чей же это конец настал?
Маоэр ответил:
— Похоже, Жи Хуэй не выложился полностью. Подозреваю, он нарочно проиграл, чтобы заманить Секту Ваньшэнь в ловушку.
Чан Юнь задумчиво произнёс:
— Значит, зима пришла к Секте Ваньшэнь?
Маоэр возразил:
— Мёртвый верблюд всё равно крупнее живого коня.
Чан Юнь сказал:
— Это не наше дело. Пусть гибнут или побеждают — нам до этого нет дела.
Маоэр указал вдаль:
— А вот и тот, кто вызвал тебя на бой.
Гу Юй прибыл вовремя, как и обещал.
Его меч был самым обыкновенным — лезвие не особенно острое, не лучше кухонного ножа. Но когда рука, держащая меч, достаточно искусна, даже заржавевший нож становится грозным оружием.
Гу Юй аккуратно протёр клинок и повесил его на пояс, затем шагнул сквозь утренний туман к Чёрному Тигриному Пруду.
На губах играла улыбка — не уверенность в победе, но все вокруг видели его спокойствие и юношескую самоуверенность.
Чан Юнь уже ждал его. В руках ничего не держал — даже привычную иву на запястье снял.
Гу Юй подошёл ближе и спросил:
— Ты ничего не берёшь?
Чан Юнь улыбнулся и покачал головой:
— Я могу сразиться с тобой, но ты недостоин увидеть мой меч.
Гу Юй воскликнул:
— Да ты, видно, очень высокого мнения о себе! Раз так, я тоже обойдусь без меча.
Чан Юнь кивнул:
— Не важно. Ты всё равно не победишь меня, чем бы ни владел.
Гу Юй глубоко вдохнул — утренняя улыбка снова исчезла:
— Что ты сказал?
Чан Юнь повторил:
— Я сказал: неважно, чем ты будешь сражаться, даже если в руках окажется легендарный клинок — ты всё равно не сможешь одолеть меня.
Гу Юй скрипнул зубами и рассмеялся:
— Я никогда не встречал человека с таким наглым языком! Нет, даже девушки такой не встречал!
Чан Юнь спокойно ответил:
— Я не хвастаюсь. Просто это правда.
Гу Юй нахмурился:
— Отлично. Начнём. Я уступлю тебе три хода!
Чан Юнь отказался:
— Не нужно.
Гу Юй больше не говорил. Он медленно поднял меч. Утреннее солнце отразилось на лезвии, озарив его холодным блеском и осветив глаза Гу Юя — острые, яркие, как сам клинок.
Чан Юнь подумал: «Неплохая аура… Ладно, пусть будет он. Основа слабовата, но трудолюбив и полон решимости».
Меч вырвался вперёд вместе со вспышкой света — такой ослепительной, что Гу Юй запомнит это на всю жизнь. Это было позором. Позором для любого мечника.
...
— Он что, окаменел? Сидит и пялится уже целую вечность, — сказала Дань Чанъюнь, выйдя из дома после короткого сна и увидев Гу Юя в состоянии полного оцепенения.
Маоэр заметил:
— Слишком сильный удар. Видимо, теперь он сомневается в самом смысле жизни.
Гу Юй сидел на камне, прижав меч к груди. Ветер развевал его волосы, те щекотали ножны, а клинок торчал в земле, где уже погибло несколько червей.
«Почему? Почему?!» — чаще всего именно эти три слова крутились в голове Гу Юя с тех пор, как он встретил Дань Чанъюнь.
Она постоянно заставляла его теряться, каждый раз переворачивая его представления о мире.
Гу Юй знал, что Чанъюнь — опасный противник, но не ожидал такого абсурда.
Никто на свете не мог отразить его удар «Рассвет», а затем в следующее мгновение сжать пальцами его горло и прошептать на ухо:
— Ты проиграл.
Абсолютно никто. Это противоречило всем законам.
Гу Юй отказывался верить. Он не верил, что кто-то способен победить его за один ход.
Это уже не человек.
В мире любое мастерство имеет предел. Даже самый выдающийся мастер, каким бы великим он ни был, ограничен определённой гранью.
Ради мести он день за днём упорно тренировался, не зная покоя, оттачивая каждое движение. Только что выполненный простой выпад «Рассвет» он повторял десятки тысяч раз — возможно, даже больше.
Он был уверен, что «Рассвет» стал безупречным, лишённым изъянов, и достоин служить мерилом мастерства любого воина.
Но он не мог найти предела у Дань Чанъюнь.
Гу Юй сидел, оцепенев, разум пуст.
Дань Чанъюнь подошла:
— Твой удар чист и решителен, напорист, как прилив. Потомок Гу Юаня действительно не подвёл — из тебя выйдет отличный материал. Дух основателя школы Гу Юань может быть доволен.
Глаза Гу Юя потемнели:
— Насмехайся надо мной сколько угодно. Я это заслужил.
Дань Чанъюнь улыбнулась:
— Я не насмехаюсь. Говорю искренне.
Гу Юй сквозь Дань Чанъюнь, сквозь утреннюю дымку, вновь увидел того израненного мальчишку, который рубил огромный валун тяжёлым мечом, слишком большим для него самого. Его ладони были в кровавых мозолях от перенапряжения, но он не замечал боли.
За спиной мальчишки стояли сотни могил — шумные, полные жизни могилы.
Гу Юй молчал.
Дань Чанъюнь сказала:
— Неужели ученики Гу Юаня так плохо переносят поражения?
Гу Юй ответил:
— Дело не в том, что я не принимаю поражение. Просто я не могу победить. Раз ты узнала мою тайну, можешь передать меня Секте Ваньшэнь — пусть сами со мной разберутся.
Дань Чанъюнь спросила:
— Так сильно отчаялся?
Гу Юй произнёс:
— У меня в жизни только два пути: месть или смерть.
Раньше Дань Чанъюнь сомневалась в своих догадках, потому что в Гу Юе почти не чувствовалось черт настоящего мстителя. Он всегда улыбался, был учтив, сиял чистотой взгляда и казался довольным жизнью и этим миром.
Но теперь на лице Гу Юя наконец появилось выражение, подобающее тому, кто несёт на плечах кровавую месть: подавленное, холодное, почти одержимое.
Месть действительно способна разрушить человека.
Холодная, мрачная тень медленно окутывала его. Он усмехнулся:
— Дань Чанъюнь, ты тоже не святая. Жаль, что я не могу тебя убить.
Дань Чанъюнь ответила:
— Да, я не святая. Но услышать это от кого-то другого — всё же немного обидно.
Гу Юй продолжил:
— Ты ещё молода, но уже так сильна и безжалостна. В будущем ты станешь ещё более грозной, чем сам глава Секты Ваньшэнь.
Маоэр не выдержал и фыркнул от смеха.
Гу Юй спросил:
— Ты чего смеёшься?
Маоэр ответил:
— Прости, просто мне всегда хочется смеяться, когда мне грустно. Продолжай, пожалуйста.
Гу Юй горько сказал:
— С тобой на их стороне, боюсь, мне уже не суждено отомстить.
Дань Чанъюнь спросила:
— Кто твои враги?
Гу Юй промолчал.
Дань Чанъюнь добавила:
— Даже не говори — я и так кое-что знаю.
Гу Юй крепче сжал ножны:
— Есть один вопрос, который я хочу задать.
Дань Чанъюнь улыбнулась:
— Говори.
Гу Юй спросил:
— Когда ты узнала, кто я?
Дань Чанъюнь ответила:
— Как ты думаешь?
Гу Юй предположил:
— Наверное, в Хранилище Писаний. С того момента ты начала ко мне придираться.
Дань Чанъюнь кивнула:
— Верно. Но подозрения появились гораздо раньше — с первой нашей встречи. Я сразу заметила: твои манеры и речь выдают хорошее воспитание, но ты слишком худ и выглядишь так, будто долго голодал. Очевидно, твоя семья пережила бедствие.
Она продолжила:
— Вскоре твоё имя загудело по Северному двору. Ты всеми силами старался привлечь внимание — то сопротивляясь, то заискивая. Твоя цель была ясна: ты хотел, чтобы тебя заметили в Верхнем дворе Жуань, чтобы вся Секта Ваньшэнь обратила на тебя взор. Ты стремился приблизиться к самым высокопоставленным особам. Лишь став выдающимся, прославленным, ты мог получить такой шанс.
Гу Юй спросил:
— Тогда почему ты не выдала меня?
Дань Чанъюнь ответила:
— В Секту Ваньшэнь приходит слишком много мстителей, но ни один из них не преуспел. Божества даже не обращают на вас внимания. Поэтому, хоть я и заподозрила тебя, не стала вмешиваться.
Потом ты вошёл в Хранилище Писаний. Я увидела, как ты, держа свечу, плакал над книгами о Гу Юане. Тогда я поняла: ты, вероятно, потомок этой школы.
Гу Юй спросил:
— И почему же ты после этого стала уделять мне внимание?
Дань Чанъюнь объяснила:
— Мне показалось жаль отправлять тебя в Верхний двор Жуань на верную смерть. Поэтому я оставила тебя в Северном дворе. А когда ты пошёл на риск и под чужим именем записался на турнир, я решила, что в тебе есть дух «всё или ничего». Это вызвало у меня... лёгкое восхищение.
Она специально подчеркнула слово «лёгкое», сделав особый акцент.
Затем добавила:
— Секта Ваньшэнь действительно заслуживает наказания. Нельзя творить зло и оставаться безнаказанным. Но настоящая власть сосредоточена лишь в руках нескольких божеств и главы секты, Гу Юй. Ты ведь не станешь мстить слабым и безвинным?
http://bllate.org/book/5229/517966
Готово:
